вперед.
К исходу первой версты буксирчик снова попал в зону видимости. Стало возможно вести наблюдение в бинокль.
— Похоже, команда не участвует в затее, — отрывисто делился с начальником выводами Алексей. — Шкипер — его зовут Трофимыч — не озирается, дымит трубкой. Матросом у него внук. Кажется, Степкой звать. Тоже спокоен, поплевывает за борт.
— Как это ты в бинокль разглядел, что они Трофимыч и Степка? — заинтересовался Козловский.
— Я знаю всех, кто работает на пристани. Изучил. Парнишка — рыбацкий сын, сирота. Кроме деда никого нет. Буксир их собственный. Жили бы неплохо, если б Трофимыч пил поменьше.
На это князь философски заметил:
— То же самое можно сказать обо мне. Зачем я вчера не остановился на второй бутылке? Не трещала бы башка…
— Черномор оглянулся. Заметил, — прервал Романов. — Снова оглянулся. Заподозрил! Эй, самый полный!
«Молния» прибавила ходу. Расстояние быстро сокращалось.
— Близко к мосту его подпускать нельзя. — Подпоручик не замечал, что от нетерпения колотит свободной рукой по борту. — Черномор — дядя решительный. Может подорвать себя вместе с опорой, взрывчатки у него с избытком. Но, если мы его догоним посреди реки, скорее всего сдастся. Что ему зря погибать? Может, конечно, мешок в воду кинуть, но это ничего. Водолазы найдут.
— Молодец, — похвалил князь, ловко закуривая на ветру. — Всё продумал, всё предусмотрел. А помнишь, каким сосунком я тебя подобрал?
На буксирчике тем временем произошло вот что: диверсант спрятался за рулевую надстройку, наставил на деда с внуком револьвер. Его рот беспрестанно шевелился. Должно быть, угрожает, требует увеличить скорость.
— Команда ничего не знала, так я и думал…
В бинокль было хорошо видно искаженное страхом лицо мальчишки. Не Степка, а Санька, вспомнил подпоручик. Двенадцать лет ему. А живут они в Матросской Слободке.
— Теперь не уйдет. Предлагай сдаться.
Козловский совал рупор. Между «Молнией» и «Бычком» оставалось полсотни шагов. Вдали, верстах в полутора, показался ажурный контур моста.
— Эй, на бригантине! — весело и зло заорал Алеша. — Спускайте штандарт! Все равно не уйдете!
Усиленный медным раструбом голос раскатился по простору.
Как и предполагалось, Черномор схватил мешок — собрался выкинуть за борт перед арестом.
— Пожалуйста, не надо! — еще дурашливей крикнул подпоручик. Настроение у него с каждой секундой становилось все чудесней. — Все равно достанем! Отдадите сами — будем давать в камеру папиросы!
Про Черномора было известно: единственная его слабость — заядлый курильщик.
Как ни странно, подействовало. Мешок снова лег на палубу. Шпион устало вытер рукавом лоб, опустил руку с револьвером.
Князь восхищенно фыркнул у Романова за спиной:
— Ну ты, Лёшка, психолог!
Потом фыркнул еще раз — как-то очень уж громко. Алексей удивленно обернулся. Фыркнуло еще раз. Это был не подполковник — звук доносился откуда-то снизу.
Вдруг двигатель затих. Некоторое время катер по инерции еще рассекал волны, но скорость стала снижаться.
— Капитан!!! — в ужасе завопил Романов. — Вы с ума сошли! Что с мотором?!
Из трюма высунулась белая физиономия.
— Виноват… Сейчас разберемся… Новейший американский дизель… Не приобыклись…
— Я вам дам «не приобыклись»! Я же спрашивал, проверили или нет?!
— Проверили, а как же, — лепетал капитан «Молнии». — Всё было в порядке…
В общем, произошла настоящая, форменная катастрофа.
Подпоручик обернулся на удаляющийся «Бычок», приставил к глазам бинокль.
Увидел — крупно — лицо Черномора. Шпион догадался, что произошло, но его черты выражали не радость, а смертную тоску. В первый миг Романов не понял, что это означает. Потом сообразил…
— Он возится в мешке! Кажется, что-то поворачивает! — кричал Козловский. — Лёша, он хочет взорваться вместе с мостом!
Руки Алексея задрожали. В окуляре мелькнула плачущая веснушчатая физиономия Саньки.
— Прыгай за борт! Может, выплывешь! — прошептал Романов. Хотя какое там «выплывешь». До берега далеко, вода плюс десять…
— Делать нечего, — схватил его за плечо Козловский. — Командуй «огонь»!
— Все наверх! — закричал Алексей. — По буксиру целься!
Высыпавшие из трюма жандармы залязгали затворами, приложились.
До «Бычка» было уже больше ста метров, из «браунинга» палить — пустое дело.
Если бы Романов догадался опустить бинокль — тогда, может, и хватило бы решимости дать команду «пли!». Но в стеклянном кружке по-прежнему, будто пойманный в прицел, маячил конопатый Санька из Матросской Слободки.
— Ты что?! — выл Козловский. — Уйдут! Там ведь мост!
— А мальчик? Попадем в него. Или в мешок, а в нем взрывчатка… — постыдно лепетал Алексей.
Князь тогда скомандовал сам:
— Ребята, огонь! Пли!!!
Загрохотали карабины. Романов разжал пальцы — бинокль вывалился, качнулся на ремешке, ударил в грудь.
Через секунду на поверхности реки с треском распустился огненный бутон. В стороны полетели обломки, какие-то черные куски. Вскинулся дымный столб кипящей воды…
Потом у них с Козловским состоялся разговор, вспоминая который Алёша всякий раз мучительно краснел.
— Думаешь, мне мальчишку с дедом не жалко? — хмуро выговаривал ему подполковник. — Еще как жалко. Мне всех жалко. Но они так или иначе погибли бы. Только с ними сгинул бы и мост. А знаешь, что для нас сейчас значит этот мост? «Старик» (так в штабе называли командующего фронтом) меня третьего дня вызывал. Едет в Ставку. Будет добиваться санкции на наступление. А без моста армиям паралич. Ни подкреплений, ни боеприпасов. Понимаешь ты это или нет?
Романов убито ответил:
— Понимаю…
— Черта лысого ты понимаешь! — Князь покачал головой. — Как был студентом, так и остался… Это в частной жизни ты можешь руководствоваться сердцем. А тут обязан: сердце в кулак, слушать только разум. Ты ключевой сотрудник контрразведки фронта! На тебе ответственность за миллион человек. И даже больше — за судьбу России… Ничего не попишешь. Иногда приходится переступать через всё, чему нас учили в детстве. Через собственную душу! Иначе профессионалом не станешь. А если мы с тобой не будем в нашем деле профессионалами, то фрицы с австрияками нас переиграют. Они-то умеют руководствоваться умом, а не сердцем. И одолеют они не нас с тобой, не Лавра Козловского с Алексеем Романовым, а
Подпоручик Романов запомнил.
