быть, он знает, кто украл? Людоед разгневался, но что он мог поделать против двоих сильных мужчин? Он взял мешок и поспешил восвояси. Придя домой, он открыл мешок и сунул туда руку. Тотчас десятки ядовитых жал и острых зубов вонзились ему в руку. Он сунул другую руку — то же самое. Тогда он поднял свои искусанные руки, да так и остался стоять, пока не превратился в дерево.

Некий король в день свадьбы сказал своей молодой королеве:

— Настанет день, и твой сын сделается королем.

Но после этого король взял в жены еще несколько женщин. Все они понесли, и каждая в положенный срок родила. Только первая жена ходила брюхатая. Миновал первый год, и второй, и третий. Другие жены короля родили еще по одному ребенку, а кое-кто и по третьему, только первая жена все еще носила дитя под сердцем. Но вдруг у нее на животе стала шелушиться кожа, как у змеи. Она легла в постель, и у нее начались роды. Сперва показалась голова змеи, затем начало выдвигаться тело. Все женщины, что пришли помогать роженице, в ужасе разбежались. Змей медленно выползал из женского чрева и укладывался на полу кольцами. Люди из-за двери спрашивали:

— Роды уже закончились?

Но первая жена короля отвечала:

— Еще нет.

Прошло довольно много времени, и она сказала:

— Я уже родила.

Да, она родила. Огромный, длиннющий змей заполнял собою всю комнату.

Король решил, что лучше всего ему и всем приближенным покинуть это проклятое место и основать новое поселение где-нибудь подальше. Появление змея на свет от женщины — это, конечно, скверный знак, и все во дворце были опечалены таким несчастьем. Первая жена короля, прежде самая почитаемая, была теперь оставлена на произвол судьбы, с ней обращались как с заразной. Все ушли за королем, а бедная королева осталась одна в пустом селении присматривать за своим детенышем-змеем. Она сама выращивала для него маис и носила ему еду к озеру, в котором он поселился.

Так миновало много лун, и вот однажды кожа на голове у змея лопнула, и оттуда появилась голова человеческого дитяти. Змеиная кожа совсем расползлась, и вышел наружу прекрасный мальчик, следом за ним — девочка, потом опять мальчик, и еще девочка, и еще, и еще — всего десять человек. До чего ж была счастлива королева при виде этих детей! Теперь ее никто не сможет назвать нянькой змея: она стала матерью десяти чудесных живых детей — пяти мальчиков и пяти девочек. Старшего она назвала Ухлату- Есизиба, что значит Озерный Питон, и рассказала ему про обещание отца. Но день, когда это обещание должно исполниться, еще не настал. Вначале мать обучила детей всему, что должны уметь люди в стране зулусов. Вместе они восстановили покинутый город короля, теперь у каждого была своя хижина. Ухлату- Есизиба стал у них вождем, ибо он первым из детей появился из головы змея.

Дети стали взрослыми. Они нашли останки волов, бережно сложили кости и оживили их, научились ездить верхом.

Однажды все десятеро выехали на волах и отправились на поиски отца. Долго скитались они, обошли все края, пока не нашли крааль, где поселился их отец. Поначалу он не верил, что это и впрямь его дети, но потом несказанно обрадовался, тотчас вспомнил о своем обещании и передал правление королевством Ухлату-Есизибе. Так королем стал Озерный Питон, вышедший из головы змея. Он был мудрым правителем, и — главное — он знал секрет воскрешения животных.

Люди машукани год за годом собирали богатый урожай. Маис, сахарный тростник, арахис и сладкий батат — всего этого было у них в изобилии. Однако в жадности своей люди стали забывать о жертвоприношениях лесным богам, а ведь именно им они были обязаны своим благополучием. Тогда боги решили попридержать свои милости, покуда машукани не вспомнят о благодарности.

Настало время пахоты, люди засеяли поля на холмах, но ни единого ростка не взошло. Тогда они вспахали и засеяли поля в долине, но и там ничего не выросло. Верши в реках оставались пустыми. Что же, пришлось вождю со своими людьми отправиться в лес за пропитанием — голод погнал. В лесу они видели много бананов и других плодов, но, как ни старались, не могли достать их с деревьев. Ни один зверь не попался в их капканы, ни одна стрела не поразила какую-либо дичь.

Наконец к вождю и его главному помощнику незримо снизошли боги, вопрошая:

— Вы у кого дозволения на охоту в лесу испросили? Берегитесь!

Люди побежали, на каждом шагу спотыкаясь и падая. Но тщетно пытались они скрыться от богов предков, от всемогущих духов, подавляющих человека, делающих его бессильным и беззащитным. Страшная темень стояла в лесу. В нем безраздельно властвовали боги предков. Что могли поделать люди? Их сотрясала дрожь, они от ужаса потеряли рассудок и все бежали, бежали...

Однажды женщины деревни отправились в лес собирать хворост. Одна из них нашла дерево с глубоким дуплом в стволе, а из дупла сочилась золотая струйка: мед! Женщина запустила руку в дупло, чтобы набрать меду, но дупло вдруг захлопнулось и отрезало женщине кисть руки. Она спрятала культю за спину и позвала другую женщину. Та сделала то же самое: запустила руку в дупло, а поняв, что лишилась руки, позвала другую женщину. В конце концов все женщины лишились рук, кроме Сабуланы, она наотрез отказалась подходить к дереву. На все уговоры подруг она отвечала:

— Вы думаете, я не знаю про вашу связь со Злыднем Нвансимба?

Женщины отправились домой с корзинами для хвороста на спине. Привязывала все корзины Сабулана: только у нее одной оставались в целости обе руки. Женщины пришли в деревню и попрятались в своих хижинах, да ведь от мужей все равно не утаишься. Вскоре открылось, что все женщины лишились рук, и это наконец побудило старейшин бросить гадательные кости. Это обычно кости животных, чаще всего кроликов, и носят их в кожаных мешочках. Старейшины бросили кости и стали толковать их расположение.

Кости показали, что следует сделать жертвоприношение лесным богам и что только один человек может войти в лес — девушка по имени Сабулана. Мать Сабуланы возразила было, что дочь, мол, слишком молода и неопытна, но девушка сама изъявила желание совершить это ради народа. Она уговорила мать отпустить ее в лес богов. Сабулана вошла в лес и запела в честь богов песню, которая начиналась словами:

Боги уже почти забыли, как звучат человеческие величания и гимны. И они попросили Сабулану повторить смиренную величальную песню, что она охотно и сделала. Тогда перед Сабуланой появилась корзина с початками маиса, и боги велели передать корзину женщинам. Корзина была большая и тяжелая, но боги помогли Сабулане водрузить ее на голову, и она вернулась в деревню. Она раздала каждой женщине по початку маиса, и — о, чудо! — у женщин тотчас из обрубков выросли новые руки. Тогда люди объявили Сабулану, любимицу богов, своей королевой.