здесь балы устраивали, принимали гостей, танцевали… Эх, сколько с того времени перегородок выстроено! Среди них теперь и капитальных стен не найдешь.

Трудно было сказать, о чем он в самом деле тоскует – о перестроенном, запущенном доме либо о том, что скрывает от посторонних глаз и таит в себе, как военную тайну. В прошлый его приезд он был совсем не такой, вина не пил, а веселился и голосом гремел командирским:

– Приеду сюда – все восстановлю! А начну с парадного. Обязательно ротонду! И веранды по обе стороны! У меня все чертежи есть. Хочу, чтобы дом стоял и смеялся!

– Вообще ты молодец, Аристарх Павлович! – вдруг похвалил он. – Не следует нам сдавать парадных зал врагу. Хорошо, что ты теперь здесь. Ты не стесняйся только, пой. Акустика здесь отличная.

Он налил водки, поднял бокал, однако сказал не сразу, а словно вдруг ощутил резкую боль, и помедлил, переждал ее.

– Давай выпьем за наш дом. Чтобы не строили в нем новых перегородок, не делили на клетушки… На барские комнаты и людские, на этажи и подвалы… За дом!

Ему вроде бы стало получше, и обожженная половина лица слегка разгладилась, размягчела стянутая кожа.

– Мне неловко просить тебя, Аристарх Павлович… Я тебя в парке послушал – так глубоко зацепило… Спой романс! Порадуй душу!

Аристарх Павлович был готов петь для него сколько угодно и с радостью, но он в тот же миг подумал, что на песню сюда немедленно заглянет Надежда Александровна и спросит, где Кирилл. А еще увидит старшего Ерашова, который почему-то домой не идет, а загулял у соседа… Но и отказать Алексею Владимировичу он уже не мог: если там, в парке, под грохотом грозы его зацепило, то как его сейчас не подивить, как не порадовать ему душу, отягощенную неведомой нуждой?

И пусть сбегаются все сюда, пусть раскрываются все тайны…

– Гори, гори, моя звезда, звезда любви приветная! Ты у меня одна заветная, другой не будет никогда!

В самом деле, на пение немедленно явилась Надежда Александровна, и, как женщина простая, она не скрыла изумления при виде старшего Ерашова, однако и прервать песню не посмела – стояла и слушала, и душа ее тоже отзывалась…

– Твоих лучей небесной силою вся жизнь моя озарена. Умру ли я, ты над могилою гори, сияй, моя звезда!

Старший Ерашов помолчал, затем потряс головой и вдруг крепко обнял Аристарха Павловича, почти сломленного последними словами романса, ибо пока пел он – любовался каждым! И кажется, не пел эти слова, а всего лишь отдавал им – прекрасным! – голосовую дань. И будто сам, повинуясь небесной силе, лег в могилу и видел оттуда сияющую звезду над собой…

Алексей в том же порыве обнял и Надежду Александровну, и та, расчувствовавшись, мгновенно заплакала и ничего не спросила.

– Я скоро вернусь, – сказал Алексей. – Пойду сдаваться Полине Михайловне…

И, приобняв Надежду Александровну, ушел в свою квартиру. Аристарху же Павловичу, и так опечаленному пением, стало одиноко. Он вспомнил про жеребчика, оставленного под ливнем, и засуетился, отыскивая дождевик. Потом махнул рукой и, как был в тренировочном костюме и тапочках, так и вылетел на улицу. Ливень чуть поослаб, однако прямо по траве к озеру катила лавина пузырящейся воды. Жеребчик спокойно стоял под навесом парадного и, обмахиваясь хвостом, разбрызгивал воду. Аристарх Павлович размотал повод, окрученный на шее, и потянул Ага к сараю. Тот двинулся и вовсе не хотел бежать, хотя Аристарх Павлович понукал его и дергал за узду. Заперев жеребчика, Аристарх Павлович устремился назад и тут увидел двух женщин в целлофановых мешках, надетых на головы. Они бежали от теплицы и махали ему руками. Под навесом парадного Аристарх Павлович подождал их, стряхивая с себя воду, и неожиданно узнал бегущих! Одна из них была Валентина Ильинишна, другая – Наталья Ивановна, женщина предпенсионного возраста. Они влетели на крыльцо и содрали с себя мешки: обе мокрые насквозь, озябшие, босые.

– Аристарх Павлович, миленький! – взмолилась Валентина Ильинишна. – Пусти погреться! Видим, у тебя дым из трубы идет!

Аристарх Павлович с удовольствием распахнул перед ними дверь. Женщины в доме вдруг застеснялись, затоптались у порога, и он подтолкнул их к огню, а сам открыл шкаф, где хранились вещи покойной жены, и наугад вынул два платья – одно летнее, легкое, другое совсем мало ношенное, вечернее, из тяжелой бордовой ткани. Женщины ушли в ванную переодеваться, Аристарх же Павлович вынес давно кипевший самовар и стал выставлять на стол посуду: ах, если бы еще Кирилл благополучно вернулся, и был бы день сплошных радостей!

– Ой, как хорошо! – Валентина Ильинишна появилась из ванной в вечернем платье, лишь чуть ей большеватом. – Спаситель ты наш, Аристарх Павлович…

Аристарх Павлович никогда не видел ее в платье, разве что в своих фантазиях-встречах. И оказалось, что эти фантазии были реальностью: она совершенно преобразилась, стала мягкой и женственной, и какой-то вместе с этим беззащитной. Она теперь расчесывала волосы и сушила их у камина.

– Мы, наверное, не ко времени, – застеснялась Наталья Ивановна. – Ты уж прости нас, Аристарх Павлович. Погреться больше негде, а крыша в теплице – решето! Говорим, говорим начальству…

– У тебя что, гости, Аристарх Павлович? – спросила Валентина Ильинишна, показывая на стол. – Или просто так, в одиночку?

Она опять говорила с каким-то намеком, или уж ему чудились эти ревностные нотки в ее голосе, поскольку он хотел их слышать?

– Ага! – засмеялся Аристарх Павлович.

– В одиночку, да? А почему тогда два бокала? – хитровато прищурилась она, чем вообще смутила Аристарха Павловича.

В это время появился старший Ерашов и немного подпортил разговор, потому что женщины, поздоровавшись, не сводили с него глаз, особенно Наталья Ивановна. На Алексея все так смотрели в первые минуты: изуродованная половина лица притягивала взгляды и внимание.

– Вот у нас уже и компания! – Старший Ерашов вышел заметно повеселевший, и Аристарх Павлович напрягся: неужели бабушка Полина не сказала, что Кирилл дома не ночевал?

Хотя женщины и засопротивлялись, однако Аристарх Павлович достал еще два бокала, и Алексей разлил водку.

– Ничего, для сугрева, – сказал он. – Где же вы так накупались?

– Не успели добежать, – предупредительно объяснила Наталья Ивановна. – В одну минуту до нитки… А в теплице каплет, и согреться негде.

– Странно, – вдруг задумавшись, проронил старший Ерашов. – В Москву прилетел – точно такая же гроза и ливень… Сюда приезжаю – опять. Это я вам грозу привез!.. Ну что, дорогие мои? Сядем потеснее у огня, согреемся и будем жить. Будем жить!

Женщины выпили для порядка, но от тепла и неожиданного избавления вдохновились, расслабились.

– Не думали не гадали к столу попасть, – заулыбалась Наталья Ивановна. – Думали: как в автобусе поедем? Все же поприлипло…

– Вот так всю жизнь, – подытожил Алексей. – Не знаешь, куда идешь, что тебя ждет… Самое главное, знать, зачем идешь. – Он спохватился: – Ну ладно! Аристарх Павлович! Давай еще, а?

Он хотел спросить, знает ли, что Кирилл не пришел ночевать, и уже взял карандаш, но старший Ерашов отобрал его и бросил в камин.

– Давай, Аристарх Павлович! Знаешь какую? «Ямщик, не гони лошадей».

– Ага, – сказал Аристарх Павлович.

Женщины недоуменно переглядывались. Аристарх Павлович потянул звук, больше для того, чтобы сладить с волнением, и запел:

– Как грустно, туманно кругом, тосклив, безотраден мой путь. А прошлое кажется сном, томит наболевшую грудь!

И ему стало хорошо, оттого что глаза Валентины Ильинишны широко распахнулись и рот приоткрылся. В