С этого дня, как они переехали, Алиса приходила сюда каждый день. Старый бревенчатый дом, один из последних в этом районе, а может быть, и во всем центре города, доживал свой век, готовился к сносу. Рядом с ним еще с осени начали строить новый, пятиэтажный, а на месте старого был запланирован сквер.

«Ну и пусть сквер, — думала Алиса. — Вот и хорошо, что сквер. Пусть будут деревья, цветы, кустарники. Пусть будут детские качалки и горки. Я-то все равно запомню мой дом. — И прощалась с ним мысленно: — До свидания, старичок, до свидания, любимый».

Алиса и носом шмыгала иногда и слезу подбирала, но вообще-то она не была плаксой и приходила сюда вовсе не для того, чтобы в растроганных чувствах смотреть на свои старые окна. Дело было в том, что накануне их переезда пропал кот Матадор. С ним и раньше такое бывало — он исчезал на несколько дней, — но ведь предотъездную суматоху в доме и сборы он чувствовал! Так что не мог он надолго уйти, значит, кто-то его похитил. Матадор был рыжим красавцем с длинной пушистой шерстью, с доверчивым недрачливым характером, и почти каждый, кто хотел, мог его подманить, а потом взять на руки.

Но в то, что Матадор не сможет жить у других хозяев и обязательно убежит из неволи, Алиса верила. Значит, он должен рано или поздно прийти в старый дом.

Парадная была заколочена, и Алиса не могла проникнуть внутрь дома. А Матадор-то мог! За столько лет он изучил все тайные ходы и выходы, доступные только ему, поэтому он и сейчас мог быть в доме.

— Матадор, Матадор!.. — негромко звала Алиса, приникая к окнам.

Было уже темно. Угрюмый, с черными окнами дом выглядел жутковато. Соседняя новостройка с ее вечерним безлюдьем еще подчеркивала пустынность этого места. Электрических фонарей поблизости не было, и только сугробы белого снега давали какой-то свет.

— Матадор!.. — позвала еще раз Алиса.

Разумеется, в такой темноте она не могла видеть, что за нею, прижавшись к стене старого дома, внимательно наблюдает один человек. Этот человек был не кто иной, как Петя!

Он и сам не смог бы объяснить, как сюда пришел: просто ноги привели. Он знал, что дом пустует, что ни одной живой души в нем не осталось, и уж меньше всего он рассчитывал встретить там Алису. Просто захотелось прийти и взглянуть — так бывает.

И вот когда он услышал, как кто-то зовет Матадора, он вздрогнул, у него перехватило дыхание и вроде бы помутилось в голове.

«Алиса!.. — чуть не вскрикнул он. — Ну вот, наконец-то встретились!..»

Он прижался к стене, как бы слившись в одно целое с домом, и замер.

«Что же я ей скажу? — лихорадочно думал он. От неожиданности у него все мысли из головы вылетели. — Как объясню?…»

Алиса тем временем медленно шла вдоль дома. Она обходила его во второй раз, уже ни на что не надеясь.

— Матадор, Матадор!.. — позвала она. — Кис-кис-кис!..

Алиса приближалась.

«Вот сейчас она подойдет, — соображал Петя, — я выйду и скажу: „Ну, хватит, слышишь, Алиса, хватит ссориться, давай вместе что-нибудь придумаем, знаешь, вместе мы и Матадора скорее найдем, да и вообще… Короче говоря, давай мириться, Алиса?“»

Между тем, убедившись, что кота в доме нет, Алиса, не дойдя немного до Пети, остановилась, вздохнула и медленно побрела по тропинке к улице.

«Уходит! — понял он. — Уходит! Что же делать?» — Он хотел броситься вслед за ней, остановить, растормошить, успокоить и вдруг неожиданно для себя — Петя и сам потом не мог понять, как это вышло! — он спрятался за выступ крыльца и тоненько выкрикнул:

— Мяу-у!..

Алиса, конечно, вздрогнула и остановилась.

— Матадор! — вскрикнула она, как бы не веря своим ушам. Она побежала обратно и застыла в нерешительности, прислушиваясь, недалеко от крыльца.

— Матадор, Матадор, где ты?…

Алиса заглянула за угол дома и уже, видимо, решила, что ей почудилось. В это время Петя подумал, что ему все равно уже терять нечего, и во второй раз сказал «мяу».

Тут Алиса не на шутку заволновалась.

— Где ты, глупый кот? — крикнула она в отчаянии. — Под крыльцо, что ли, залез?…

— Да я под крыльцо залез, — своим голосом сказал Петя и сейчас же бросился к Алисе, потому что она, наверное, упала бы от страха, если бы он ее не поддержал.

— Только ты не пугайся, слышишь? — бормотал Петя. — Ты не пугайся, я не хотел… Это я случайно…

Но уже было поздно: Алиса, не в силах вынести обиды, страха и разочарования, всхлипнула, закрыла лицо руками и побежала.

— Я найду тебе Матадора, найду! — крикнул Петя ей вдогонку, а сам грустно подумал: «Ну, все, это конец».

На другой день после уроков Петя снова пришел к старому дому в полной решимости найти Матадора.

Рядом на стройке работали люди, слышались их возгласы, кто-то кричал: «Вира! Вира!» — и короткими звонками откликался подъемный кран.

Прежде всего Петя оглядел снег вокруг дома — не видно ли на нем следов кошачьих лап. Следы были, и множество, и некоторые вели к дому, но сказать наверняка, которые из них принадлежали Матадору, было, конечно, невозможно.

В раздумье Петя вошел на крыльцо и машинально дернул дверь. Он чуть не упал при этом, потому что дверь поддалась с легкостью. Она попросту была отперта. Это очень удивило Петю. Он даже слегка заволновался при мысли, что сейчас окажется в старом жилище Алисы.

Он вошел. Вошел в сени, а потом в прихожую, в которую входил столько раз. Вот здесь он тщательно вытирал ноги, вот здесь вешал пальто — от вешалки на обоях остался след.

Грустные воспоминания нахлынули на Петю. Он прошел в комнаты. Всюду валялись какие-то стружки, старые газеты и другой мусор. Все это так было не похоже на жилище Алисы!

Он переходил из комнаты в комнату, возвращался обратно, даже забыв на какое-то время о цели своего прихода.

И вдруг в тишине, усиленной нежилой пустотой, ему послышался какой-то мерный стук, доносившийся из сеней. Он подошел к прихожей и с тревогой прислушался. Да-да, по деревянной лестнице, соединявшей первый этаж со вторым, гулко стучали шаги. Кто-то шел вниз.

Все в Пете похолодело. Он скользнул в первую комнату и спрятался за распахнутой дверью.

Человек потоптался в сенях и не спеша вошел в Алисину квартиру. Что-то привлекло его внимание в прихожей, потом он вздохнул и, неторопливо стуча сапогами, двинулся дальше.

И вот он уже здесь. От Пети его отделяло лишь тонкое полотно двери.

Затаив дыхание и мертвея от страха, Петя косил глазами на щель. Вдруг что-то знакомое, однажды виденное Петей мелькнуло между краем двери и косяком. Зеленый бушлат, шапка-ушанка, золотистый чуб из-под нее…

«Да это же пожарный инспектор Василий!» — с облегчением подумал Петя. Он толкнул дверь, и