Не надо кривить душой, мой друг. Ты ведь и сам знаешь, что груз в нашем трюме тоже украден.

Да, это была правда. Груз принадлежал народам Конфедерации. Потребовались многие годы, усилия тысяч людей и других разумных существ, чтобы эти четыре тонны, отяжеляющие трюм корабля дошли до всех нуждающихся. Но узкая группа министров Кассиопейской республики, в основном, промышленные олигархи, решили по-другому. Груз должен быть тайно переправлен на Олимпию - столичную планету республики, где перейдет в собственность олигархов, а они и будут решать, как выгоднее им распорядиться.

Ракитов знал все это, поскольку тесно соприкасался с властными кругами. Но почему-то ему хотелось верить, что все будет по справедливости. Да, олигархов все ненавидят за их жадность, неправедно нажитое богатство, но видимо характер у Ракитова был такой, что он готов был простить, готов поверить в то, что человек может измениться к лучшему. Отправляясь в это рейс, он тешил себя самообманом, что груз не будет присвоен, что на нем не станут наживаться, ведь эти чертовы министры и без того богаты. Для личных же целей им не понадобится все четыре тонны. Да на всю их кучку из нескольких человек хватит одного-двух килограмм. И вот теперь непредвиденный случай в лице Пальнова, перемешивал все карты. Кто же его покупатели? Сколько же они обещали за захват груза? Должно быть не мало, раз Пальнов согласился, хотя за доставку груза на Олимпию, ему, как и остальным членам экипажа обещали премию, на которую можно было бы безбедно прожить целый стандартный общегалактический год.

Внезапно на пульте управления раздался короткий, резкий сигнал.

- А вот и наши гости, - довольно произнес Пальнов. - Наконец-то.

Ракитов чуть повернул голову, так, чтобы видеть обзорный экран. Поначалу, он видел лишь черноту космоса, прошитую россыпью далеких звезд, но вот одна из этих звезд стала быстро увеличиваться. Внешние сенсоры видеоэкранов автоматически начали сканировать приближающийся объект, и через несколько секунд Ракитов рассмотрел прибывший корабль. Сердце его учащенно забилось, в предчувствии еще большей беды, чем предательство Пальнова. Это был марчианский корабль класса 'трезубец' - отлично вооруженный, с высоким уровнем защиты, маневренный и высокоскоростной. Ни названия, ни каких либо других опознавательных знаков он не имел. Хищные контуры 'трезубца' сверкнули в лучах местного солнца в тот самый момент, когда корабль пошел в атаку.

Марчи были хорошо известны в Галактике. Миры Центрального Кольца, которыми они владели, официально входили в Галактическую Конфедерацию, но особенной дружбы между людьми и марчами не было. Даже напротив, некоторые круги марчианского общества питали откровенную вражду к человечеству и причиной тому, было трехсотлетние господство людей в эпоху Судейского режима, когда марчи были покорены силой оружия. Со временем, они получали все больше свободы, а перед началом гражданской войны Верховный Судья даровал им автономию, но это лишь подогрело сепаратистские настроения. Марчи приняли активное участие в разрушении Судейского режима, после чего, создали собственное независимое государство. Поначалу, они планировали полностью прекратить все контакты с людьми, но торговые, политические и историко-культурные связи, да и близкое соседство вынудили их вступить в Конфедерацию, где главенствующую роль играла Кассиопейская республика. Марчи вновь оказались на вторых ролях, что естественно не добавило любви к человечеству.

Отношения между двумя расами были терпимы, однако, это не мешало марчам практиковать пиратство, в том числе и здесь, в нейтральном секторе. Приближающийся 'трезубец' был типичным кораблем, который использовали пираты всех мастей, но марчи особенно.

'Трезубец приближался к грузовому кораблю по широкой дуге, достигнув удобного угла для атаки, он открыл огонь. Две протонные самонаводящиеся ракеты стремительно понеслись к грузовику и поразили двигатели. Мощная встряска чуть не опрокинула Пальнова. Ракитов лучше сохранил равновесие, поскольку держался за спинку кресла. Воспользовавшись секундным преимуществом, капитан бросился на своего помощника. Он перехватил руку предателя с пистолетом, ловко вывернул ее и одновременно ударил Пальнова коленом в живот.

- Уух, - помощник согнулся пополам, энергопистолет выпал из его ослабевших пальцев и тут же оказался в руке у капитана.

Торжествуя, тот отступил назад к пульту и активировал защитные экраны. Еще две торпеды ударили в двигатели, но на этот раз мощные разрывы не причинили вреда, хотя встряска была порядочная.

- Дурак, - прохрипел Пальнов, пытаясь подняться с колен и жадно хватая ртом воздух. - Ну и дурак... Он не заряжен.

Капитан не сразу понял, о чем речь, но тут его осенило, и он посмотрел на индикатор энегропистолета. Отметка мощности заряда была почти на нуле. Можно было сделать один единственный выстрел, да и тот парализовал бы человека не более чем на двадцать секунд.

- Я не мог рисковать, - наконец поднявшись и восстановив дыхание - сказал Пальнов, - Ты ведь мой друг. Я не смог бы тебя убить. Просто хотел напугать, а потом предложить войти в долю.

Ничего не ответив на это, Ракитов подошел к стенному шкафу, открыл одну из дверок, набрал необходимый код, и вытащил полную энергобойму. Загнав ее в магазин, проследил, как вырастает уровень смертоносной энергии, и индикатор из зелёного становится рубиновым.

- Так, что твои дружки? - спросил капитан.

- Что?

- Как что? Почему обстреливают нас? Они не уверены, захватил ли ты корабль?

- Сам не понимаю, - Пальнов был искренне удивлен и раздосадован. - Если ты позволишь выйти с ними на связь, возможно, удастся договориться.

- Держи, - Ракитов отстегнул от пояса портативный передатчик и бросил его Пальнову. - Успокой своих подельников. Скажи им, что контролируешь ситуацию. Пусть стыкуются и входят через центральный шлюз. Сколько их там?

- Ну... Этого я не знаю.

- Черт! Ладно, постарайся заманить их всех. Скажи, что ящиков много, а погрузочных роботов нет, так что им в ручную придется перетаскивать, а для этого нужно задействовать весь экипаж. И постарайся говорить по убедительнее. Они все должны оказаться в шлюзе.

- Что ты задумал?

- Угроблю их. Как только войдут в шлюз, мы отстыкуемся, и им хана.

- Это рискованно, - Пальнов побледнел. - А если, они не все придут, а если на них будут скафандры?

- Придти должны все, или почти все, ты уж постарайся. А что касается скафандров, то здесь нечего волноваться, главное, чтобы они вывалились в космос, тогда мы сожжем их дюзами. Слава богу, еще две двигательные установки уцелели.

- Я...я не знаю, - Пальнов был испуган и растерян. - А что будет со мной? Что будет потом?

- Мы решим, что будет потом. Сейчас нужно избавляться от этих чёртовых марчей. Неужели ты не понял? Они не станут соблюдать условия вашей сделки. Какого черта они, по-твоему, стреляли? Я тебе объясню: хотят нас обезвредить, потом войдут внутрь. Всех перебьют и заберут груз бесплатно. Ты им тоже не нужен, ни как партнер, ни тем более, как свидетель.

- С чего ты решил, что они убьют нас всех? Им наплевать, будут свидетели, или нет. Кто их станет искать в Мирах Центрального Кольца? Правительство марчей прикрывает пиратов. Пообещают найти, и на этом все. Уже, сколько раз так было.

- Нет, не все так просто. Твои приятели действуют, не как обычные пираты. Не хотят рисоваться. На их кораблях нет ни опознавательных номеров, ни названия. Это запрещено во всех мирах, даже здесь, в этом чертовом захолустье. Наверняка, они обезличили себя перед самым нападением на нас. Должно быть, у них еще не мало дел в этом секторе, возможно, они даже базируются где-то неподалеку - здесь, в