Однако Алена совершенно забыла, что этого грабителя и несостоявшегося (какое счастье, что все-таки несостоявшегося!) убийцу видел еще один человек. Продавец из магазинчика «Горячая еда». Конечно, он уже сообщил милиции все, что видел и знает, однако почему бы ему еще раз не повторить эту историю для Алены Дмитриевой?

Она мигом собралась и побежала на остановку маршруток, которые шли на Рождественскую улицу. Уже вскочив в «пазик», сообразила то, о чем следовало подумать раньше: она не знает ни имени, ни фамилии, ни внешности этого продавца, и вообще очень может быть, что его сегодня в магазинчике не окажется, ночные работники ведь трудятся обычно сутки через трое, то есть если он работал в позапрошлую ночь, определенно отдыхает сегодня. Но не возвращаться же назад!

И она продолжала путь.

Магазин «Горячая еда» оказался маленьким неказистым павильончиком, узкий коридорчик которого был заставлен пустыми ящиками из-под пивных бутылок. И вообще пивом – дешевым, кислым, пьяным – несло в этом тесном помещении нестерпимо. Алена пиво и пьющих его презирала до ненависти, однако сейчас решила на мерзкий запашок внимания не обращать и классовую гордость спрятать в карман. Ради Игоря она и не такое способна вытерпеть!

Алена протиснулась между баррикадами и склонилась к очень низко и неудобно расположенному (особенно для таких долговязых особей, как она) зарешеченному окошку. За решеткой оказалась еще проложена полоса мутноватого пластика, под который можно было только купюру просунуть, а товар взамен получить представлялось проблематичным.

Ну, замуровали себя ребята, натурально замуровали. Видимо, крепко боятся лихих людей, татей ночных! И правильно делают.

Смуглое узкоглазое лицо, приблизившееся с той стороны, смотрело сквозь пластиковую перегородку не слишком-то приветливо:

– Вам чего, девушка?

Алена очень любила, когда к ней обращались именно так, и к людям, назвавшим ее девушкой, немедленно проникалась самыми дружескими чувствами, однако сейчас не просияла в обворожительной улыбке потому, что именно в этот момент подумала: какая же она идиотка, что стоит тут, согнувшись крючком! Нужно было подойти со служебного хода, постучаться, представиться – я, мол, тутошняя знаменитость, писательница такая-то, хочу взять у вас интервью, опишу вас в своем детективе... Глядишь, ей и поверили бы, все-таки особа она вполне презентабельная, а некоторые уверяют даже, что очень красивая. А так, согнутая, покрасневшая от натуги, старающаяся докричаться через пластик... Несолидно!

– Скажите, это не вы позапрошлой ночью работали? – спросила Алена, силясь поймать выражение узких глаз продавца. Парень, похоже, татарин, а восточные люди известны своей замкнутостью и умением хранить на лице маску непроницаемости...

Известны, это правда. Однако все-таки что-то дрогнуло в этих прищуренных глазах... дрогнуло на миг единый, но его хватило Алене, чтобы понять: это он тот самый продавец, который видел грабителя и вызвал милицию. А во-вторых, он, кажется, видел не только грабителя, но и саму Алену. Он ее узнал, совершенно точно, он ее тоже видел тем вечером около «Барбариса»!

Ощущение этого узнавания было настолько острым, что Алена почувствовала: даже если продавец сейчас будет все отрицать, верить ему нельзя. Надо только усилий побольше приложить, чтобы расколоть его, – и, может быть, удастся узнать побольше, чем известно даже милиции.

– Так вы или не вы? – повторила она, потому что продавец молчал.

– Нет, не я, – сказал он наконец, однако продолжал смотреть пытливо, настороженно, и Алена про себя усмехнулась этой его попытке спастись от судьбы, которая явилась к нему в лице Алены Дмитриевой. Проницательная и острая на язык Жанна однажды констатировала, что хватка у писательницы, как у бультерьера, – правда, речь шла о том упорстве, с которым Алена в свое время осаждала неприступную крепость по имени Игорь Туманов. И осадила-таки, и штурмовала, и завладела ею, а тут какие-то поганые грабители и убийцы вознамерились покуситься на ее драгоценную, обожаемую собственность! Наивно думать, что запирательство какого-то ночного продавца, пусть даже восточного (западного, южного, северного – без разницы!) человека, сможет сдержать натиск влюбленной женщины, тем паче – Алены Дмитриевой. Да будь он хоть негром преклонных годов!

– Врете, – сказала она холодно. – Именно вы дежурили позапрошлой ночью.

– С чего вы взяли? – хмуро спросил продавец.

– С того, что я вас видела, – нагло соврала Алена. – Я заходила в магазин купить... – Что, ради всего святого, могло понадобиться этой брезгливой особе в таком зачуханом, пропахшем пивом магазинчике?! – ...купить жевательную резинку.

– Какую?

– «Аквафреш», синенькую.

– Врете, – последовал ответ, и Алена даже вздрогнула от наглости какого-то там продавца. С другой стороны, сказано в Писании: какою мерою мерите, такою и вам отмерится.

Так что получите, барышня, рикошетом!

– Почему вы решили, что я вру? – спросила она со всем возможным высокомерием.

– У нас нету синих «Аквафреш».

Прост же ты, брат!

– Конечно, – покладисто кивнула Алена, чуть не стукнувшись лбом о витрину. – Я хотела ее купить, а вы так и сказали, что у вас нету синих «Аквафреш», поэтому я...

– Врете.

А не слишком ли много он себе позволяет?!

– Вы не заходили в магазин, – сказал продавец, еще сильнее прищурясь. – Вы сразу с маршрутки пошли к ресторанной двери.