Шофер не спешил. Выехали с запасом, положив минут сорок на пробки. «Мерседес» Нины Андреевны плавно плыл в потоке машин, давая себя обгонять, никому не портя дорожную жизнь своим авторитетом.

Нина волновалась. Над ее головой к крыше машины была приклеена толстая плита поролона, сама Нина покоилась на «наполеоне» из плоских подушек, как принцесса на горошине, плюс была накрепко пристегнута ремнем. Водитель тоже применил все возможные средства защиты. Он знал качества своего авто, и его грела мысль о премиальных, обещанных ему по итогам операции.

Дал о себе знать телефон.

Разговаривать ни с кем не хотелось. Но это был ее личный, старый, еще довыборный аппарат. Все, кому полагалось с ней общаться, знали новый, а этот она просто таскала в сумочке. Даже забавно.

– Да.

– Нина Андреевна?

– Кто это?

– Майор Елагин, ваш неудачливый похититель. В Калинове, помните?

– Еще бы. И похититель, и собеседник. Почему вы так дышите?

– Потому что бегу. Вы сейчас где находитесь?

– Я сейчас еду в машине.

– Выходите из нее немедленно, вас взорвут.

– Кто?

– Вы не поверите, но у меня точная информация: взорвут, взорвут! Вы – жертва, понимаете?

– Нет, не понимаю.

– Вас нужно взорвать, чтобы… Связь прервалась.

Нина Андреевна уселась поудобнее на своих подушках. «Какой дикий звонок! И майор этот дикий. Бегает, звонит. Цирк, да и только. Кто взорвет? Зачем? „Жертва“? Что это может значить? Она вспомнила, как отец сам лично осматривал машину. Но это ее успокоило не на сто процентов. Или имеется в виду кто- нибудь из конкурентов? Нет, это слишком, хотя что в такой ситуации может быть слишком? Что же теперь? Выскакивать из машины и ловить такси? Бред».

…Майор был благодарен своей подготовке. Трижды гвардейцы почти хватали его, но резкие и умелые действия инструктора рукопашного боя каждый раз выручали его. А пистолетные выстрелы звучали в огромном черном лесу как-то несерьезно. В конце концов майор совершил финт на уровне пятого класса средней школы. Он заметил, что оказался поблизости от ограды, делящей остров на куски, а вдоль этой ограды по дороге движется, нагоняя сцену погони, рейсовый автобус. Тут опять майору помогло то, что он был местный и знал, где находится остановка этого «Икаруса». Он даже успел рассчитать свой бег таким образом, чтобы подоспеть к калитке, устроенной напротив остановки, как раз ко времени торможения автобуса. Преследователи, не заметившие внезапного рывка, отстали шагов на тридцать.

Майор влетел в салон в тот момент, когда двери, склеротически скрипя, уже закрывались. Закрылись. Автобус дернулся и стал медленно набирать скорость. Очень медленно. Слишком медленно! Глядя в заднее стекло, Елагин отлично видел, как гвардейцы выскакивают один за другим из калитки на остановку. Осматриваются. Поняли, что преследуемый в автобусе. Лезут за своими «Береттами».

– Ложись! – крикнул майор и сам рухнул на пол. И в тот же момент заднее стекло разлетелось вдребезги сразу от трех или четырех попаданий. Слава Богу, в салоне всего несколько пассажиров. Пули просвистели над их головами. Одна, сама старательная, расправившись с задним стеклом, нарисовала многолучевую звезду в переднем. Шофер, надо отдать ему должное, сделал единственно правильный вывод из происходящего: надо сматываться! И нажал на газ.

Елагин выглянул в проем заднего стекла. Гвардейцы уже не преследовали автобус. Понеслись к своим тачкам, спрятанным в лесу. Не будем ждать, когда они наладят автомобильную погоню. Майор велел шоферу притормозить, выпрыгнул на шоссе, свернул в переулок, что вел к микрорайончику из нескольких пятиэтажек. Пересек его быстрым шагом, остановил частника и стал недосягаем для погони. И тут же уткнулся в пульт своего телефона.

…Через несколько минут Нина получила звонок от Вадима, своего однокашника с телевидения.

– Что тебе, Вадик?

– Послушай, тут звонил по редакционному какой-то человек – явно не в себе, но я посчитал, что тебя все-таки надо предупредить.

– Сообщение, что меня должны взорвать, да?

– Так ты уже знаешь?

– Этот ненормальный сначала позвонил мне, а теперь, побоявшись, что я ему не поверю, стал обзванивать редакции.

– Что ты будешь делать?

– Черт его знает, что делают в таких ситуациях. Это почти наверняка провокация. Пытаются сорвать прямой эфир. А мне надо там быть, понимаешь?!

– Понимаю. Пересядь на другую машину.

– Нет другой машины. Согласно имиджу, езжу без охраны.

– Останови такси!

– А может, им того только и надо, чтобы я вышла из машины? За мной целый эскорт наблюдателей. Даже не скрываются. Начни я скакать из машины в машину, как белка, это можно так представить! Если умеючи.

– Ну, не знаю.

– И я не знаю. Пока еду.

– Посоветуйся с отцом.

– Нельзя. Он тут же прикажет мне все прекратить. Он и так не в восторге от этой затеи.

– Он не хотел пускать тебя на телевидение? Почему?