шампанского.

Кое-как удержав собаку, она выбралась наружу, заперла машину и двинулась вперед. Яша тащил ее за собой, как маленький буксир тащит большую, тяжело нагруженную баржу.

— Кто бы мог подумать! — бормотала Катерина себе под нос, едва успевая переставлять ноги. Он на вид такой небольшой, а тащит меня с такой силой, как будто всю жизнь проработал в тундре ездовой собакой! Надо будет сказать Ирке, чтобы использовала его способности — хоть покупки, что ли, из магазина на нем возила.., и ведь что характерно — просился на улицу, как будто у него мочевой пузырь разрывается, а сам и не думает делать свои дела…

В это мгновение впереди по курсу мелькнула тощая уличная кошка.

Яша взлаял, как целая стая гончих при виде зазевавшейся лисицы, и рванулся вперед с такой силой, что Катя не удержалась на ногах, шлепнулась с размаху на тротуар и выпустила поводок.

В глазах у нее потемнело от боли и обиды. Кое-как преодолев обе эти неприятности, она поднялась на четвереньки как раз вовремя, чтобы увидеть мелькнувший в подворотне рыжий хвост нахального кокер- спаниеля.

— Тетя, тебе больно? — раздался рядом тоненький заинтересованный голосок.

Катерина оглянулась и увидела рядом мальчугана лет семи в оранжевой курточке с надписью «юные сурки не сдаются» и с физиономией, разрисованной зеленкой, как лицо индейского вождя перед битвой.

— Больно, — честно ответила Катя, подумав, что в лице этого незнакомого ребенка нашла сочувствие и сострадание.

— Очень больно? — допытывался мальчишка.

— Очень, — вынуждена была признаться Катерина.

— Это хорошо! — удовлетворенно проговорил «юный сурок».

— Почему это хорошо? — возмутилась женщина. — Что в этом, интересно, хорошего?

— Я позавчера с велосипеда навернулся, — гордо сообщил малыш, так больно было А шнурок мне сказал, что это хорошо, что боль сделает из меня настоящего мужчину., так что, тетя, не переживай — из тебя боль тоже сделает настоящего мужчину!

— Я не хочу! — воскликнула Катя и от возмущения поднялась на ноги. — А кто такой шнурок?

— Ну ты тундра! — удивился мальчуган. — Шнурок — это все равно что череп! Ну, в смысле папаша!

— Здравствуй, племя молодое… — пробормотала Катя, потирая ушибленное колено и пытаясь отчистить плащ.

— А я тоже так коленку рассадил! — продолжал ее новый знакомый. — Кровь текла, ужас! Потом шнурки зеленкой намазали, так щипало — кошмар! Хочешь, я тебе покажу коленку?

— Спасибо, — поблагодарила Катерина, догадываясь, что мальчишка оказывает ей высочайшее доверие, — лучше скажи, ты моего кокера видел?

— Это который за Дуськой побежал?

— Дуська — это кто? Кошка?

— Ну да, — мальчуган пожал плечами, удивляясь, как можно не знать таких простых вещей, это тети Клизмина кошка…

— А я думала, что она бездомная… — машинально проговорила Катя и переспросила:

— Тети Клизмина? Это что, фамилия такая у ее хозяйки — Клизмина?

— Не-а! — малыш покрутил головой. — Она Ваньке, своему внуку, каждый вечер клизму ставит. Так и кричит в окошко: «Ванька, террорист, срочно кончай джихад, иди сию секунду домой клизму ставить!» Вот ее и называют все — тетя Клизма. А Дуська — это ее кошка, только она дома не живет. Зайдет раз в день поесть, и снова — шасть во двор! Тетя Клизма говорит — пришла за довольствием, ушла за удовольствием!

У Кати от обилия новой информации немножко зачесалось внутри головы. Она чихнула и прервала словоохотливого мальчишку.

— Так что, Яша за этой Дуськой убежал? А ты небось здесь все дворы знаешь, может, поможешь мне кокера поймать?

В ее памяти еще свежо было воспоминание о том, как в погоне за кокер-спаниелем она провалилась в подвал, и не хотелось снова подвергнуться такой опасности, поэтому Катерина хотела заручиться помощью опытного проводника — Помогу, — мгновенно согласился мальчуган, и глаза его заблестели от предвкушения замечательной охоты, — а что мне за это будет?

— Мороженое, — ответила наивная Катерина.

— Чего? — мальчишка презрительно оттопырил губу. — Я что, по-твоему, совсем сосунок?

— А чего же ты хочешь, настоящий мужчина?

— Последних хироесов, — не задумываясь ответил мальчишка.

— Что? — Катерина от удивления попятилась. Кого? Каких таких хироесов?

— Ну, ты прям как вчера родилась! Ну, «Героев», игра такая компьютерная, последнюю версию!

Мне шнурки не покупают, говорят, и так много времени за компом провожу, а у всех уже есть! Даже у Ваньки тети Клизминого!

— Ну ладно, куплю тебе твоих «Героев»! — согласилась Катерина. — Только давай скорее собаку искать!

Она вспомнила о своих подругах, которые могут в любую минуту завершить операцию и будут очень недовольны, если не застанут ее на месте… тем более, что на завершающем этапе ей предстоит сыграть очень важную роль.

— Кстати, настоящий мужчина, мы с тобой до сих пор не познакомились. Меня зовут Катерина, а тебя?

— Валя… — неохотно сообщил мальчишка, шнурки выпендрились, назвали девчоночьим именем, а мне теперь всю жизнь страдать!

— Что ты! — Катерина умилилась. — Это очень хорошее имя! Можно, я буду называть тебя Валик?

— Валик? — скривился мальчуган. — Еще не легче! Это у дивана валики…

— Ничего подобного! — Катерина обиделась за своего героического мужа. — У меня есть один знакомый, очень хороший человек, между прочим, настоящий путешественник, так вот его именно так зовут.., он сейчас в Африке, среди диких зверей и первобытных племен…

— Честно? — глаза мальчишки загорелись. — Ну ладно, можешь называть меня Валиком…

Катерина тяжело вздохнула: она подумала о том, где, среди каких неисчислимых опасностей находится сейчас ее собственный Валик…

— Ну что, Катюха! — прервал ее печальные раздумья «юный сурок». — Пошли твою собаку искать!

Младший Валик залихватски напялил кепку бейсболку козырьком назад и зашагал к подворотне, в которой незадолго до того скрылся Яша.

Оказавшись в большом дворе, заставленном железными гаражами и густо заросшем уродливо обстриженными тополями, он огляделся зорким взглядом сына прерий и указал на невысокое кирпичное строение, видневшееся в дальнем углу двора:

— Дуська, она всегда там прячется, за кочегаркой, пошли, поглядим!

Приближаясь к кочегарке. Катя услышала доносящийся из-за нее возбужденный лай.

— Здесь он! — уверенно провозгласил Валик.

— Да уж и сама слышу! — Катя прибавила шагу.

Что-то он уж больно нервничает!

Завернув за угол, они увидели кучу шлака и восседающую на ней облезлую трехцветную кошку, ту самую Дуську, о которой только что рассказывал Валик. Кошка сидела на самом верху кучи и совершенно спокойно умывалась, делая вид, что ее совершенно не интересует кокер-спаниель, носившийся вокруг, заходясь от лая — Яша! — окликнула Катерина кокера. — Плюнь на эту кошку! Пойдем со мной, у нас столько важных дел!