селений. День и ночь стучали молотки в Поляковой кузне. Ковали мечи, наконечники стрел и копий.
И не зарос ещё травой курган Поляков — ушло войско северянское, ушел и Горша, унося на груди слезы Зарянины, а в груди — беспокойное её сердце. На далекий богатый юг устремились северянские воины. Опять к Причерноморью, за славой, за добычей.
А на третьи сутки, уже в сумерки, горестно, тревожно закричала с высокой стены дозорная девушка- вековуха: «Огни на курганах! Пламя! Люди, сполох! Сполох!»
Да, загорелись огни на сторожевых курганах, что цепочкой тянулись по высокому безлесному водоразделу. Зловещие сигнальные огни.
Ближний из курганов был всего в четырех-пяти километрах от городища, и вершина его с высоким навесом на четырех длинных столбах хорошо видна была со старой стены.
«Идет враг! Сполох! К оружию, к отпору!»
Заплакали дети. Не одно сжалось в тревоге беспокойное материнское сердце. Жители поспешили в городище. На селище суматоха: женщины спешно собирают нехитрое имущество, тащат запасы пищи; девушки, хоть страхом ширятся голубые глаза, хоть тревожно колотится сердце в груди, торопливо свертывают незатейливые холщовые наряды, поспешно суют за ворот незамысловатые украшения — бронзовые браслеты, кольца, заветные бусы.
Матери, сгибаясь под тяжестью узлов с имуществом, бегут по узкому мосту в городище, несут на руках, тащат за руки испуганных детей. «Сполох! Враг идет!»
Пастухи погнали в дальние лесные чащи лошадей, коров, овец. Другие загнали на городище свиней — этих скоро не угонишь в леса, не упрячешь от врага в чащобе.
Вот к селищу прискакали два конных воина. Без седел, с длинными копьями, с тугими луками и полными оперенных стрел колчанами. Это дозорные с ближнего сторожевого кургана. Увидев пламя на среднем кургане, они спешно подожгли просмоленный сухой хворост на своем помосте и теперь поспешили к родному городищу. «Скорее! Скорее!»
Ещё громче заплакали дети, быстрее, суматошнее забегали женщины, торопясь в последние минуты унести с обреченного селища в городище что ещё возможно. Близко враг. Припади ухом к земле — и услышишь дробный топот многих сотен копыт.
Вспыхнули скирды соломы перед рвом — северяне сами их подожгли, чтобы не оставить врагу укрытие возле самого городища.
Вот снова показались двое конных — дозорные со среднего кургана, что в восьми километрах от городища. Рысью въехали они в приотворенные ещё ворота, и сразу северяне втянули мостик, захлопнули и надежными засовами заперли бревенчатые створки тяжелых ворот.
Прошло ещё несколько минут, и враг показался у самого рва. Захрипели кони, засверкали в багровом зареве пылающих стогов наконечники копий, заиграло пламя на медных и стальных шлемах, осветило длинные червонные щиты, бородатые смелые лица.
Грозный враг подошел к лесному славянскому городищу — славяне. Да, славяне. Обложило северянское гнездо закаленное в бранном труде войско приднепровское, полянское.
Бывало такое, не раз бывало на горе всей русской славянской земле, что шли поляне на северян, шли кривичи на древлян… Не было ещё в те неспокойные века прочного единства славянского, прочного мира между ними.
Всадники заполнили селище, соскочили с коней, обыскали небогатые жилища. Ничего нет ценного, только одну нашли круглую глубокую яму, вырубленную в мягком мергеле.
Была яма аккуратно выложена берестой и почти до верху наполнена пшеницей. Зерно, запасенное на зиму, пошло на щедрый корм утомленным вражьим коням.
Северяне, с оружием в руках стоящие на стене, ждали, что вот-вот запылают хижины. Так и бывало всякий раз: враг, обозленный, что не удалось врасплох захватить городище, всегда разрушал и жег селище.
Но прошла ночь, давно догорели соломенные скирды, а не пылали жилища за рвом. Забеспокоились старики — к худу.
Заутро увидели северяне — как пришел недруг, так и стоит станом на селище. Значит, не потерял надежды одолеть лесную крепость, полонить детей и женщин.
Никогда городище не было так надежно укреплено, как сейчас: ров углублен и расчищен, все склоны мыса старательно сглажены, на них ни бугорка, ни кустика; кроме крепкой стены, перед валом и вокруг всего городища тянулся высокий частокол из толстых дубовых кряжей; на стене и на частоколе у самого верха подвешены тяжелые бревна. Подойди враг, поставь лестницы — и на головы нападающих полетит смертельный груз.
На помосте стены кучки камней, глиняных ядер, заготовлена смола, есть немало стрел, легких метательных копий, достаточно запасено пищи и людям и животным, тайный ход к подземному колодцу спасет от жажды.
Но мало защитников. Северяне знали: на высокой стене да за частоколом один воин стоил десятерых в открытом поле внизу. И не одолеть бы городищенцев даже многолюдной кочевничьей орде.
Но на этот раз у стены стояло приднепровское войско, умудренное военным опытом, не раз воевавшее крепкие города византийского Причерноморья. И не жгли, не разрушали селища незваные гости, остались перед городищам. Не к добру!
Утром на сторожевом кургане северяне заметили двух всадников, хорошо видных в розоватых лучах раннего солнца. Показались, помахали надетыми на копья шапками. Их угнали, обрадовались. Это были дозорные с третьего, давнего кургана, что километрах в двенадцати от городища.
Вчера они первые увидели врага, зажгли сигнальный огонь и, преследуемые днепровскими конниками, умчались не к городищу, а прочь, в сторону, пытаясь отвести, задержать налетчиков.
Теперь они прискакали на курган узнать, цело ли родное гнездо, получить указания, что им делать?
Всадникам условленными знаками показали: скакать вдогонку за северянским войском, предупредить о
