пристрелку пулеметов в воздухе, отлаживал оружие.

Как бы нештатной обязанностью И. А. Баранюка была организация обороны наших аэродромов. Это ему принадлежит инициатива создания специальных малых реактивных установок, с помощью которых он предотвратил нападение врага на аэродромы Бешенковичи и Повартичи. Командование по достоинству оцепило заслуги офицера, наградив его вторым орденом Красного Знамени.

Отлично справлялся со своими обязанностями инженер по спецоборудованию А. Е. Лапшин. Приборы всегда, особенно во время полетов в облаках, тумане и ночью, были надежными помощниками летчиков.

Инженерно-технический состав всегда вызывал восхищение своим кропотливым повседневным трудом. Но летчики особенно гордились теми специалистами, которые при недостатке воздушных стрелков садились в заднюю кабину к пулемету и летели в бой. Не раз и не два поднимались в воздух Ягодин, Васякин, Чаплин, Чесноков, Абросимов, Абрамов, Валдаев, политработники Смирнов, Труфанов, Ефремов и другие. Когда же эскадрильям с ходу после боя надо было садиться на новом аэродроме, все ведущие техники летели в составе экипажей, чтобы готовить самолеты к очередному боевому заданию.

7 августа 1944 года летчикам-штурмовикам Шабельникову, Тарасову, Соловьеву, Якубенко, Мущинкину и Шалдову поставили задачу — в 14 часов нанести удар по живой силе и артиллерии противника северо-западнее города Биржай (населенный пункт Спалвишкяй). «Ильюшиных» сопровождали шесть истребителей Як-3.

Подойдя к расположению немецких войск, командиры экипажей Ил-2 увеличили интервал и дистанцию. Первым сбросил бомбы на цель ведущий группы капитан Шабельников. При выходе из атаки он увидел восемь Ю-87, шедших на высоте 400 метров к нашему переднему краю. Иван Шабельников радировал ведомым:

— Атакуем «юнкерсов»! — И первым выпустил пушечную очередь по флагману.

Бомбовоз задымил и врезался в землю. На развороте в прицел воздушного стрелка Сиверцева попал еще один «юнкерс», и он не дал ему уйти. Таким образом, в первые же минуты воздушного боя экипаж лидера наших штурмовиков уничтожил два вражеских самолета. Это воодушевило однополчан Шабельникова. По примеру командира, летчик Д. Тарасов тоже атаковал один из немецких бомбардировщиков. Он нажал на гашетку, но оружие почему-то не стреляло.

— Оказывается, — рассказывал Тарасов после возвращения на аэродром, отштурмовавшись, я поставил на предохранитель пушки и пулеметы. Какая оплошность… Однако враг не ушел. Следовавший левее меня летчик В. Соловьев двумя очередями из пушек поджег фашиста. Товарищ исправил мою ошибку.

В разгар боя неожиданно появились немецкие истребители прикрытия «фокке-вульфы». Один из них бросился на самолет Соловьева.

— Слева «фоккер»! — предупредил Тарасов своего друга.

— Вижу, — ответил тот.

Стрелок-радист из экипажа Соловьева, видимо, замешкался, и вражеский истребитель успел произвести по штурмовику несколько очередей. В результате стрелок Харламов был тяжело ранен.

Шестерка «яков», возглавляемая капитаном Донцовым, одновременно вела бой с «юнкерсами» и «фокке-вульфами». Заметив фашистский истребитель, только что атаковавший Соловьева, капитан Донцов передал по радио своему заместителю старшему лейтенанту Шлыкову:

— Руководи боем. Я преследую «фоккера».

Поединок длился недолго. Донцов выбрал наиболее выгодную позицию и с дистанции 50–60 метров открыл по фашисту огонь. Немецкий истребитель неуклюже накренился на правое крыло, затем, кувыркаясь, упал в болото.

А в это время старший лейтенант Якубенко направил свой штурмовик на очередной «юнкере» и прицелился в бомболюк. Короткая очередь из пушек, и бомбардировщик разнесло в щепки.

Атаки наших летчиков были настолько стремительны и успешны, что Ю-87 не выдержали натиска, смешались и начали беспорядочно покидать зону боя. Преследуя противника, капитан Донцов сбил еще одну машину. Свалившись в лесную чащобу, она превратилась в костер.

Теперь оставалось разогнать «фокке-вульфов». Однако на помощь к ним подоспело несколько Ме- 109. И снова завязался горячий бой, в ходе которого наши истребители Шлыков, Гусев, Балагуров и Романов сбили по одному «мессершмитту».

Воздушная схватка уже заканчивалась, когда В. Соловьев доложил командиру группы штурмовиков:

— Стрелок в тяжелом состоянии. Иду на ближайший аэродром.

В строю осталось пять «илов». Истребители прикрытия, закончив работу, ушли на базу. Иван Шабельников тоже повел свою пятерку домой. И вдруг на его самолете задымил мотор. Штурмовик начал терять высоту и скорость.

— В кабине дым. Плохо вижу землю, — передал капитан по радио.

Его машина летела прямо на сарай.

— Иван, Иван! — пристроившись к нему, подсказывал Тарасов, — отверни влево.

Шабельников пролетел рядом с сараем, но впереди показался мост.

— Еще левее, еще!..

Командир группы миновал и это препятствие. Затем на малой скорости посадил машину на фюзеляж и оказал первую медицинскую помощь раненому воздушному стрелку Сиверцеву. Тарасов патрулировал над ними до тех пор, пока Шабельников не подал ему сигнал рукой: все в порядке, иди на аэродром.

Весть об успешном боевом вылете группы капитана Шабельникова немедленно облетела все полки дивизии. В частях и подразделениях состоялись беседы, были выпущены боевые листки и бюллетени, где рассказывалось о мужественных летчиках и воздушных стрелках, сбивших девять вражеских самолетов, уничтоживших несколько огневых точек и десятки гитлеровских солдат и офицеров.

В воздушных боях над городом Биржай и во время прорыва обороны на участке Приекуле — Салдус отличились многие экипажи 355-й авиадивизии, в том числе и молодые летчики. Кажется, еще совсем недавно лейтенанта Александра Волкова считали «середнячком», не особенно выделявшимся среди однополчан. И вот я вижу на стенде около КП листок-«молнию». «Молодые летчики, берите пример с лейтенанта А. Волкова, учитесь у него выполнять противозенитный маневр», гласил текст.

Саша Волков — горьковчанин. Работая токарем на заводе Красное Сормово, он без отрыва от производства окончил в 1940 году аэроклуб имени П. И. Баранова. Самостоятельно поднявшись в небо родного города, юноша уже не мыслил себя вне авиации. «Буду учиться на военного летчика», — решил он. И мечта его сбылась. Александр окончил училище военных летчиков и вскоре был направлен на фронт, в нашу дивизию.

Боевую выучку лейтенант Волков приобрел под руководством мастеров штурмовых ударов майора П. Арефьева, капитана А. Миронова, старших лейтенантов Б. Васенина, Г. Красавина, В. Стригунова.

«Я попал в семью настоящих орлов», — писал Александр своим заводским друзьям после первого боевого вылета.

…В состав пятерки штурмовиков командир эскадрильи Арефьев, который был в ту пору еще капитаном, взял двух молодых однополчан — Волкова и младшего лейтенанта Болезнова. Самолеты пересекли линию фронта и взяли курс к перекрестку шоссейных дорог под Паневежисом. Там, на стыке двух магистралей, образовалась пробка. Гитлеровские танки и автомашины вытянулись километра на два.

Под прикрытием старших товарищей в атаку пошли Болезнов и Волков. С первого захода они сбросили бомбы на танки. Затем остальные штурмовики обстреляли вражескую колонну эрэсами.

Внезапная атака «илов» вызвала в рядах противника панику. Танки и автомашины стали расползаться в стороны от дороги. Александр Волков увидел, как два «тигра», замаскировавшись в березняке, начали вести огонь по самолетам. Лейтенант взял их на прицел и выпустил по ним реактивные снаряды. Оба танка