— Вы, должно быть, решили, что я спятила, — вытерев нос, вздохнула я. — Но если он его не узнал, зачем ему убивать Вовку, а потом напяливать на него шубу и бороду?

— Совершенно справедливо. Так кто такой Вовка?

Я вздохнула еще раз и начала рассказывать про кольцо, которое Вовка пытался мне всучить, про нашу затяжную войну и даже про фотки в Интернете и мои угрозы. Денис слушал очень внимательно и время от времени кивал.

— Вот скотина, — сказал он, когда я закончила. — Я бы сам его убил, слава богу, кто-то другой постарался.

— Зачем вам его убивать? — не поняла я.

— Чтоб не пакостил. Значит, ты боишься, что менты решат, будто это ты его застрелила?

— Конечно, боюсь.

— По-моему, это глупо. В любом случае тебе повезло: ты встретила меня.

— Ага. Сначала сделайте что-нибудь путное.

— Что ж, придется нам самим разбираться с этой историей. Менты народ ленивый, а в праздники тем более лишний раз не пошевелятся, время у нас есть.

— И как вы намерены его потратить?

— Мариночка, раз уж мы собираемся заняться расследованием, то есть стали партнерами, ты не могла бы говорить мне «ты»? В знак доверия и большой дружбы?

— Я подумаю.

— Ладно. Значит, так. Первым делом попробуем выяснить, не заказывал ли кто из жильцов нашего дома Деда Мороза. То, что соседи это отрицают, еще ничего не значит. Я обзвоню агентства, они должны работать в праздничные дни, а ты пока приготовь яичницу, позавтракаем по-семейному.

— И не подумаю.

— Ясно, готовить ты не умеешь, — удрученно сказал он.

Я молча поднялась и пошла в кухню готовить завтрак. Вернувшись, я обнаружила Дениса с телефоном в руке, на столе лежал открытый справочник, а сам он говорил кому-то:

— Вчера пацану Деда Мороза заказывали, а тот не пришел. У вас, конечно. Гороховая, 5а, квартира 25. Как это не заказывали? Слушай, красавица, может, жена номер квартиры перепутала? Мы недавно переехали, а голова у нее как решето. Нет такого адреса? С Рождеством тебя, деточка… Два агентства можно вычеркнуть, — подмигнул он мне.

— А сколько их всего?

— Семнадцать. Чего ты нос повесила? Могло быть больше… о, салатик… А борщ приготовить сможешь?

— Если заслужишь.

— Ну, наконец-то мы на «ты», — обрадовался Денис и стал уплетать салат, потом съел яичницу, запил все это кофе и вновь принялся звонить по телефону. Я устроилась рядом и ставила галочки в телефонной книге после каждого звонка.

За час мы обзвонили все агентства и узнали, что Деда Мороза в наш дом не заказывали. За это время я успела убрать посуду и подтереть полы — вид кровавых пятен очень нервировал.

— А ты хозяйственная, — расплылся сосед в улыбке. С моей точки зрения, радоваться было нечему, если час мы потратили впустую, но Денис со мной не согласился. — Отсутствие результата — тоже результат, — с умным видом изрек он, а я подумала о грядущей встрече со следователем и затосковала. — Итак, будем считать, что Дед Мороз липовый, то есть появился он здесь сам по себе с преступной целью.

— Я и раньше так считала.

— Умница. Следующий вопрос. Где липовый Дед Мороз мог взять костюм?

— Да где угодно.

— Не скажи. Например, он вряд ли взял его у кого-то из знакомых.

— Логично, — кивнула я. — Знакомые, если милиция поинтересуется, чего доброго, проболтаются. Он мог его купить.

— Мог. А также мог взять напрокат. В такое время это дело обычное и вряд ли привлечет внимание.

— Но он оставил костюм в подъезде, натянув его на Вовку. Значит, возвращать не собирался.

— Вот это настораживает. Что-то наш парень имел в виду. А может, костюм взял сам Вовка, решив явиться к тебе с подарком… Магазины не проверишь, а фирмы, где дают костюмы напрокат, запросто.

— Сколько их в городе? — запаниковала я.

— Сейчас посмотрим в Интернете.

Таких фирм оказалось всего пять, что меня порадовало.

— Будем звонить?

— Маловероятно, что нам ответят.

— Что же делать?

— Нанесем им визит и сделаем предложение, от которого они не смогут отказаться. Встретимся во дворе через десять минут, — закончил он.

Я отправилась к себе одеваться. Вышла на лестничную клетку и покосилась на дверь Веркиной квартиры. Очень хотелось услышать мнение подруги, дурака я сваляла, доверившись соседу, или нет. Однако времени на это не было, я стала спускаться по лестнице и тут почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Ухватившись за перила, я задрала голову и обнаружила Прасковью Ивановну, которая взирала на меня, стоя этажом выше.

— Здравствуй, Мариночка, — ласково произнесла соседка. — К Верке своей ходила?

— Да, — не задумываясь, соврала я.

— Ну-ну… у тебя из милиции были?

— Конечно. Ужасное несчастье, — пробормотала я.

— Чему ж удивляться с такими-то соседями.

Я решительно поднялась на два пролета и оказалась рядом с Прасковьей Ивановной.

— Вы кого-то подозреваете? — перешла я на шепот.

— Кого мне подозревать… — пожала она плечами.

— Вы сказали…

— Жулик на жулике сидит и жуликом погоняет, — скороговоркой выпалила она. — Взять хоть Михайловых с первого этажа. Перед Новым годом сыну машину купили. В подарок. Хороши подарки. Откуда деньги, я спрашиваю? Я едва концы с концами свожу, а у Михайловой пенсия меньше моей, да и у мужа немногим больше. Петровна со второго на жизнь жалуется, а сама каждый день на рынок ходит. Теперь вот олигарха черт принес, вчера к нему на пяти машинах приезжали, весь двор заставили, не пройти. Веркин муж жулик из жуликов, из милиции и то выперли, а твоя подруга… — Прасковья Ивановна в сердцах плюнула. — Не пойму, чего ты с ней дружишь, я б на твоем месте ее на порог не пустила.

— Что вы такое говорите, Прасковья Ивановна, — покачала я головой.

— То и говорю. Ох, святая простота. Ты у нас вся в покойную бабку. Та тоже считала, что муж у нее — чистое золото, пока он не сбежал с Люськой из восьмого дома.

— У меня и мужа-то нет, — слегка растерялась я, не подозревавшая о шалостях покойного дедушки.

— Потому и нет, — сурово отрезала Прасковья Ивановна. — Ведь ходил к тебе парень, высокий такой, видный…

Я испуганно замерла, а ну как соседка Вовку узнала, несмотря на то что сегодня он был с бородой и накрашенным носом.

— Ходил, — кивнула я. — Потом мы поссорились.

— Знамо дело, поссорились, — хитро усмехнулась Прасковья Ивановна. — Да так и не помирились. А почему? Верка твоя наверняка об этом знает лучше, чем ты.

— С чего вы взяли?

— С того, что кое-что видела. Иду как-то, а Верка с парнем твоим на лестничной клетке беседует. Она шу-шу-шу, а он зубы скалит. Чего она ему про тебя наплела?