Неприметная на первый взгляд тропинка, петляющая среди замшелых камней, круто свернула в гору. Идти становилось труднее. Устроили привал. Василий блаженно раскинулся на мягкой траве. Ноги с непривычки гудели.
— Отдыхай здесь, скоро прийду. — Неутомимый Гайнан исчез в лесу.
Кругом было тихо. Поблизости басовито гудел шмель. Ни на минуту не прекращался птичий перезвон. За спиной Василия что-то сухо щелкнуло. Тихонько оглянулся. Две белочки гнались друг за другом вокруг сосны. Они то молниеносно взлетали на вершину, то стремительно спускались вниз, гоняясь друг за дружкой. Василий с улыбкой засмотрелся на них, задумался.
Да, три года назад покинул он стены академической гимназии. Что же дали ему эти три года? Знания? Он многое узнал: из книг, из жизни, от товарищей. Взрослее стал. Сам чувствует это. Он уже не тот робкий мальчишка, каким пришел в экспедицию. Паллас его ценит, и он привык к умному немцу. А то бы прозябал в гимназии, за сто лет не узнал бы всего того, что узнал за три года. Теперь он решил основательно: дорога у него одна — наука.
Гортанный напев возвращающегося Гайнана прервал раздумье. Белочки взметнулись по стволу вверх, запрятались в ветвях. Василий поднялся и последовал за башкирином.
И вдруг Гайнан, чувствовавший себя в лесу, как дома, круто обернулся. На толстом суку сосны, прямо над головой Василия, готовилась к прыжку рысь. Палевые кисточки на ушах вздрагивали, круглые зеленые глаза злобно блестели...
Мгновение, и таежная хищница метнулась бы на Василия, но Гайнан через левое плечо выхватил стрелу, натянул упругий лук, и стрела впилась в зеленый глаз рыси. Василий ощутил на плечах тяжесть, будто сверху упал на него мешок с мякиной. Покачнувшись, он упал, но моментально вскочил. Рысь лежала рядом, опрокинувшись на спину, выставив светлое брюхо. Лапы ее сводила судорога, Гайнан сильным ударом кривого ножа добил ее. Только тут Василий понял, что минуту назад был на волосок от смерти.
— Спасибо, — от всего сердца вырвалось у Василия, — большое спасибо. Век не забуду!
— Пустое! Тебя нападал — моя стрелял. Меня нападал — ты защищай. Так всегда в тайге. Без товарища плохо.
Гайнан ловко снял с рыси шкуру. Вот обрадуется Паллас. Чучела рыси в академической коллекции еще не было. По дороге обратно на знакомой поляне забрали из садка-ловушки пять тетеревов. У озера их ждали Никифор и Ксенофонт.
— С прибылью! — весело приветствовал их казак. Все расселись около костра. Никифор снял с костра казанок.
— Уральская щерба из хариуса. Лучше рыбы нет. — Перехватив настороженный взгляд Василия, казак успокоил его: — Не бойсь, Федорыч, для науки тебе оставлено. Ксенофонт-то разве свое упустит. Самых лучших рыб из улова выбрал...
Ели молча. Уха из хариуса и в самом деле была превосходна.
— Теперь испробуем жареного, — произнес Никифор, разгреб золу и принялся палкой выгребать на траву серые комки.
— Что это? — спросил Василий.
— Не торопись, Федорыч!
Ударом большого ножа Никифор расколол ком, оказавшийся куском глины. Внутри, как ядро в расколотом орехе, лежала подрумяненная тушка утки. От нее шел такой аромат, что у Василия побежали слюнки.
Вечером отдыхали. Ксенофонт снимал шкурки с тетеревов, обрабатывал шкуру рыси. Никифор, проверив, как пасутся кони, починял уздечку. Гайнан глядел на затухающий костер и что-то тихо напевал. Зуев в тетради вел поденную запись. Сгущались сумерки. Розовые отсветы заката подкрасили облака. Василий оторвался от тетради, поднял голову и... замер. На том берегу заливчика в широком светлом проеме темного леса впечатался в розовую гладь заката силуэт лося. Гордая голова была увенчана тяжелой короной рогов. Вот лось шевельнулся, шагнул к воде, нагнул ветвистую голову. Пил спокойно, большими глотками. Вид у лося был мирный, как у лошади. Огромное тело казалось отяжелевшим, огрузшим, ноги неповоротливыми и неуклюжими.
За лосем наблюдал не один Василий. Подавшись вперед, готовый кажется броситься, смотрел Гайнан. Лениво прислонившись к сосне, любовался лесным красавцем Никита. Потом казак вложил два пальца в рот и оглушительно свистнул. Лось, словно подстегнутый, резко повернулся на задних ногах и двухсаженными скачками вломился в чащу. Еще секунда, и он исчез в зарослях.
Василий с укором посмотрел на Никифора, но ничего не сказал и пошел спать.
Обоз медленно поднимался в гору. Лошади притомились. Наконец, подъем кончился, и взору путников предстала долина реки Сим. У пруда грудились строения — железоделательный завод асессора Твердышева и купца Мясникова. Под гору лошади бежали быстро, и скоро кибитки остановились перед зданием заводской конторы. Было уже поздно, и осмотр завода решили начать утром.
Когда Паллас и Зуев, сопровождаемые смотрителем Павлом Терентьевичем, вошли в здание, то в первую минуту ничего разглядеть не могли. Где-то в глубине пылало несколько горнов. Кроваво-красные отблески прыгали по закопченным стенам. Когда пригляделись, то увидели перед горнами четыре больших молота. Они приводились в движение водяным колесом через сложную систему воротов. Вода падала на лопасти колеса, вращала его, а через него приходил в движение вал, сооруженный из толстого ствола сосны. На валу насажено было другое колесо, поменьше, с закрепленными по краям деревянными шипами. Шипы цеплялись за барабан привода и вращали валы, с помощью которых в молотовой раздувались меха и приводились в движение молоты.
Василий Зуев прошел вглубь. В отблесках пламени, вырывавшегося из горна, он разглядел полуголых бородатых мужиков. Вот восемь из них, захватив клещами, висящими на толстой цепи, раскаленную болванку, рывком выхватили ее из горна и грохнули на наковальню. Нажав на рычаг, великан-кузнец опустил многопудовый молот. Огненным дождем брызнула окалина. Подручные ловко поворачивали болванку, а молот все бил и бил, сотрясая могучими ударами здание.
Василий обливался потом, жар нестерпимо жег лицо, руки. В ушах шумело. Стоял неимоверный грохот. Разговаривать было невозможно, и Зуев поспешил выбежать на улицу, дожидаясь там Палласа и смотрителя.
Дождавшись их, Василий спросил:
— Господин смотритель, сколь длительно время работы в сих огненных молотовых?
— Как обычно, летом с семи часов до девяти пополудни, а зимой приходится на два часа раньше кончать. Рано темно становится.
— Что это есть? — спросил Паллас о соседних корпусах.
— Тоже молотовые. Их у нас три. И в каждой по четыре молота. Но в работе сейчас только семь.
