высоких подсвечниках, полная сервировка, бутылка дорогого вина.

Юлька растерялась и от неожиданности понесла всякую пургу.

— Вы не беспокойтесь, я сестра Кирилла! — заявила она.

— Странно, — ответила дама красивым грудным голосом, не окрашенным эмоциями.

Она взяла бокал, медленно поднесла к губам, сделала глоток и так же медленно, величественно поставила его на место. Юлька зачарованно смотрела на ее движения, так ее поразил весь облик женщины.

— Насколько мне известно, — продолжила незнакомка, — я родила только одного ребенка — Кирилла, и в нашей семье больше не было детей. Никаких двоюродных или троюродных братьев и сестер у него нет.

— Юль, знакомься, это моя маман, — вмешался в разговор Кирилл, — и зовут этого ангела Карелия.

— Благодарю за «ангела», — улыбнулась женщина, позволив себе окрасить голос эмоциями.

— О господи! Как неудобно получилось! — смутилась Юлька, не зная, куда деваться со стыда.

— Не стоит так переживать, Юля, — успокоила ее дама.

— Я сейчас все объясню! — сделала попытку исправить положение Юлька.

— Расслабься, Юлик! — рассмеялся Кирилл. — Кара свой человек, весьма современных взглядов! К тому же я уже все объяснил.

— Садитесь, Юлечка, — предложила «свой человек». — Если вы заметили, прибор для вас стоит.

Юлька плюхнулась на стул, рассматривая Карелию с более близкого расстояния. Заметив ее пристальный интерес, Карелия приподняла вопросительно одну бровь, точно таким же движением, как делал это Кирилл.

— Мне хочется вас нарисовать, у вас лицо создано для картины, — объяснила Юлька.

— А вы умеете?

— Умеет, умеет! — сказал Кирилл, наливая Юльке вино в бокал. — Еще как умеет! Если ты ее попросишь, она покажет тебе свои работы. Как специалист, могу сказать — хороши! Очень хороши!

— Тогда я попрошу, — пообещала Карелия и подняла бокал, предложив тост: — За знакомство. И, Юлечка, давайте обойдемся без брудершафтов и сразу перейдем на «ты».

— Мне будет трудно, — призналась Юлька.

— Кара! Прекрати пугать Юльку своим светским тоном! — потребовал Кирилл.

— Ну ладно! — звонко рассмеялась Карелия, сразу став моложе, и в ее зеленых глазах блеснули чертики. — Давайте, дети, рассказывайте, как живете!

Юлька приняла в сердце эту женщину сразу и безоговорочно, влюбившись в нее и проникнувшись огромным уважением. Карелия была совершенно необыкновенной, в ней уживалось два человека — богатая, светская львица и жизнерадостная, очень молодая женщина. Духом, а впрочем, и всем остальным!

Карелия никогда не работала, была четыре раза замужем. Первый муж, отец Кирилла, был намного старше Карелии. Очень известный художник, он умер давно, когда Кирилл был еще совсем маленьким. Второй муж был учеником первого, не менее известный, но только скульптор. Он эмигрировал за границу еще в советские времена. Карелия отказалась ехать с ним, она нигде не хотела жить, кроме Санкт- Петербурга, тогда еще Ленинграда. У нее возникли проблемы с властями. Чиновник из министерства, занимавшийся оформлением ее развода с нелегальным эмигрантом и всеми необходимыми документами, стал ее третьим мужем, переходным этапом между вторым и четвертым, как, смеясь, рассказывала Карелия. Это он познакомил ее со своим начальником на министерском приеме. Начальник стал ее четвертым и, как она говорила, окончательным мужем. Четвертый муж умудрился пережить все постперестроечные изменения и в данный момент был, по словам Кирилла, очень крутым дядечкой, в какой именно области — Юлька не поняла.

Карелия согласилась позировать для портрета. Юлька пищала от удовольствия, когда писала ее. Она так увлеклась, что порой забывала спать, есть и работать, чем вызвала недовольство Дениса, но написала портрет быстро, за несколько недель.

Карелия забрала портрет домой, показать мужу, — и он ему так понравился, что тот его купил, отвалив Юльке целую кучу денег, которые приехал отдать самолично.

— Ну, покажите мне этого художника! — услышала Юлька громкий насыщенный бас, разливавшийся по всей квартире.

Постучавшись, к ней в кабинет вошел огромный дядька, пропустив вперед ставшую миниатюрной на его фоне Карелию. Он взял в ладони Юлькину руку.

— Благодарен и очень доволен! Портрет понравился, вы талант! — сказал он несколько пафосно. — Потом отпустил Юлькину ладонь и полез в карман пиджака, доставая портмоне. — А талант должен оплачиваться.

— Я не хотела его продавать, — неуверенно промямлила Юлька.

— И разговору быть не может! — зашумел огромный дядька. — Как это не продавать? Для чего ж тогда рисовать?

— Я хотела его себе оставить, мне он очень нравится, — призналась Юлька.

— Мне тоже! — громко рассмеялся он. — А я больше и го-о-ораздо богаче! Берите деньги, барышня, портрет я вам все равно не отдам!

— Леша, что ты пугаешь девушку? — видя Юлькино смятение, вступилась Карелия. — Но портрет мы тебе, Юлечка, не отдадим, это точно!

Ее муж отсчитал и передал Юльке небольшую пачечку долларов.

— Да вы что?! — возмутилась Юлька. — Я не такого уровня художник!

— Зато моя жена такого уровня, и мне за ее портрет платить меньше не пристало! — отрезал толстяк.

— Бери, Юля, и не спорь! Тебе же деньги нужны! — распорядилась Карелия.

Да, деньги ей ой как были нужны. Денис обиделся, встал в позу, считая, что Юлька бросила работу на последнем этапе. Но если честно, она сделала всю работу, о которой они договаривались, и многое сверх того, но Денис расслабился, используя ее, а тут вдруг оказалось, что надо вкалывать над проектом, а не только отдавать указания. Но, как говорится в известном фильме: «Вожжа под мантию попала», он позвонил и холодным, официальным тоном сообщил, что больше в ее услугах не нуждается. Впрочем, тогда ей было безразлично. Она вся была в портрете Карелии и могла думать только этом. Закончив портрет, она хотела помириться с Людой, но Кирилл ее остановил.

— Ты свою подругу хорошо знаешь? — спросил он.

. — Да, — неуверенно ответила она. — Закадычными и близкими подругами мы никогда не были, но знаю.

— Я с Людмилой знаком мало, зато Дениса знаю давно и достаточно хорошо, — стал объяснять Кирилл. — Он мужик, конечно, талантливый и широкой души, но иногда, в некоторых вопросах, бывает редкостной сволочью.

— Ты о чем? — удивилась Юлька.

— Тебе знать не надо! — ответил он и щелкнул ее по носу. — Но работать с ним ты больше не будешь. Дело в том, что все это время он работал на другом объекте, о котором тебе ни он, ни Люда твоя ничего не сказали. Этот объект делала ты, а деньги за него получит Денис.

— Не может быть! — не поверила собственным ушам Юлька.

— Может! Нельзя быть такой овцой, Юлька! Ладно, процент твой он тебе заплатит! — жестко отрезал Кирилл.

Юлька призадумалась: «А почему же ты мне ничего не сказал? Если ты знал, что он втихаря, параллельно, делает еще один объект, а этот полностью свалил на мои плечи, почему же ты, Кирюша, промолчал? Потому что ты дура, Юлечка! Ты же сама делала основную работу и все видела и понимала — и то, что работаешь по своим рисункам, и то, что Дениса практически никогда нет на объекте, и то, что тебе приходится делать все самой! Что же ты не возмутилась? А? Боялась работу потерять? Сама во всем виновата! Но только почему Кирилл ничего не сказал?»

Видимо, Кирилл имел разговор с Денисом. Тот позвонил и извинился за наезд: