– Ну, ступай, ступай. – Конюшица подергала хвост. – Чего ты испугался?
Жеребчик лишь тянул ноздрями воздух и вздрагивал кожей, будто сгоняя оводов. Конюшица пошла вперед, а он нехотя и напряженно потянулся следом, готовый в любое мгновение порскнуть в сторону.
– Кто здесь? – вдруг послышался голос из тьмы.
– Это я, – отозвалась конюшица.
– Стоять! – приказал невидимый человек. – Оружие на землю!
– У меня нет оружия, – сказала она, не останавливаясь. – Вот только лопата, землянки копать.
За толстой колодиной лежал человек в белой каске, закованный в тяжелые, как панцирь, одежды.
– Что ты делаешь ночью в лесу? – спросил он.
– Землю копаю.
– Кто еще с тобой? Кто за спиной прячется?
– Жеребчик!
Человек положил автомат, уронил голову.
– Я ранен… Иди на аэродром, сообщи обо мне.
– Там люди, – сказала конюшица. – А я боюсь их. И мой жеребчик боится.
– Я сотрудник отдела милиции особого назначения! – прикрикнул он и помолчал от слабости. – Ты обязана выполнять мои требования.
Конюшица с трудом опрокинула его на спину. Человек застонал: вся одежда пропиталась кровью, ноги не двигались.
– Теперь я в лесу живу, – сказала она. – На воле…
– Разведи огонь, – вдруг жалобно попросил он. – Я замерзаю.
– У меня нет спичек…
– Возьми в кармане зажигалку.
Она расстегнула застежку кармана на его коробчатой одежде и вместе с россыпью патронов выгребла зажигалку. Нарвала бересты, вислого мха с нижних ветвей деревьев и запалила костер. Пламя высветило молодое, изможденное болью лицо. Пока конюшица собирала в потемках дрова, человек отогрел над огнем руки; тело же его била крупная дрожь.
– Спаси меня. – Он заплакал. – Я истекаю кровью… Замерзаю!
Конюшица с трудом освободила человека от тяжелого панциря.
– Так тепло одет – и замерзаешь… А мне вот и босой тепло.
– Эта одежда не греет…
– Зачем же ее надевать, если не греет?
– Она защищает от пули… Это бронежилет.
– Что же не защитила? – Конюшица расстегнула тяжелый окровавленный бушлат, куртку и наконец добралась до раны. – Нечем и перевязать… Разве что мхом?
– Большая рана? – спросил он со страхом.
– Ма-аленькая. – Она рвала мох и оттирала от крови вспухший живот. – Будто на сучочек наткнулся.
– Почему же ноги не слушаются? Почему встать не могу?
Конюшица положила его на бок, и кровь из живота потекла, как из бурдюка. Завернула на спине одежду – на позвоночнике возле поясницы налился огромный пухлый синяк.
– Я выживу, да? – спросил он с надеждой.
– Конечно, – заверила конюшица. – Не умрешь же ты от такой крохотной раны. Сейчас присыплю ее золой, приложу мох, и к утру заживет.
– Пить хочу…
Она стала выдавливать из мха капли воды ему на губы, он просил – еще! еще! – но много ли надавишь? Однако человек и этому был рад, слегка оживился:
– Тепло стало… Кто ты? Ты не из Белого дома?
– Нет, я из землянки.
Жеребчик чуть осмелел и вышел в свет костра. Он ревновал конюшицу, что она ухаживала за человеком – чистила ему кожу, гладила гриву и челку, и чувство это было сильнее, чем страх.
– Конь! – тихо изумился человек. – Какой красивый конь!.. А я в школе сочинял песни и пел под гитару. У меня была песня про коня.
– Спой, – попросила она. – Если можешь.
Он подумал, пошевелил губами и обескураженно сказал:
– Не помню… Забыл. Все забыл. Но помню – была…
Жеребчик, будто показывая свою стать, поворачивался то одним боком, то другим, красиво выгнув шею, чесался мордой о свою ногу, потом резко вскидывал голову и замирал.
– Почему меня не ищут? – вдруг спохватился человек. – Неужели они забыли обо мне, бросили? Я же ранен!
– Хорошо, что забыли, – успокоила конюшица. – Теперь ты вольный. Хочешь жить в лесу?
– А рана правда не опасная?
– Нет, только крови много вышло.
– Хочу, – признался он. – Мне так хорошо стало, звезды над головой вижу… И про звезды песня была!.. Давно не пел, потому и вспомнить не могу… А ты сейчас не уйдешь от меня?
– Не уйду.
– Тогда я посплю немного и наберусь сил.
– Спи. – Она погладила его по волосам, подгребла листьев под голову.
– Рука теплая, – проговорил он и будто бы заснул.
В следующий миг жеребчик взвился на дыбы, заржал, застонал от дуновения смерти; в небо вместе с искрами и дымом взметнулась черная тень, похожая на птицу, закричала визгливо и пронзительно и растаяла в темном небе. И сразу поднялся ветер, тучи поплыли над лесом и скрыли звезды.
Конюшица подняла лопату и начертила рядом с человеком прямоугольник.
– Вот и тебе будет землянка. В лесу станешь жить. Ничего, тебе тепло будет. Листьями присыплет, затем снегом… Тебя ведь тоже забыли, и никто никогда не вспомнит, если ты даже своих песен не помнишь…
Аннушка вставала редко, лишь по какому-то важному случаю, но быстро подступала слабость, подкашивались ноги, и возвращалась она к себе в комнату, держась за стенку либо обвиснув на плечах Валентины Ильинишны. Врачи ставили один диагноз, потом другой и все настойчивее советовали лечь в больницу на обследование. Аннушка отказывалась и от больницы, и от лекарств, чаще всего запиралась и, никого не впуская, лежала с книгой в руках, иногда читала, иногда засыпала в таком положении или просто смотрела невидящими глазами на книжные страницы. После ареста Аристарха Павловича в доме учинили повальный обыск – простучали даже стены, полы, подоконники, а в комнате Аннушки перевернули всю библиотеку бабушки Полины, пролистали все книги, прощупали переплеты, развинтили старинную люстру, чтобы заглянуть внутрь. Пока молодые люди в гражданском перетрясали библиотеку и вещи, Аннушка смотрела на них равнодушно, однако когда они заинтересовались скульптурой Афродиты и стали рассматривать свежесклеенные рубцы на руках, не выдержала, приподнялась на постели:
– Не смейте!
И тем самым словно подстегнула их. Олег все-таки нашел состав клея, и руки Афродиты держались так крепко, что без молотка и зубила отбить их не удалось. Принесли инструменты и с каким-то азартом снова расчленили скульптуру. Аннушка обвяла и не смогла произнести больше ни слова.
После обыска у нее начали мертветь руки…
Она перестала запираться, и, пользуясь этим, царевичи заходили когда вздумается – приносили еду, питье или просто сидели и разговаривали. С детьми Аннушка слегка оживала, придумывала игры, давала поручение достать какие-нибудь книги с самых верхних полок, принести снежок после первого снега. И однажды царевич Николай Алексеевич ни с того ни с сего вдруг сказал:
– Когда ты будешь выходить замуж, я буду твоим пажом и понесу шлейф.
– И я тоже, – добавил великий князь Михаил Алексеевич.
