дальний угол.

Мозби прислушался к происходящему снаружи, зацепился пальцами за нижний край рамы, подтянулся и ловко выпрыгнул на улицу сквозь узкую щель. Холодный горный воздух заставил его поежиться. Как же он соскучился по теплому ветерку с залива, воздуху, пропитанному ароматом магнолии и гибискуса. По дому. И конечно же, более всего ему не хватало жены и дочери. Мозби много раз задумывался, какой бы стала его жизнь, не познакомься он с Аннабел во время шестой операции на территории пояса. Остался бы Джон Санти верным долгу? Воином-тенью, чья судьба связана лишь с фидаинами и ни с кем другим? Кто знает. Только в одном у него не возникало ни малейшего сомнения: едва увидев ее, он сделал свой самый правильный выбор в жизни. Ссутулившись и немного опустив голову, искатель зашагал в лес.

Неполная луна ежеминутно скрывалась в ползущих по небу облаках. Наступило время салят-уль-иша, последней ночной молитвы. Джон, проживший в поясе столько лет и принявший христианство не только на словах, но и всем сердцем, до сих пор по пять раз на дню слышал раздающийся в голове призыв к намазу. А впрочем, неважно, у него имелись проблемы и посерьезнее. Он мимоходом кивнул троим горнякам, передававшим друг другу бутылку у костра. Шахтеры, солдаты, торговцы и водители грузовиков появлялись здесь каждый день и так же ежедневно убывали отсюда. На Мозби никто не обращал внимания.

Нарушение присяги фидаина каралось смертью, однако он не задумываясь пошел на преступление. Его беспокоила лишь судьба Аннабел, поскольку она считалась виновной в равной степени. Дезертир хорошо замел следы, жил тихо, каждые несколько лет сменял место жительства… пока однажды не проснулся среди ночи с ножом у горла. Жена мирно спала рядом. Из темноты на него смотрел воин-тень. Молодой, но очень умелый. Чрезвычайно умелый. Лучше Мозби. Аннабел, застонав во сне, повернулась к нему, и на Джона, ощутившего тепло ее тела, мягкость ее кожи, вдруг снизошло небывалое спокойствие. Он попросил у молодого воина быстрой смерти для себя и пощады для жены. Тот, помедлив, кивнул. Дезертир спросил имя фидаина. Ракким Эппс. Мозби благословил Раккима и закрыл глаза. Через несколько секунд он их раскрыл. Нож все еще находился у горла. «В чем дело?» — спросил Джон. Вместо ответа воин-тень провел ладонью по его лицу, снова закрывая глаза. Мозби ждал удара. Когда он разомкнул веки во второй раз, Ракким исчез. Больше они никогда не встречались.

Из темноты донеслись крики, аплодисменты и пронзительный смех. Он двинулся на звук, пробираясь сквозь заросли с бесшумностью тени. Пару раз искатель едва не наступил на бурундуков, не заметивших приближающегося человека. Судя по всему, происходившее впереди интересовало не только его. Множество людей спешили в том же направлении. Перекрикиваясь между собой, они с грохотом ломились сквозь чащу с винтовками на плечах. Он ступил на незнакомую территорию. Деревья поредели, почва под ногами сделалась более каменистой. На следующей гряде Мозби разглядел пляшущие огни. Голоса звучали громче. Ловко перепрыгивая с камня на камень, искатель вскоре оставил попутчиков далеко позади.

Причудливые тени извивались на стенах глубокого ущелья. Небольшие прожекторы, установленные по его краям, освещали импровизированную на дне арену. Люди толпились вокруг дымящихся бочек, пили, курили и восторженно орали, увлеченные каким-то зрелищем. Большинство здесь составляли местные жители и солдаты, но присутствовали и другие, не больше дюжины, одинаково коротко постриженные, с незагорелыми участками кожи вокруг ушей. Все как один крепкие и мускулистые. Дерек называл их рейдерами. «Ребята Грейвенхольца, — сообщил он в первый день знакомства, понизив голос, — держись от них подальше». Следуя его совету, Мозби пробрался через толпу далеко в обход стриженых. От собравшихся разило потом, углем и кислым пивом. Обычный неприятный запах грязных бедняков. И вдруг искатель едва не оступился от удивления, затем прибавил шагу. Он наконец-то разглядел происходящее на арене.

Грейвенхольц замер в боевой стойке напротив другого мужчины, так же как и он, обнаженного по пояс, несмотря на холод. Под белой, испещренной веснушками кожей здоровяка проступала рельефная мускулатура. Второй боец с перепутанными светлыми волосами отличался более худощавым сложением. Тело его покрывали ссадины, а под глазами виднелись синяки. Он на чуть согнутых ногах легко перемещался среди камней, не сводя глаз с противника.

Этот блондин был фидаином. Воином-тенью, как и Мозби. Никто другой не мог так же двигаться по неровной поверхности. Никто другой не мог так держать руки — почти расслабленные, с пальцами, в любой момент готовыми схватить или ударить. Искатель злорадно усмехнулся. Он понятия не имел, насколько серьезны раны светловолосого и какое количество человек понадобилось для их нанесения, но биться с ним один на один? Очевидно, рыжий громила даже не подозревал, что его ждет.

Сверху вопили, кричали, свистели и улюлюкали. Воин-тень едва заметным поворотом головы уклонился от брошенной пивной банки, даже не проводив ее взглядом. Здоровяк пошел на него. Двигался он ловко — Мозби просто не ожидал от него такой подвижности — и вскоре оставил противнику лишь половину ринга.

Грейвенхольц выбросил вперед кулак. Фидаин ответил мощной контратакой справа прямо под сердце. Подобный встречный удар дробил ребра, делая калекой любого, однако рыжий лишь усмехнулся. Кулаки громилы замелькали с умопомрачительной скоростью. Воин-тень едва успевал защищаться. Его удары правой и левой не возымели ни малейшего эффекта. Грейвенхольц попытался зажать светловолосого в углу, но тот сумел выскользнуть из ловушки, материализовавшись за спиной противника, и заехал ему ногой по голове. Здоровяк рухнул на камни. Фидаин бросился вперед, собираясь прикончить его, однако Грейвенхольц оказался проворнее, подставил подножку и взмахнул рукой. Воин-тень попятился назад. Хотя удар пришелся вскользь, лицо его кривилось от боли. Светловолосый плотно сжал губы.

Толпа засвистела. Затопала ногами. Один из рейдеров, тощий убийца со сломанным носом, принялся выплясывать на краю амфитеатра, а затем под одобрительный хохот толпы продемонстрировал фидаину голый зад.

Воин-тень тяжело дышал, схватившись за бок в том месте, куда пришелся удар. Его движения сделались более вялыми. Мозби сумел различить бугры на ребрах и ключицах — следы неровно сросшихся переломов. Как же долго светловолосый пробыл пленником Грейвенхольца? Сколько схваток выдержал с ним? Явно не одну.

Громила наступал легкими пружинящими шагами. Левое ухо кровоточило после соприкосновения с ногой противника, но подобное повреждение, очевидно, его не беспокоило.

Воин-тень покачивался в свете прожекторов. Он произвел движение, определенно свидетельствовавшее о фидаинской подготовке. Выпад плечом, создающий впечатление ложного, однако служивший началом смертельной атаки. Его так и называли — «двойным ложным выпадом». Как говорил инструктор, прием позволял обмануть подготовленного противника и убить неподготовленного. Только не в этот раз. Грейвенхольц встретил светловолосого апперкотом. На камни посыпались выбитые зубы.

Фидаин попятился, харкая кровью. Он прижался спиной к скале с видом полностью измотанного человека, однако сумел уклониться от следующей атаки. Кулак громилы врезался в стену, а сам он, отчаянно ругаясь, закрутился на месте. Такого не могло случиться на самом деле, но Мозби почудилось, будто по камню прошла трещина.

Воин-тень, сделав шаг вперед, потом назад, ударом ноги сбил Грейвенхольца с ног. Дополнительно врезав рыжему по лодыжке, он прыгнул на стену и стал карабкаться вверх. Все быстрее и быстрее, цепляясь за малейшие неровности пальцами рук и ног, не обращая внимания на текущую по подбородку кровь. Зрители на мгновение умолкли, огорошенные проявлением ловкости, поразительной даже для фидаина, затем вновь разразились воплями, ожидая падения.

Светловолосый не упал, а удвоил усилия, пока Грейвенхольц в ярости метался по арене, молотя кулаками скалу. Когда беглец добрался до края ущелья, рейдер со сломанным носом попытался ударить его по голове прикладом винтовки. И промахнулся. Промахнулся. Промахнулся. Держась за выступ одной рукой, воин-тень вырвал оружие у хозяина и дважды выстрелил ему грудь, прежде чем сорваться. Он рухнул на арену, подвернув под себя ногу.

Пивные бутылки дождем посыпались на его неподвижное тело, а зрители принялись скандировать, требуя оторвать пленнику голову.

Громким рыком заставив толпу умолкнуть, Грейвенхольц, прихрамывая, подошел к покалеченному фидаину. Ветер завывал меж каменных стен. Свет прожекторов падал на голую веснушчатую грудь здоровяка. Он наклонился. Мускулистый торс и рыжая щетка коротко остриженных волос придавали ему поразительное сходство с гиеной. Подобрав с земли два зуба, громила потряс ими в кулаке. Стук эхом