вдруг очутился в каком-то саду, где старая женщина рыхлила землю. День выдался жаркий, солнце пекло нещадно, и женщина разделила свое тело на две половины: верхняя руками рыхлила на солнцепеке землю, а нижняя отдыхала в тени. Судика-Мбамби вежливо поздоровался с ней и спросил, как можно отсюда выбраться.

— Я покажу тебе дорогу,— сказала женщина,— если ты поможешь мне взрыхлить землю.

Когда Судика-Мбамби вскопал весь сад, она показала на едва приметную тропинку и сказала:

— Пойдешь по этой тропе, на широкую дорогу не выходи — она уведет тебя в сторону. Тропинка же приведет к дому владыки подземного мира, и если ты захочешь взять в жены его дочь, то подари ему эти кувшины.— И старуха вручила ему два кувшина: один — с кари, другой — с мудростью.— Прощай, мой внучек!

Шел Судика-Мбамби, шел по заросшей тропе, и вывела она его прямо к дому Калунги-Ндобле, владыки подземного мира. Судика-Мбамби преподнес ему кувшины.

— Увы,— воскликнул Калунга,— мою дочь похитил змей Киниока. Тот, кто убьет змея и спасет мою красавицу дочь, получит ее в жены.

И Судика-Мбамби отправился в страну Киниоки. Только он пересек границу владений змея, как путь ему преградила армия воинов-муравьев. Юноша легко одержал над ними победу и пошел дальше. Тут навстречу ему вылетела стая разъяренных ос, но храбрый воин не испугался, одолел их и смело пошел дальше.

Шел он, шел и вдруг увидел змеиную голову, торчащую из земли. Это была первая голова Киниоки. Судика взмахнул мечом и отрубил первую голову змея. Только он отрубил одну голову, как рядом выросла другая. Он и ее отрубил, глядь — появилось целое дерево, увешанное шипящими змеиными головами. Судика-Мбамби срубил это дерево под корень, а когда оно рухнуло, то верный пес змея Киниоки напал на отважного воина. Храбрец и ему отрубил голову. Так Киниока лишился жизни. Судика-Мбамби отыскал дочь Калунги-Ндобле и привел ее к отцу.

— Прежде чем я отдам тебе в жены мою единственную дочь,— заявил владыка подземного мира,— ты должен убить крокодила Кимбидже. Вот уже много лет он пожирает моих овец и свиней.

— Хорошо,— согласился Судика-Мбамби,— только дай мне веревку и поросенка.

Судика-Мбамби привязал поросенка как приманку к веревке и опустил его в воду. Крокодил был тут как тут. Он разинул огромную пасть и, вмиг проглотив поросенка, резко нырнул на дно реки, увлекая за собой Судику-Мбамби. Крокодил проглотил героя.

Между тем Кабундунгулу глаз не сводил с дерева жизни брата. В тот самый миг, когда крокодил проглотил Судику-Мбамби, дерево стало чахнуть. Понял Кабундунгулу, что брату грозит смертельная опасность, и, не раздумывая, отправился ему на выручку. Узнав, что братья Кипаленде его убили, он наказал их и велел отвести его к колодцу, в который они бросили брата. Кабундунгулу, не колеблясь, сам прыгнул в колодец, пробрался по узкому лазу, нашел старую женщину, расспросил ее о судьбе брата и по заросшей тропинке вышел к дому Калунги-Ндобле. Дверь ему открыла дочь владыки. Она рассказала, как Судика-Мбамби спас ей жизнь, как убил он змея Киниоку и как ее отец обманом послал юношу сражаться с крокодилом Кимбиджи и как Судика-Мбамби угодил в пасть крокодилу.

Кабундунгулу пришел в ярость. Схватил он Калунгу-Ндобле и повел на берег реки, где обитал страшный крокодил. Привязали они поросенка к концу веревки, забросили его в реку. Кимбиджи проглотил поросенка, но уйти на дно реки не сумел — Кабундунгулу и Калунга-Ндобле вдвоем пересилили его и вытащили на берег. Кабундунгулу вспорол брюхо крокодила и, увидев брата, воскликнул:

— Мой старший брат, вставай!

Судика-Мбамби ожил и тотчас же отправился восвояси к молодой жене.

Кабундунгулу же взял в жены дочь Калунги-Ндобле. Они поселились на Западном побережье и зажили в любви и согласии.

Произошло это давным-давно, в то старое доброе время, когда звери еще разговаривали.

Жил-был маленький хитрый мангуст, и была у него большая красивая охотничья собака. Верой и правдой служила собака своему хозяину. Каждый день, шел ли дождь, палило ли солнце, трудолюбивый пес отправлялся на охоту и всегда возвращался с добычей. И не какой-нибудь, а крупной добычей! Он приносил не меньше десяти — двенадцати штук самого разного зверья. Очень гордился им мангуст. Во всей округе только у него одного и был такой славный пес. И хотя говорят: «Добрая слава лежит, а дурная по дорожке бежит»,— молва о собаке мангуста пошла по всем окрестным деревням и селениям. Узнали о ней даже в горах, лощинах и ущельях жившие там искусные звери-охотники.

Узнал о ней и крокодил — не менее искусный охотник, вернее, разбойник и гроза здешних речных просторов. А как узнал, решил наведаться к мангусту, проверить, так ли это. Верно ли говорят звери?

Мангуст принял крокодила гостеприимно, предложил циновку.

— Слышал я,— сказал крокодил, как только ступил на порог дома,— про твою собаку. Плетут такие небылицы, будто она каждый день тебе приносит десять — двенадцать штук всякого зверья. Так ли это?

— Ты спрашиваешь: «Так ли это?» — сказал мангуст.— По всему видно, не веришь ты тому, что всем хорошо известно. А собаку мою всякий знает — о ней только и судачат в наших краях.

— Нет, я верю, — сконфуженно ответил крокодил, видя, как превратно истолковал его слова мангуст. Я спросил: «Так ли это?» лишь потому, что не всегда верю слухам.

— Этим слухам можешь верить. Чистую правду говорят звери. Такая собака,— продолжал мангуст,— подарок судьбы. Ей цены нет! Она кормит и меня, и всех жителей моей деревни.

— А скажи, пожалуйста, какая она из себя? Чем она отличается от своих собратьев?

— Хм! Чем отличается? Это породистый пес! Что может быть у него общего с собачьей сворой?!

— Как бы мне хотелось хоть одним глазком глянуть на нее. Покажи, сделай милость...

— Да ее ж нет дома. Она еще с охоты не возвращалась.

— Хотел бы я иметь такую собаку. Может, продашь, а? — решил попытать счастья старый пройдоха, надеясь как-нибудь обмануть мангуста.

Забыл лукавый обманщик, что мангуст мал, но хитер.

— Если сказать правду, я продавать ее не собирался. Но раз тебе так загорелось... И потом, если добычу ты будешь делить пополам, а с собакой хорошо обращаться... Почему не продать?!

— А запросишь сколько?

— Да пять-то коз взять надо.

— Дороговато...

— Ну, дело твое, можешь не покупать собаку, пусть козы твои на охоту ходят. Только сделка выгодная! Через два-три дня ты поймешь, что я тебе ее отдал даром. Ведь каждый день она столько добычи приносит! В корень смотреть надо. Но знаешь, не я к тебе пришел в дом, а ты, не я тебе навязываю собаку, а ты просишь продать ее. Не сошлись в цене — всего хорошего. Ты оставайся при своем, а я при своем, и делу конец!

Крокодил улыбнулся: он счел, что дело сделано, ведь мангуст согласился продать собаку. А цена? Пять коз так пять коз! Лишь бы этот плюгавец не передумал, и крокодил отправился за козами.

Вот тут улыбнулся мангуст. Нет, не улыбнулся, а засмеялся. Нет, не засмеялся, а захохотал и хохотал долго, до упаду: ловко он обставил зеленого, тот даже не увидел собаки, которую торговал.

Спустя час мангуст совсем уж было собрался на охоту со своей собакой, глядь — идет леопард к его дому.