– Значит, не скажешь?

– Не скажу, – устало ответил Вадим.

– Ну что ж, тебе, так сказать, карты в руки.

– Ты же знаешь, я в карты не играю.

– И зря, а я очень даже распробовал это удовольствие, у нас отличная сложилась группешка, перечислять не буду, кое о ком ты, возможно, даже и слышал. Старички, само собой. Такие, знаешь ли, случаются преферансные пятницы. И такой сочности разговор…

– Пикейные жилеты, – мрачно хмыкнул Вадим. – Или правильнее сказать пиковые?

– Каламбур! Не прошло и ста лет, а ты уже выучился. В преферансе начальная игра – шесть именно пик.

– Здравствуйте! – раздалось сзади. Незаметно подкравшиеся дамы. Как только этот с виду каменный пол умудряется всасывать все звуки? Что за подарок! Мадам Рыжова и мадмуазель Рыжова.

– Аида Борисовна! – запел Валерик. Вадим вскочил.

Чтобы не заставлять своего слишком престарелого ученика скрипеть суставами в приступе галантности, бывшая учительница обошла строй кресел и встала перед ними. Сопровождаемая дочерью. Впрочем, определить сходу, кто из этих двух бальзаковских особ мать, а кто дочь, мог бы только близкий родственник. Эвелина убрала бородавку с губы, и обе они сделали корректировки фигуры, допустимые законом о сохранении идентичности. Впрочем, дочь та, что «скучает обликом» и выглядит чуточку старше.

– Сидите, сидите Валера.

– Да уж, я уж, лучше так уж.

Рыжова старшая, хотя одновременно и младшая, спросила, строго глядя Вадиму в подбородок:

– Приступили?

Тот наклонил тяжелую голову.

– Что ж, желаю вам успеха. От всего сердца. Мы все будем послеживать за вашим делом.

– Да, да, и я тоже, – присовокупила дочь, и в голосе ее звучала целая гамма чувств. А ведь и в самом деле, подумал Вадим, невозможно определить, жалеет она, что сейчас не находится на месте Любы или радуется.

– Сегодня, насколько я понимаю, первый визит.

– Да, Аида Борисовна.

– Надеюсь, все пойдет как следует, а если все пойдет как следует, то очень скоро вам понадобится помощь по части, так сказать, художественного просвещения вашей подопечной.

Вадим едва заметно кивнул. Ему не хотелось вслух соглашаться с этим мнением в присутствии Аиды Борисовны.

– На этот счет прошу учесть, что лучший кабинет эстетической аккумуляции представляем здесь мы. Я и… – она твердой рукой взяла смущенную дочь за локоть.

– Он все понял Аида Борисовна, – прохрипел Валерик и перешел на кашель.

– Не дурачьтесь, Тихоненко, не надо. А вы, Вадим, запомните мои слова. У нас постоянные и новейшие поступления. Новый каталог Поликтета, и Лист как всегда одаривает. Такой бодрый дар. Да, да. До свидания.

Они удалились, солидно, но бесшумно ступая по зеркальному полу холла в сторону широкой стеклянной стены, за которой стоял невозмутимый полдень.

Вадим задумчиво смотрел вслед неприятной паре.

– Поверишь ли, она единственная, кто из всех сотрудников политехникума добилась, после возвращения, должности в Лазарете. И надо же, чтобы мы именно на нее нарвались сейчас.

Старик хмыкнул.

– Кстати, Валерик, почему она с тобой так, запанибрата, ты что, еще не представился руководству?

– Люблю власть, но не люблю козырять чинами. Понимаешь, я здесь отчасти инкогнито.

– Как знаешь.

– Знаю, Вадик, знаю.

Вадим сел обратно в кресло. Справа осталась стоять стена все того же полдня, слева по черно- серебристой стене ползли вверх-вниз прозрачные цилиндры лифтовых кабин. Было тихо. Только шуршала газета престарелого одноклассника, запихиваемая в карман пиджака.

Молодой человек потер виски.

– Ох, тошно мне, Валерик, ох тошно! Ей-Богу, легче «Ослябю» искать. Я думал, что самое трудное – это четыре безрезультатных погружения в день, даже немного заинтриговался, когда вызвали в Лазарет, думал… да, нет, лучше и не говорить, что я тогда думал.

– Полетели лучше к нашему теоретику в баню. Венички, пивка… Тебе надо отвлечься, Вадька.

– Не до бани мне сейчас.

– Брось, брось, не ты первый, не ты последний.