испанский авантюрист Эрнандо Кортес беспрепятственно вошел в Теночтитлан, став самым кровавым охотником за золотом всех времен и народов, а также человеком, с чьим именем связано истребление достижений культуры целой цивилизации.

Фернандо Кортес Монрой Писарро Альтамирано (таково его полное имя) родился в городе Медельине, провинции Бадахос тогдашнего королевства Кастилии, в 1485 году. Его отец принадлежал к древнему дворянскому роду, но впоследствии разорился и служил капитаном пехоты. Интересно, что по материнской линии Кортес был троюродным братом Франсиско Писарро – завоевателя Перу. Еще один его родственник, тоже носивший имя Франсиско Писарро, сопровождал Кортеса в завоевании Мексики.

Кортес бросил университет и начал служить нотариусом в Севилье. Его вспоминают как надменного юнца, отличавшегося беспокойным нравом и буйным темпераментом. Понятно, что и эта должность, и спокойная жизнь в Испании, без малейшей надежды на благоприятные перемены в его судьбе, тяготили юного Кортеса. Но тут пришло известие об открытии Нового Света, и Кортес загорелся идеей покорить новые земли.

В 1504 году Кортес хотел отправиться к своему дальнему родственнику де Овандо, назначенному губернатором Эспаньолы, но из-за раны, нанесенной ему неким ревнивым мужем, с чьей женой у Кортеса был роман (по другой версии, Кортес просто сорвался с балкона, покидая возлюбленную), поездку пришлось отложить. Два последующих года бурной жизни Кортеса скрываются в историческом тумане: скорее всего, он странствовал по Южной Испании, овладевая навыками воинского искусства, но четких свидетельств этому нет. В 1506 году Кортес вновь появляется на исторической сцене в качестве колониста, прибывшего в Санто-Доминго. Статус колониста давал ему право на постройку дома, на надел земли и даже на обрабатывающих ее индейцев. Губернатор Овандо назначил родственника нотариусом города Асуса. Многого об этом периоде жизни Кортеса мы не знаем, но есть сведения, что он принимал участие в подавлении восстаний индейцев и весьма поправил на этом свое материальное положение.

Несмотря на значительное изменение своего социального статуса и неправедно добытое богатство на месте ему все же не сиделось, и в 1510 году Кортес вливается в отряд Диего Веласкеса, отправлявшегося на завоевание Кубы, став официальным казначеем отряда, ответственным за оценку и отправку в Испанию королевской пятины. Очень быстро ловкий Кортес стал весьма заметной фигурой в колонии, и Веласкес сделал его своим секретарем, он получил назначение алькаида Сантьяго-де-Куба. Получив в репартимьенто, или, выражаясь по-русски, в крепостные, индейские племена, а также плантации и золотые прииски, Кортес стал стремительно обогащаться. Но его ненасытной натуре было мало, в 1514 году он возглавил группу колонистов, требующих увеличения числа рабов в частном владении.

Неуживчивый характер не давал ему покоя и на Кубе: Кортеса дважды арестовывали, правда, без последствий. По слухам, причиной арестов были не столько поступки буйного авантюриста, сколько испортившиеся отношения с губернатором. Суть конфликта можно понять, узнав, что вскоре Кортес был вынужден буквально под дулом пистолета жениться на золовке Веласкеса – Каталине Суарес.

Но на другие подвиги, кроме донжуанских, Кортеса пока не тянуло: он отказался участвовать в экспедициях де Кордовы и Хуана Грихальвы, в которых обрело славу множество будущих его сподвижников, в том числе – Альварадо и Берналь Диас.

Но Веласкес не сомневался в боевых качествах Кортеса, и когда ему в 1518 году пришла идея покорения той территории, что позже, благодаря Кортесу, получит название Мексики, то Кортес был назначен командующим армией. Правда, спустя месяц, после очередной ссоры с губернатором он эту должность потерял. Но тут Кортес решил действовать самостоятельно и, наняв команду и солдат, отплыл из Сантьягоде-Куба 18 ноября 1518 года. Экспедиция была плохо подготовлена: не хватало запасов продовольствия, и поэтому окончательно Кортес и его люди покинули Кубу лишь 10 февраля 1519 года. Экспедиция располагала 11 судами, а армия включала в себя 518 пехотинцев, 16 всадников (некоторые из них вскладчину владели одной лошадью), 13 аркебузников, 32 арбалетчика, 110 матросов и 200 рабов в качестве слуг и носильщиков. В отряде Кортеса были будущие покорители Центральной Америки: Алонсо Эрнандес Портокареро, Алонсо Давила, Франсиско де Монтехо, Франсиско де Сальседо, Хуан Веласкес де Леон (родственник кубинского губернатора), Кристобаль де Олид, Гонсало де Сандоваль и Педро де Альварадо. Многие из них имели военный опыт, повоевав в Италии и на Антильских островах.

Главным кормчим был Антон де Аламинос, участник третьей экспедиции Колумба, а также еще ряда других, менее славных, но не менее головокружительных. Переводчиком был индейский юноша-раб, который научился испанскому от Херонимо де Агильяре, священника, попавшего в плен к майя.

Экспедиция отправилась к побережью Юкатана, но первый контакт с новой цивилизацией состоялся на острове Косумель, где в то время процветало княжество майя Экаб, центр почитания богини плодородия Иш-Чель. Испанцы, высадившись и сразу став свидетелями обряда человеческих жертвоприношений, пришли в ужас и попытались тут же разрушить святилище.

В марте 1519 года Кортес присоединил Юкатан к испанским владениям, но понятно, что это была просто формальность, а фактическое присоединение земель произошло пятнадцать лет спустя. Достигнув устья реки Табаско, флотилия Кортеса бросила якоря в устье реки, так как русло оказалось слишком мелким. Кортес с частью экипажа двинулся на лодках вверх по течению, намереваясь посетить столицу табасков. Но с берегов, из чащи манговых деревьев, посыпались стрелы и камни: здесь притаились сотни индейцев. Вскоре индейцы спустили на воду пироги, и сражение продолжилось на воде. Лодки испанцев не могли соперничать с верткими пирогами индейцев, и гости стали проигрывать битву. Но вскоре им удалось выбраться на берег, откуда они начали стрелять из аркебуз. Грохот оружия произвел на индейцев ошеломляющее впечатление, и они просто бросились врассыпную. Через несколько часов Кортес спокойно занял их столицу.

Но к утру опомнившиеся от «небесного грома» воины-табаски собрали всю свою армию, несколько десятков тысяч мужчин, и пошли в контратаку. Даже мушкеты и пушечный огонь не могли их остановить, даже то, что все поле битвы было густо усеяно трупами их соплеменников. Но тут Кортес решил вывести на поле боя кавалерию, которая ударила в тыл индейцам. Индейцы никогда в жизни не видели лошадей, и зрелище этих четвероногих чудовищ, издающих кошмарные звуки, полностью рассеяло их войско – они в панике бежали.

Выбрав двух именитых пленников из числа вождей, Кортес послал их к королю табасков, предлагая заключить мир. Вскоре появился король с многочисленной свитой и щедрыми дарами: множество золота и 20 индейских невольниц, среди которых была красавица Малинтсин – будущая переводчица, любовница и верная помощница Кортеса в покорении своих соплеменников. Она так понравилась Кортесу, что на другой же день была крещена и названа «доньей Мариной».

Именно в Табаско испанцы узнали о великой и богатой стране Мешико, лежащей на западе, в глуби континента, и от этого слова родилось название «Мексика». В июле этого же года Кортес высадился на побережье Мексиканского залива и основал порт Веракрус, в 70 км севернее от современного города. Этим поступком Кортес как бы переводил себя в прямое подчинение королю, игнорируя властные притязания Веласкеса.

Понимая, что их ожидают непростые времена, полные лишений, Кортес приказал сжечь суда – отныне тем, кто хотел бы вернуться, пути назад не было. Оставив гарнизон в Веракрусе, Кортес двинулся в глубь страны. Вскоре он нашел себе союзников: народ тотонаков со столицей в Семпоалу. На собрании 30 вождей была объявлена война ацтекам, и большую часть армии Кортеса отныне составляли тотонаки. Согласно договору, после покорения Мексики они получали независимость. Не стоит и говорить, что эта договоренность была лишь уловкой Кортеса, который и не думал ее выполнять. Еще одного союзника Кортес нашел в Тласкале, независимом горном княжестве, постоянно страдающем от «цветочных войн» окружающих их ацтеков. Вождь Тласкалы подарил Кортесу свою дочь Шикотенкатль, которую тот передарил своему другу

Альварадо. Та была крещена, и под именем Луиса де Тласкала сопровождала Альварадо во всех его походах. А армия Кортеса пополнилась еще на три тысячи воинов. Понятно, что Кортес сумел убедить вождей, что собирается воевать только против ацтеков, а после его победы тлашкальтеков, живущих в Тласкале, ожидает лишь мир и братство с белыми людьми.

В октябре 1519 года армия Кортеса достигла Чолулы – второго по величине города-государства Центральной Мексики. Кортес устроил в городе кровавую резню и поджег его.