- Что же делать? - Пальнов впервые за последние полчаса вышел из задумчивого оцепенения.

- Что тут можно сделать? Включим маяк и пошлем во все стороны сигнал о помощи. Если повезет, патруль обнаружит нас очень скоро.

Сказав это, Ракитов набрал на одной из клавиатур необходимую команду. Секунду спустя республиканский грузовик превратился в пульсирующий огонек, непрерывно посылающий во все стороны сигналы на всех известных частотах.

Ответ пришел быстрее, чем Ракитов ожидал. На пульте замигал фиолетовый индикатор вызова. Капитан прыгнул в свое кресло и включил видеосвязь. Но тут, он еще больше удивился, поняв, что откликнувшийся на сигнал бедствия не спешит показывать свое лицо. На видеоэкране вместо человека был лишь темный силуэт. Однако, это силуэт заговорил вполне по-человечески:

- Мы поймали ваш сигнал бедствия. Ваш корабль здорово пострадал. Что с вами случилось?

- Нападение пиратов, - ответил Ракитов. - Все отсеки обесточены, в помещениях вакуум, внутренние видеокамеры вышли из строя. Системы жизнеобеспечения работают только в рубке управления. Двое наших товарищей находятся в состоянии анабиоза, но есть серьезные опасения, что криогенные камеры отключатся от автономного питания. Вы сможете оказать помощь?

- Это не простой вопрос, - ответил силуэт. - Вы видели сражение? Законники, наверняка вызвали подмогу, так что скоро, от патрульных здесь, будет не протолкнуться, а нам не желательно было бы с ними встречаться.

- Понимаю, - кивнул Ракитов. - Но, наше положение очень серьезное. Прошу вас, помогите, это займет совсем немного времени.

Силуэт несколько секунд молчал, видимо прикидывал все 'за' и 'против', потом тяжело вздохнул:

- Хорошо, что нужно сделать?

- Мы, здесь, в рубке управления, продержимся, но наши товарищи ...Возьмите на борт криогенные капсулы и доставьте их в ближайшее безопасное место.

- Это можно, - кивнул безликий силуэт. Ждите, сейчас причалим.

Связь отключилась, Ракитов внимательно следил, как торгово-грузовой корабль приближается. Через несколько минут произошел легкий толчок, характерный для стыковки, в не очень благоприятных условиях. Затем наступила тишина. Ракитов сидел в своем кресле и нервно ждал, когда же странный спаситель выйдет на связь. И вообще, выйдет ли?

Пальнов, нервно потирая ладонями раскрасневшееся лицо, неожиданно сказал:

- Чтобы попасть в криогенный отсек, они должны пройти через грузовой..

- Ты думаешь, они станут интересоваться нашим грузом? - встрепенулся Ракитов.

- Все, может быть, - заметил Пальнов.

- Нет, вряд ли. У них мало времени, да и ящики открыть, не так-то просто, нужно специаль...

Ракитов прервался на полуслове и уставился на пульт управления. Глаза капитана от удивления полезли на лоб. Один из индикаторов пульсировал красным. Это могло означать только одно.

- Они узнали, что у нас за груз.

- Не может быть! - выдохнул Пальнов.

- Сработала сигнализация. Один или несколько ящиков вскрыто.

- И...и что они делают?

- Что делают? Пока, вроде бы ничего. Должно быть, стоят вокруг ящика и не верят собственным глазам. Хотя нет, подожди... Вот черт, начали перетаскивать. Один, второй, третий, четвертый. Так, четыре ящика. Значит их четверо. Точно! И может, еще двое осталось в корабле.

Капитан замолчал, следя за показаниями контрольных датчиков, подключенных к каждому ящику, время от времени посматривал на портативный телемонитор, встроенный пульт. Там постоянно появлялась новая информация.

- Возвращаются. Похоже, теперь их шестеро. Датчики фиксируют присутствие шести объектов. Причем первый и шестой раза в три крупнее обычного человека.

- Наверное, какие-нибудь инопланетяне, билабары например, - предположил Пальнов.

- Скорее, роботы-погрузчики - решил Ракитов. - Ребята всерьез взялись за дело. Теперь, чтобы перетащить 150 ящиков им понадобится минут десять. Вот черт! Ну, надо же, вот черт!

- Что? - подпрыгнул Пальнов.

- Датчики вырубаются, кажется, их нашли. Умные, засранцы.

Еще через минуту Ракитов бессильно откинулся на спинку кресла.

- Все. Заблокировали систему слежения полностью.

- Неужели, так быстро поснимали все датчики? - удивился Пальнов.

- Вряд ли, должно быть у них магнитный поглотитель. Накрыли полем весь груз. Теперь ни черта не узнаешь, сколько погрузили.

Минуты тянулись мучительно долго, и Ракитов уже начал скучать, но внезапно включилась двусторонняя видеосвязь, и безликий силует взволнованно заговорил:

- В систему только что вошли три патрульных корабля. Ваших друзей мы не успели переправить на борт, но подключили к капсулам дополнительный источник питания - два АРПЕТ-ИН-694. Знаете, что за штуковины?

- Арворугские портативные генераторы, - автоматически ответил Ракитов.

- Да. Хорошо, что знаете, не примете их за бомбы. Они поддержат энергию капсул двадцать восемь часов, но вам помогут уже минут через тридцать. Мы же, отчаливаем.

Связь отключилась, а через минуту, легкое колебание пола возвестило о том, что торгово-грузовой корабль произвел отстыковку. Вскоре, Ракитов увидел его на одном из обзорных экранов - обычный трехсекционный звездолет класса 'пирамида-горизонталь', опознавательные знаки и название корабля были закрыты металлическими пластинами, навинченными на корпус в ручную.

- Как просто, взяли груз и ушли, - пробормотал потрясенный Пальнов. Тоскливым взглядом он провожал удаляющийся корабль.

- Интересно, куда они направились? - Ракитов начал работу за пультом, включая еще не вышедшие из строя системы слежения, радары дальнего пеленга и вычислители траекторий.

- Так-так, из системы им не уйти, с шести направлений уже движутся патрули. Похоже, наши ловкачи направляются к планете. Им больше некуда деваться, иначе засекут.

Ракитов немного повеселел и хлопнул Пальнова по плечу.

- Выше нос, на Медуме они в ловушке. Оттуда им не уйти. Нужно лишь всех оповестить, чтобы планету взяли в карантин.

- Да, но здесь нейтральный сектор, - напомнил Пальнов. - Чтобы блокировать Медум, нужно заручиться согласием шести правительств. Это займет столько времени!

- Да, будет нелегко, - согласился Ракитов, - Но это уже не наше дело.

- Так-то оно, так, - почесал затылок помощник. - Но рано или поздно, тайна груза всплывет на поверхность, и наше правительство предстанет не в лучшем виде.

- Это, тоже не наша забота, - хмыкнул Ракитов, - пусть сами выкручиваются. Главное теперь, как выкрутиться нам.

- Ты сдашь меня? - Пальнов затаил дыхание.

Капитан не отвечал с полминуты, пару раз тяжело вздохнул, он явно колебался.

- Ты сдашь меня и будешь прав, - Пальнов громко шмыгнул носом, - безусловно...

- Конечно, буду прав, хмыкнул Ракитов, - Сдам тебя, придурка, если ты быстренько не придумаешь убедительную легенду. Все нужно обставить так, чтобы мы были кругом не виноваты. Ни перед Советом Конфедерации, ни перед правительствами сопредельных государств и самое главное, ни перед нашим Кассиопейским правительством. Так что давай, поднапряги извилины. У тебя в запасе двадцать минут.