специально, но был удивлен настолько, что не смог увернуться полностью, хотя и ожидал моего нападения. Если бы Елизар не успокоил меня, я бы не справилась с хищником. Я могла растерзать его. А он стоит как ни в чем не бывало и улыбается. Побледнев, я погладила его здоровую руку.

– Плечо болит? – взволнованно спросила я.

– Плечо? – переспросил Макс. Он удивленно посмотрел на рану, словно не понимая, откуда на нем кровь и почему рядом стоит Елизар. – Вот кошка, ты меня еще и поцарапала! – Фадеев снова рассмеялся. А я не знала, сделать мне то же самое или зарыдать в голос.

– Рана неглубокая, через несколько минут будешь в норме, – сказал Елизар. – Ты поступил глупо, Макс! Злата могла нанести серьезные раны, и на восстановление потребовалось бы больше времени. Тебе повезло, что повреждены только мягкие ткани.

– Это того стоило, – отмахнулся Фадеев.

– Она все равно трансформировалась бы, пусть даже через неделю! Минуту назад ты говорил ей, что злость мешает, и сразу разозлил ее. Она не справилась с хищником. О чем ты только думал? – Тагашев отчитывал Макса, но тот словно не слышал его.

– Елизар прав. Я не справилась с хищником, – виновато сказала я.

– Главное, что ты обернулась. Я никогда не видел такой трансформации. – Фадеев покачал головой, заглядывая мне в глаза. – Красивая черная кошка.

– Меня тоже впечатлило, – обрадованно сообщил Марк, подойдя к нам. – Особенно когда ты травку лапками вспахивала. – Он протянул мне аптечку и бутылку с водой, чтобы смыть кровь.

Вытащив из аптечки вату, я намочила ее водой и осмотрела рану Макса. Тонкие порезы от моих когтей затягивались прямо на глазах. Время восстановления всегда было разным. Быстрее всего заживали синяки и ссадины, затем – несерьезные раны. Дольше всего восстанавливаются кости и внутренние органы. Разумеется, все зависит от степени тяжести травм. Восстановиться мог даже разорванный верлаф, но на это уходит много времени. Рана Макса действительно была несерьезной, через несколько минут порезы затянутся полностью. Спирт или антисептики верлафам не нужны.

Покаянно взглянув на Фадеева, я осторожно начала смывать кровь. Аккуратно, нежными движениями, будто заглаживая свою вину, очищала плечо. Макс вздрогнул и отобрал у меня вату. Быстро и рывками он стер остатки крови.

– Раны стянулись, тебе не может быть больно.

– Мне и не больно, – сухо сказал он. – Просто хочу быть подальше от твоих лап!

Поджав губы, я вздохнула и посмотрела на Елизара. Похоже, все это время он наблюдал за мной и сейчас через силу улыбнулся. Я недоуменно вглядывалась в него. Улыбка стала искренней. Взгляд – теплым, завораживающим.

– Злата, попробуй еще раз трансформироваться, – попросил Тагашев.

Я испуганно замотала головой:

– Не хочу ранить еще кого-нибудь. К тому же трансформироваться неприятно. – Скривившись, я передернула плечами. – Не болезненно, а именно неприятно. Такое чувство, что кости живут своей жизнью, совсем не считаясь с моими желаниями.

– Неприятно только поначалу, – пояснил Макс. – Ты перестанешь испытывать дискомфорт уже очень скоро. Несколько трансформаций – и ты не будешь этого замечать. Давай же, попробуй еще раз, Злата!

Переводя взгляд с одного парня на другого, я поняла, что спорить бесполезно, к тому же надо что-то делать с этим противным черным хищником, который не подчинился. Занятия начнутся скоро, и к этому времени я должна трансформироваться без труда. Опустив плечи, я удалилась в другой конец площадки подальше от них, но Елизар подошел ко мне, сделав знак Марку и Максу не приближаться.

– Елизар, ты не должен подходить. А если я снова не справлюсь?

– Справишься, – ободрил он. – Доверься мне. Ты крупный грациозный хищник. Закрой глаза.

Я выполнила его просьбу, вслушиваясь в его чарующий голос.

– В «Бестиарии любви в рифмах» средневекового поэта говорится:

Почему-то перед глазами появились тропические леса, которые я совсем недавно видела во сне, но теперь мне казалось, что я чувствую запах цветов и слышу крики экзотических птиц. Огромная черная пантера чутко спит в сочной траве, искрящейся капельками росы. И вот ее тихо, чтобы не разбудить, окружают другие звери. Они восхищаются крупным красивым хищником. Пантера просыпается и грациозно вытягивает лапы, словно потягиваясь и сбрасывая оковы прекрасного сна.

Бархатный и чарующий голос Елизара сливался в сознании с воображаемым шумом водопадов и плеском воды в озерах. По телу прошла дрожь. Кровь начала двигаться с невероятной скоростью. Картинка словно оживала. Сердце учащенно билось, но я была спокойна.

– Что ты чувствуешь? – прошептал Елизар.

– Я пантера, – так же шепотом ответила я, погружаясь в какой-то невероятный чарующий транс.

– Дай инстинкту завладеть тобой, но держи его под контролем.

Я выпустила когти и, открыв глаза, посмотрела кошачьим взглядом. Потом легко трансформировалась в пантеру и села перед Елизаром, не сводя с него желто-зеленых глаз.

– Ты умница! – Тагашев тихо рассмеялся. – У тебя получилось. Ты управляешь зверем, а не он тобой.

Так просто? Я не могла поверить в это. Необычное слияние сущностей. Тебе кажется, что ты все еще вампир, но ты совсем другая. Чувства обострились в несколько раз. Звуки, запахи и даже окружающие предметы казались иными: четкими, яркими. Я чувствовала мощь дикого зверя, но могла управлять им. Я была собой и не собой одновременно. Сознание вампира, но мощь оборотня, который сейчас был послушным.

Тагашев погладил меня по шее. Я замурлыкала, от удовольствия прикрывая глаза. Ощущение было странным: совсем не таким, как если бы я оставалась вампиром, но очень приятным. Зажурив глаза, я выпустила серебряные когти. Серебро считают мягким металлом, но только не серебро оборотней. Смертоносное оружие… Прочные, острые. Такими когтями можно рассечь камень или металл. Можно растерзать прочное тело вампира, уничтожить защиту мракаура.

Взгляд переместился на черные кошачьи лапы и затуманился. Я не волк. Здесь нет джунглей, и вряд ли волки будут рады появлению пантеры в своей стае. Как другие отнесутся ко мне? Я обернулась вампиром.

Макс вроде бы восхищен, но он привязан ко мне. Восхищение могло быть вызвано необычностью образа, а позже он, как и другие, будет смотреть на меня презрительно или в лучшем случае снисходительно. Я не хочу быть другой.

– Я не хочу!

– Не хочешь? – Голос Елизара заставил меня очнуться, и я поняла, что начала говорить вслух. Взглянув на него, натянуто улыбнулась.

– Нет. Ничего. В стихах говорилось о благоухании пантеры, – сменила я тему, – но пантера не пахнет.

– Пахнет, – сдерживая улыбку, чтобы не рассмеяться, сказал Елизар. – Пантера источает аромат стремительной охотницы на вампиров.

Я попыталась снова улыбнуться, но губы не слушались.

– Елизар, спасибо за помощь, – поблагодарила я. – Кажется, я справилась с хищником.

– Ты справилась отлично. – Елизар потянулся ко мне, словно хотел обнять, но потом вспомнил, что за нами все еще наблюдают Макс и Марк, и скрестил руки.

Обменявшись взглядами, мы вернулись к парням.

– Мне действительно не следовало злить тебя, Злата. Неприятно признавать, но из Елизара наставник получился лучше, чем из меня. – Фадеев смотрел на меня странно. В синих глазах – какое-то недоверие или изумление. Его взгляд мне не понравился, удивил, но не насторожил.

– Первым полным обращением я обязана тебе, – заметила я.

Фадеев скованно улыбнулся.