больше, таких, о которых здесь никогда не слышали. Разнообразная у него была диета. На поле боя из него вышел бы отличный напарник — хорошо дерётся, и отличные магические возможности, но была одна проблема, с каждым разом становившаяся всё заметнее — пожиратель не любил убивать. В целях самозащиты, или если он был голоден, то пожалуйста. Но как убедить его, что с вражеской армией нужно сражаться в целях самозащиты, Натан ещё не придумал.
— Анакс, а зачем тебе в Лорс? До экзамена ещё прорва времени, — Киран в очередной раз притворялся, что забыл спросить нового попутичка о причинах поездки. На самом деле этот диалог происходил уже раз шесть, просто пожирателю нравилось, как младший маг каждый раз краснеет. До самых кончиков ушей.
Правда в этот раз разговора не вышло — вдали виднелась роща, и сейчас они подъехали на достаточное расстояние, чтобы увидеть развевающийся высоко над верхушками деревьев жёлтый флаг. Это значило, что где-то там есть деревня или хутор, в которой понадобилась помощь мага.
— Кто берётся? — Анакс покосился на Натана. С одной стороны баллы нужно было собирать где только это возможно. С другой стороны, в таком захолустье вряд ли можно было рассчитывать на что-то стоящее. Даже три балла могли оказаться недостижимой роскошью. Стоило ли задерживаться ради такой мелочи?
— Поехали узнаем, что нужно, а там разберёмся. Может, на всех хватит.
Деревня оказалось действительно небольшой, дворов шестнадцать. Их встретили ещё в полях и торжественно проводили до дома старосты. Высокий крепкий мужик ждал возле крыльца.
— Здравствуй, добрый человек, — спешившись, поздоровался Анакс. Было видно, что ему часто приходилось брать задания у деревенских старост.
— И вам не хворать, — мужик улыбнулся. На солнце блеснули большие жёлтые зубы.
— Мы увидели жёлтый флаг, и вот, мы здесь. Какое дело у вас для магов?
— Заправить светильники, уже месяц, как последний вышел. За работу — один балл с деревни и по двадцать мару за каждый светильник, плюс постой всему вашему отряду, и прокорм лошадям.
— Сколько всего светильников?
— Тридцать шесть.
— По рукам. Несите их все, куда нас поселите. Сегодня же и начнём.
— Останавливаться ради одного балла? — тихо поинтересовался Натан, когда они отвели лошадей в конюшню и расположились во дворе дома старосты в ожидании светильников.
— Мару сэн бережёт, — хмыкнул Анакс, — Даже один балл на дороге не валяется. Один балл здесь, один балл там. Не всякий же день попадаются большие задания. Так и быть, это твоя первая мелкая работа, заберёшь его себе. Деньги — по светильникам.
— Но двадцать мару за штуку…
— Очень приличная цена.
— Но мы даже не торговались!
— Да брось, мы маги, или заезжие купцы?
— Анакс прав, тебе нужно воспитывать в себе достоинство, — встрял Киран. Он устроился тут же, рядом, и теперь с увлечённостью, заслуживающей лучшего применения, точил одним из своих метательных ножей деревяшку. — Когда маг заходит на подворье, все должны сразу понимать, кто здесь маг, а кто погулять вышел. Если тебе предлагают плохую цену — просто отказывайся. Это не тебе нужны их баллы, а им нужна твоя помощь.
— Именно так, — поддакнул Анакс. — Натан, тебе стоит внимательней прислушиваться к старшим.
— Тоже мне, старшим, — тихо пробурчал Натан, но больше ничего не добавил.
В четыре руки они зарядили лампы ещё до полуночи. Вдвоём работать было намного быстрее и интереснее — можно было поговорить, причём, каждый старался справиться быстрее, чтобы именно ему досталось больше ламп. Даже двадцать мару на дороге не валяются.
Пейзажи с тихими деревнями и суетливыми городами сменяли друг друга беспрерывной чередой. Маленький отряд ехал по бесконечным дорогам, то забираясь в леса, то жарясь на солнцепёке среди полей. Но с каждым днём Лорс — и Королёва Круча — становились всё ближе.
— Допустим, он согласится меня принять, — бубнил Натан в один из вечеров, — А я ему такой 'Ваше Величество! Грядёт война!'. А он мне 'в темницу его!'
Младший маг повернулся на другой бок и замер в ужасе — в паре сантиметров от его лица мерцали чьи-то глаза. Несколько долгих секунд понадобилось, чтобы сообразить, что это — жих Кирана. Откуда ещё на постоялом дворе взяться лесному хищнику?
— Ты зачем его призвал? — еле сдерживая дрожь в голосе, поинтересовался Натан. Сердце тяжело ухало где-то в районе живота, и вся одежда пропиталась противным липким потом.
— Ты там бормочешь что-то в стену, мне ничего не слышно, — отозвался со своей кровати Киран.
— Раньше ты бы просто попросил говорить погромче.
— Ну… В последнее время я неплохо питаюсь. Решил тебя не беспокоить по пустякам.
Жих подёрнулся дымкой и исчез.
— Больше так не делай.
— Ладно.
— Ты не боялся, что Манкато заметит тебя?
— Его здесь нет. Анакс не призывал своего демона уже несколько дней.
Они замолчали. Сквозь открытое окно доносились ночные звуки: недалеко начинался лес, и было слышно, как перекрикиваются птицы, трещат насекомые.
— Так и не придумал, что делать? — снова подал голос Киран.
— Нет. Думаю, будем действовать по обстоятельствам. Может, Лорен поможет устроить встречу — она аристократка, её отец часто бывает на королевских охотах. А если не получится — тогда и подумаем. А ты тем временем пороешься в библиотеке. Похоже, туда попасть не так сложно, как я боялся.
— Тоже хороший план.
Натан услышал, как пожиратель ворочается в темноте.
— Ещё не отправлял птицу к Круче?
Киран лишь вздохнул в ответ. Натан задавал этот вопрос каждый вечер с тех пор, как они покинули Дубовую Рощу. Пожирателю сложно было признаться, что он просто боится посмотреть правде в глаза. Этот мир оказался непомерно большим. И прошло слишком много времени. С каждым днём он всё больше убеждался, что найти затерявшегося пожирателя поможет лишь чудо.
Кузня, как и всегда в деревнях, стояла несколько отдельно от остальных зданий. Вокруг неё царило какое-то странное оживление. Около двадцати лошадей, несколько телег, и множество людей, не поддающихся счёту с такого расстояния, чего-то ждали. Был слышен шум и заметна суета. Селяне вместо того, чтобы работать, крутились возле солдат — последних легко было распознать по зелёным мундирам.
— Поехали обратно, — занервничал Анакс. — Закупимся в другом месте.
Маги свернули с тракта, чтобы пополнить запасы провианта и фуража, и в целом Анакс был прав — сейчас местным будет не до них.
— И вам даже неинтересно, что они здесь делают? — Киран толкнул Пончика в бока. Лошадь послушно тронулась вперёд. — Тем более, нас уже заметили. Смотри, встречают.
И действительно, навстречу им мчался какой-то всадник.
— Ну наконец-то! Вы бы ещё медленнее ехали! — крикнул солдат, когда приблизился на достаточное расстояние, чем поверг магов в недоумение. — Поторопитесь, капитан очень зол.
— Откуда он знает, что мы собирались сюда заехать? — тихо спросил Натан. Анакс лишь пожал плечами. Было видно, что тот не в своей тарелке. Но ничего не оставалось, как ускориться.
Капитан — статный брюнет со слегка раскосыми глазами, выдающими капельку восточной крови, —
