С каждым днем приближение новой войны становилось все очевиднее.

Это обстоятельство побудило Англию и Францию начать переговоры с СССР о возможных совместных действиях в случае развертывания Гитлером широкомасштабной агрессии против других европейских государств. Но переговоры эти шли с трудом, стороны не доверяли друг другу.

В этой обстановке советское руководство в целях обеспечения безопасности страны решилось на резкое изменение ориентации своего внешнеполитического курса. 23 августа 1939 г. между СССР и Германией был подписан договор о ненападении. Этот договор соответствовал государственным интересам СССР, так как давал ему отсрочку от участия в надвигающейся войне. Что касается сфер влияния, о которых шла речь в германо-советских переговорах, то это была общепринятая практика, в сферу советского влияния были отнесены только те регионы, которые традиционно входили в состав России.

Нежелание ведущих западноевропейских стран вести конструктивные переговоры с СССР о совместных действиях против возможного агрессора привело к усилению Германии.

1 сентября 1939 г., организовав провокацию на германско-польской границе, немцы напали на Польшу, у которой были договоры о взаимопомощи с Англией и Францией. Вопреки ожиданиям Гитлера союзники Польши Великобритания и Франция З сентября объявили войну Германии. В войну вступили доминионы и колониальные владения Англии и Франции. Вторая мировая война началась.

Польские войска мужественно сражались, но противостоять армии агрессора они не смогли. Через две недели после начала войны армия Польши была разбита. На месте Польши был создано генерал- губернаторство, управляемое немецким командованием. Что касается Западной Белоруссии и Западной Украины, входивших тогда в состав Польши, то после ее капитуляции советские войска вступили на эту территорию, которая была включена в состав СССР.

На Западном фронте пока царило спокойствие. Находившиеся там англо-французские войска не предпринимали никаких действий против Германии, хотя имели большой численный перевес, так как главные силы немецкой армии находились в Польше. Военное противостояние на Западном фронте, продолжавшееся до весны 1940 г., получило название «странной войны». Правительства Англии и Франции во время этой войны придерживались оборонительной стратегии.

В конце ноября началась война на севере Европы. Советское правительство, потеряв надежду на урегулирование переговорным путем пограничного конфликта с Финляндией, решило добиться своего силовыми методами. 30 ноября 1939 г. советские войска начали боевые действия против Финляндии. Война эта была неудачной для СССР. Эта акция нанесла ущерб престижу СССР: он был исключен из Лиги Наций. На Западе попытались использовать это событие для формирования единого антисоветского фронта. Ценой больших потерь СССР удалось в марте 1940 г. завершить эту войну. Финская граница была отодвинута от Ленинграда, Мурманска и Мурманской железной дороги.

В апреле 1940 г. неожиданно закончилась «странная война». 9 апреля немцы оккупировали Данию, высадились в Норвегии. 10 мая немцы в обход «линии Мажино» вторглись в Бельгию и Голландию, а уже оттуда в Северную Францию. В районе Дюнкерка англо-французская группировка войск была окружена противником. Немцы стремительно стали продвигаться к Парижу. 10 июня 1940 г. правительство бежало из Парижа. Через несколько дней правительство возглавил маршал Ф. Петен, который обратился к Германии с просьбой о мире.

Война набирала обороты, в ее орбиту включались все новые страны и территории. В 1940 г. агрессию против Британского Сомали, Египта, Греции проявила Италия. 27 сентября 1940 г. Германия, Италия и Япония подписали Тройственный пакт о разделе мира на сферы влияния. В орбиту этого пакта были вовлечены Венгрия, Румыния и Болгария.

Шла война и на Дальнем Востоке, где неуклонно расширялась зона конфликта в Китае.

Весной 1941 г. в центре конфликта оказалась Югославия. Под немецким нажимом правительство Югославии подписало протокол о присоединении к Тройственному союзу. Это вызвало взрыв возмущения в стране. Правительство пало. 6 апреля немецкие войска вторглись в Югославию. Она оказалась под контролем противника.

22 июня 1941 г. немецкие войска без объявления войны перешли советскую границу. Началась Великая Отечественная война. Гитлер на этом направлении планировал завершить войну за 8—10 недель. На первых порах советские войска несли тяжелые потери. Немцы быстро продвигались в глубь страны. Ожесточенные бои шли на всем протяжении Восточного фронта. Главный удар немцы готовились нанести на московском направлении. В декабре 1941 г. немецкие войска подошли к Москве. Но взять ее штурмом им не удалось. 5 декабря советские войска перешли в контрнаступление. Расчеты гитлеровского командования на молниеносный разгром СССР провалились.

Общая опасность, нависшая над СССР, США и Англией, стимулировала их объединение в рамках антигитлеровской коалиции.

Перелом в войне наметился летом – осенью 1942 г. Первые успехи, позволившие изменить общую стратегическую обстановку, были достигнуты на Тихом океане. 7–8 мая 1942 г. в крупном морском сражении в Коралловом море ударная японская эскадра потерпела поражение, в результате которого оказались перечеркнутыми японские планы вторжения в Австралию. В начале июня в районе острова Мидуэй по японскому флоту американский флот и авиация нанесли удар такой силы, от которого Япония не могла оправиться до конца войны. В итоге инициатива на этом направлении перешла к союзникам.

На Восточном фронте развернулось Сталинградское сражение, исход которого во многом определил общий итог войны.

После поражения под Москвой немецкое командование готовилось к новому блицкригу. Взятие немцами Сталинграда сделало бы их хозяевами положения на всем Восточном фронте. Но 19 ноября 1942 г. советские войска перешли в контрнаступление, окружив под Сталинградом 22 фашистские дивизии численностью более 300 тыс. человек. 2 февраля эта группировка была ликвидирована. В это же время вражеские войска были изгнаны с Северного Кавказа. К лету 1943 г. советско-германский фронт стабилизировался.

Используя выгодную для них конфигурацию фронта, фашистские войска 5 июля 1943 г. перешли в наступление под Курском с целью вернуть стратегическую инициативу и окружить советскую группировку войск на Курской дуге. В ходе ожесточенных боев наступление противника было остановлено. 23 августа 1943 г. советские войска освободили Орел, Белгород, Харьков, вышли на Днепр, 6 ноября был освобожден Киев.

За время летне-осеннего наступления была разгромлена половина дивизий противника, освобождены значительные территории Советского Союза. Начался распад фашистского блока, в 1943 г. вышла из войны Италия.

1943 г. был годом коренного перелома не только в ходе боевых действий на фронтах, но и в работе советского тыла. Благодаря самоотверженному труду тыла к концу 1943 г. была одержана экономическая победа над Германией. Военная промышленность в 1943 г. дала фронту 29,9 тыс. самолетов, 24,1 тыс. танков, 130,3 тыс. орудий всех видов. Это было больше, чем произвела их Германия в 1943 г. Советский Союз в 1943 г. превосходил Германию по производству основных видов боевой техники, оружия.

Большую помощь советским войскам оказывали партизаны, действовавшие на оккупированной территории СССР. В некоторых местностях существовали целые партизанские районы. На борьбу с партизанами немецкое командование было вынуждено направлять около 10 % своих сил, находившихся на советско-германском фронте.

Одновременно с советскими войсками перешли в наступление вооруженные силы Англии и США. 8 ноября 1942 г. крупный англо-американский десант под командованием американского генерала Д. Эйзенхауэра высадился в Северной Африке, во французских владениях Марокко и Алжире. Овладение Северной Африкой обеспечило союзникам контроль над Средиземным морем и открыло им путь для вторжения в Италию.

Перспектива неминуемого поражения агрессоров вызвала подъем движения Сопротивления в оккупированных странах. Значительным это движение было во Франции, Италии. Широкий размах имело партизанское движение в Югославии, Греции, Албании, Польше. Активизировалось национально- освободительное движение в Азии.