наживешь палат каменных, Леня покинул цирк и сосредоточил свою деятельность на тонком мошенничестве.

Маркиз был человеком идейным в том смысле, что никогда не обирал бедных и убогих, вдов, сирот и малоимущих пенсионеров. Отобрать у домохозяйки, идущей на рынок, деньги на еду с помощью какой- нибудь дутой лотереи либо же ограбить несчастную бюджетницу в день ее скромной и долгожданной зарплаты Маркиз считал делом нестоящим и позорным. Нет, он разрабатывал свои сложные и остроумные операции долго и тщательно, и жертвами его были люди состоятельные и даже богатые, причем даже их Леня никогда не обирал до нитки. Исключение составил один случай, когда Маркиз в своей операции руководствовался местью. Он поставил себе целью разорить своего врага Артема Зарудного, который убил его старого друга и учителя Аскольда. Леня был привязан к старому мошеннику, от которого получил в свое время множество навыков, так необходимых в его работе. Кроме того, он ненавидел насилие во всех его проявлениях, оттого и выбрал такую бескровную профессию.

Итак, Леня Маркиз достиг в своей профессии большого успеха и стал широко известен в узких криминальных кругах. Его уважали и иногда обращались за советом или содействием. В основном же Леня работал один, сам планировал операции, сам их выполнял.

Потом он совершенно случайно встретил Лолу, которая стала его партнершей, соратницей и подругой. То есть подругой в самом прямом смысле этого слова.

Лола – это Тоже была ее кличка или, если употребить более изысканное выражение, творческий псевдоним – по образованию была актрисой и до встречи с Маркизом мошенничала по мелочи, чтобы заработать себе на еду и тряпки, поскольку работа в маленьком театре не приносила ей никаких доходов и она едва не голодала. Леня увидел ее в деле и поразился ее природному артистизму и умению перевоплощаться. Он уговорил Лолу работать вместе и никогда об этом не жалел, хотя девчонка оказалась своенравной, взбалмошной и скандальной. Но как только дело касалось работы, Лола становилась спокойной, исполнительной и послушной, в делах она никогда его не подводила. Со временем они съели вместе не один пуд соли и так привязались друг к другу, что для удобства решили жить вместе, тем более что как-то случайно обзавелись тремя домашними любимцами – крошечной собачкой чихуахуа, которую – точнее, которого – Лола назвала экзотическим именем Пу И в честь последнего китайского императора и в которого она вложила всю нежность бездетной женщины; пушистым и представительным котом Аскольдом, названным так в честь Лениного покойного друга и учителя; и говорящим попугаем по кличке Перришон, который в одно прекрасное зимнее утро просто влетел в опрометчиво открытую Лолой форточку да так и прижился в квартире. Конечно, заботиться о трех питомцах удобнее всего было, содержа их в одной квартире, и компаньоны заключили соглашение: они живут вместе, общим хозяйством, но на личную жизнь друг друга никак не посягают. Это было непременным условием Лени Маркиза: не смешивать их трудовую деятельность с удовольствием. Словом, никакого секса, так гораздо удобнее. Лола согласилась с негодованием – не больно-то и хотелось, однако Ленькины многочисленные интрижки переживала болезненно, хотя и сама не страдала от недостатка мужского внимания.

Так они и жили – в общем-то вполне довольные друг другом, прекрасно зная, что друг без друга им будет скучно.

Вместе они провернули довольно много тонких и сложных операций и всегда могли положиться друг на друга.

«Мерседес» выехал на Обводный канал, свернул во двор и остановился. Леня посигналил фарами, как будто подмигивая жителям пустого пыльного двора. Впрочем, из местных жителей в данный момент присутствовали только два здоровенных кота, которые сближались, угрожающе подвывая и прижимая рваные уши, – должно быть, выясняли спорный территориальный вопрос или боролись за благосклонность какой-нибудь привлекательной кошечки.

«Мерседес» подмигнул еще раз, и в ответ на это поднялись металлические ворота, закрывавшие вход в большой благоустроенный гараж.

Маркиз въехал внутрь, и к машине подошел худощавый молодой парень, старинный Ленин приятель, большой специалист по всевозможным транспортным средствам, имеющий странную кличку Ухо. Обменявшись с Леней коротким приветствием, он быстро принялся за работу – сменил номера «мерседеса». Маркиз со своей боевой подругой пересели в неприметную бежевую «девятку» и выехали из гаража.

Свернув на Московский проспект, Леня достал из кармана мобильный телефон и набрал номер.

Дождавшись ответа, он проговорил:

– Дело сделано, посылка у меня.

– Встреча с племянником состоится завтра, в условленное время, – ответил его собеседник, магазин «Аквариум», секция одежды. Приметы племянника вы знаете: кроме цвета волос и значка на лацкане он покажет вам календарик с попугаем.

В трубке раздались гудки отбоя. Леня притормозил возле мусорного бака и выбросил туда «засвеченный» телефон. Он старался соблюдать предельную осторожность.

– Ну что? – озабоченно спросила своего напарника Лола. – Дело приближается к концу?

– Не сглазь! – Маркиз огляделся в поисках чего-нибудь деревянного и, ничего не найдя, постучал себя по лбу. – Вот когда избавимся от посылки и получим деньги тогда можно будет что-то сказать!

Эта история началась приблизительно за две недели до сегодняшнего аукциона.

В крупной и солидной канадской корпорации, занимающейся разработкой и производством современной электроники, уволили сотрудника. Уволили его по целому ряду причин, не имеющих отношения к происходящим событиям. Но этот уволенный сотрудник, прежде чем покинуть свое рабочее место, решил отомстить хозяевам и одновременно обеспечить себе безбедное будущее. Со своего компьютера он «взломал» секретную базу данных корпорации, скачал информацию об одной из новейших разработок, записал эту информацию на крошечную микросхему и вынес из стен фирмы.

Судьба этого уволенного сотрудника усугублялась тем, что был он русским, не имел канадского гражданства и мог находиться на территории Канады только до тех пор, пока у него была работа.

Как только его уволили, иммиграционные власти отправили его домой, в Санкт-Петербург.

Он летел в Россию в прекрасном настроении: микросхема, спрятанная под подкладкой кепки-бейсболки, обещала ему светлое будущее.

Прибыв домой, жизнерадостный программист нашел одного старинного знакомого, по всей видимости процветавшего и по слухам связанного с очень влиятельными людьми. Знакомый заинтересовался микросхемой, но сказал, что не сможет продать ее прежде, чем установит ее истинную стоимость. Программист, который три года прожил в благополучной Канаде и совершенно расслабился, посчитал такое условие вполне разумным. Больше он не видел ни микросхемы, ни старинного знакомого.

А драгоценная микросхема была выставлена на аукцион.

Алексей Иванович Матренин, или Матрена, как называли его знакомые, занимался необычным бизнесом – организацией подпольных аукционов.

Если кто-нибудь хотел продать картину или драгоценность сомнительного происхождения – достаточно было обратиться к Лехе Матренину. Его фирма была достаточно солидной и известной.

Леха арендовал под свои аукционы роскошные виллы в окрестностях Петербурга или залы в центре города, он обеспечивал участникам торгов безопасность и комфорт, следил за точностью расчетов, своей умелой политикой поднимал цены.

За эти услуги он брал десять процентов от стоимости проданных лотов, и все считали такие условия справедливыми.

Пожелавший остаться неизвестным продавец выставил на торги драгоценную канадскую микросхему. Леха Матренин постарался известить об этом потенциальных покупателей, с разрешения продавца частично ознакомил их с содержащейся на схеме информацией. Первым проявил интерес некий важный господин из Японии, а следом за ним появились и другие покупатели. К началу торгов стартовая цена за микросхему определилась в миллион долларов. Исходя из своего опыта, Матренин не сомневался, что в итоге она будет продана за три с половиной – четыре миллиона.