Они отыскивали в толчее магазинов утерянные варежки и пуговицы и тут же вручали их покупателям.

Нет, Мышки были шустрыми и неутомимыми; от их суеты, крика, толкотни все-таки был кое-какой толк.

Ну, а когда Петя не мог придумать для них задания, он просто поручал им проверить, правильно ли идут все уличные часы. Или выследить, куда дворники прячут лопаты.

— Зачем, Петя, зачем? — всегда спрашивали Мышки.

— Тише, — таинственным шепотом отвечал Петя. — Узнаете потом.

На переменах Петя обычно уводил своих Мышек в дальний безлюдный уголок коридора. Или под лестницу. Или наоборот — на самую верхнюю площадку лестницы, к железной двери, которая была всегда закрыта и вела неизвестно куда.

Вот и сегодня они забрались на самую верхнюю площадку, а зачем, Петя и сам не знал.

Мышки расселись бесшумно по ступенькам и чего-то ждали от Пети: или интересного, или смешного, или страшного.

Но Петя молчал.

Один октябренок спросил:

— Петя, а ты почему такой грустный?

А другой ответил:

— Он двойку, наверное, получил.

Но Петя сказал, даже для самого себя неожиданно:

— Мышки, а я друзей потерял.

— Как это — потерял? — спросили Мышки.

А один, по фамилии Бесценный, который почему-то не любил говорить хором, спросил после всех:

— Как это — потерял?

— Были у меня два друга, — сказал Петя. — Черные-пречерные. Белозубые-пребелозубые. Курчавые-прекурчавые.

— Трубочисты? — спросил Бесценный.

— Нет, негры.

— Это негры, — сказали все Мышки. — Ты, Бесценный, все врешь. Куда ж они подевались, Петя?

«Эх, Мышки, Мышки, — думал Петя, — все равно вы ничего не поймете, малы еще. Ну как это вам объяснишь? Ведь вовсе никуда они и не подевались, здесь они где-то, мои друзья, неподалеку, а это я сам куда-то деваюсь в нужный момент».

— Найдутся еще, — сказал Бесценный.

— Найдутся еще, — повторили все. Петя грустно усмехнулся.

— Я бы к вам их привел.

— Ой, обязательно, Петя, — воскликнули Мышки. — Когда найдутся, обязательно их к нам приведи!

— Ну, что ж, попробуем? — вздохнул Петя и посмотрел на железную дверь.

— Попробуем, давайте попробуем!.. — Мышки встрепенулись.

Это была их старая и очень любимая игра — открывание двери с помощью волшебного слова.

— Ну, кто придумал новое? — спросил Петя.

Кто-то пискнул:

— Сим-сим, открой дверь!

— Это старое! — зашумели все. — Оно не подходит!..

— Я придумал! — сказал Бесценный.

— Ну, какое?

— Сим-сим, открой дверь!

Все Мышки не на шутку озлились на Бесценного за эту глупую выходку.

— Петя, ты выгони его, выгони! Он и на уроках мешает!

— Успокойтесь, — сказал Петя, — а то сейчас снизу кто-нибудь придет. А ну-ка, попробуем знаете какое волшебное слово?…

Мышки уставились на Петю, и сейчас он ясно видел, что они ему верят.

— Ге-ке-то-бе-ре!

— Ге-ке-то-бе-ре… Вот это да-а!.. Гекетобере, гекетобере, — старательно выговаривали Мышки. — Отворись, дверь!

Петя и сам не мог объяснить, откуда взялось у него в голове это слово. Возникло — и все. Так и раньше бывало.

И вдруг на глазах у всех, да-да, все это видели — и Петя, и октябрята — дверь затряслась! Дверь затряслась, как будто ее подергали изнутри, и сразу утихла.

И Петя и все побледнели. Один октябренок повернулся И побежал.

Первым пришел в себя Бесценный. Он сказал:

— Там кто-то сидит!..

«Что же это, — лихорадочно соображал Петя, — неужели и в самом деле существует волшебная сила? Но это ужасно!.. Что ж делать? Бежать?… Звать на помощь?…»

Там, внизу, всего через два лестничных марша, ходили его одноклассники и дежурные учителя. Всего лишь пять секунд нужно было на то, чтобы снова оказаться в нормальной, вполне объяснимой и нисколько не страшной жизни. Но какая-то сила не давала ему побежать и увлечь за собой остальных. Что-то неожиданно твердое прокатилось по Петиным мускулам, и он, сжав кулаки, крикнул:

— Гекетобере! Отворись!

— Да сейчас, — пробормотали с той стороны, и снова дверь затряслась. — Куда ты торопишься? Видишь, с ключами какая-то путаница…

Дважды проскрипел ключ в скважине, и дверь медленно отворилась.

— А-а!.. — закричали Мышки и прямо-таки посыпались с лестницы.

А Петя стоял, прижавшись к перилам, и страх еще не оставил его, а владел каждым мускулом, каждой косточкой, хотя он ясно видел, что перед ним стоит вполне нормальный, еще совсем молодой человек. Одет он был в военный бушлат зеленого цвета, через плечо у него была перекинута планшетка, а из-под шапки торчал пышный, цвета бледной соломы чуб.

— Что, напугался? — спросил человек.

— На-напугался… — пробормотал Петя.

— Мне показалось, что здесь еще кто-то был.

— Это Мышки, они убежали…

— Как! — вскричал человек. — Здесь мыши водятся?

— Да нет, это мои октябрята! — сказал Петя. Он уже не чувствовал страха перед этим человеком.

— Ах, октябрята! Ну, полегчало… Ненавижу две вещи: огонь и мышей. Ну, будем знакомы. Мое имя — Василий.

— А меня Петя зовут. Можно спросить, как вы туда попали?

— На чердак? Очень просто. По пожарной лестнице. Служебная необходимость. Я — инспектор пожарной охраны.

— Понятно, — сказал Петя. Этот человек ему явно нравился.

Но тут зазвенел звонок.

— До свидания, — сказал Петя и засмеялся от удовольствия, что все так хорошо и понятно разрешилось. — До свидания! Очень приятно было познакомиться!.. — И он побежал в класс.