И вновь вдоль левого борта расцвели вспышки взрывов. В этот раз прорваться удалось пяти пиратским ракетам. Встряска, оказалась, намного сильнее предыдущей.

- Повреждения? - крикнул Бережной.

- Мощность щитов упала до 55 процентов, - доложил офицер.

Бережной на секунду задумался, затем обратился к оператору:

- Сделайте расчёт. С учётом ещё одной такой атаки, как удержать схему 'баланс'.

- Схема 'баланс' невозможна, - ответил оператор. - Чтобы сохранить корпус мы должны усилить щиты.

- Сколько в процентах? - рявкнул Бережной.

- 80 процентов оставшейся энергии на щиты. 20 процентов на магнитную сеть.

- При такой схеме, задержим ли мы вражеские корабли?

- Зависит от типа их двигателей и защитных экранов. Теоретически, должны задержать.

- Где наши перехватчики?

- На подходе. Будут здесь через пару минут.

- Противник открыл огонь, - сообщил тактик. - 25 ракет!

- 80 процентов энергии на щиты! - приказал Бережной. - Ракеты противника перехватить!

- Вражеские корабли вошли в сеть, - доложил оператор и вдруг осёкся.

- В чём дело, офицер? - встревожился Бережной.

- Господин капитан, они движутся.

- То есть, магнитная сеть их не держит?

- Лишь немного, они потеряли в скорости 5-6 процентов.

Наступило молчание, офицеры сосредоточились, изучая показания приборов, Бережной едва не подпрыгивал от волнения.

- Офицер, доложите, что происходит?

Оператор помялся немного, потом сказал:

- Противник проходит сквозь нашу магнитную сеть. Они будут за её пределами через несколько минут.

- Как такое возможно? - заорал Бережной.

- Я предполагаю, им помогает боевой порядок. Воспользовавшись ослаблением сети, они включили собственные экраны и создали, что-то вроде энергетического кокона вокруг центрального корабля. Этот единый щит слишком мощный, наша сеть не удержит его.

Бережной был в недоумении. Для чего пиратам беречь корабль в центре? Очередная пакость или...

- Вывести на мой экран изображение центрального корабля.

Приказ был тут же исполнен. Капитан увидел самый обычный, ничем не примечательный грузовик 'пирамида-горизонталь'. Но он помнил приказ Золотова - именно кораблям этого класса уделять особое внимание.

- Наши перехватчики прибыли, - сообщил оператор. - В огневой контакт с противником вступят через две с половиной минуты.

- Противник вырвался! - вскричал тактик. - Магнитная сеть нуждается в восстановлении. Её мощность всего восемнадцать процентов. Мы едва удерживаем пойманные корабли!

- Эту группу нельзя упускать! - взъярился Бережной. - Всю энергию на сеть! Накрыть их!

* * *

Радостный вопль Сластёны огласил рубку управления.

- Вырвались! Мы свободны!

Везунчик и Умник, тоже едва не прыгали от радости, хотя оба понимали, что опасность ещё не миновала. Это подтвердил, вышедший на связь капитан Ураган. И хотя на лице пирата было суровое спокойствие, в голосе звучала явственная тревога.

- Прямо за нами перехватчики, авианосец сейчас перебросит всю энергию на магнитную сеть. Пора гадить, приятель. На счёт три пускай пыльцу!

- Сделаем! - кивнул Везунчик.

Беглецы стремительно уходили от Медума и с каждой секундой, наращивали скорость ещё больше. Громада авианосца начала удаляться. Корабль таких размеров в данный момент не мог угнаться за юрким противником, поскольку ему требовалось больше времени для тактического манёвра-разворота. Но вот кассиопейские перехватчики - звено из пяти игловидных кораблей нагоняли. Их выстрелы уже начали тревожить защитные экраны 'Сиринг'. Капитан Ураган вёл отсчёт вслух.

- Один, два, три! Давай!

- Давай, - повторил Везунчик, повернув к Сластёне взволнованное лицо.

Девушка нажала на пульте одну из кнопок. Команда была направлена в систему управления мусорным коллектором. В днище центральной секции 'Звёздного Скитальца' открылись створки люка и полсотни бочек, кувыркаясь и сталкиваясь друг с другом, вывалились в открытый космос. Некоторые, тут же были захвачены магнитной сетью авианосца.

Везунчик взял пульт, данный ему капитаном Ураганом, и активировал мини-заряды. Крышки с бочек буквально снесло. Окружающее пространство мгновенно начало заполняться густыми зеленовато- сиреневыми облаками - триллионами крохотных металлических частиц. В эти фосфоресцирующие облака на полной скорости влетели перехватчики. Система их навигации мгновенно вышла из стоя, машины потеряли скорость и слепо заметались из стороны в сторону. Вихри металлической пыли, захваченные магнитной сетью авианосца, понеслись к источнику притяжения.

- Что-то происходит с магнитной сетью, - сообщила Сластёна. - Какие-то странные вибрации. Похоже, её мощность снижается.

- Точно, снижается, - радостно подтвердил Умник, тоже изучающий показания внешних сенсоров. - Смотрите, корабли, которые они захватили раньше, теперь свободны.

- Последний залп и уходим, - сказал Везунчик. - Гром, Налейка, вдарьте авианосцу на прощание.

- Есть командир, - откликнулся Гром.

Три последних ракеты вырвались из пусковых шахт 'Звёздного Скитальца' и сквозь пылевое облако, высвечивая его изнутри, понеслись в сторону 'Аякса'. Две ракеты были перехвачены, но третья содрала с левого борта авианосца один из энергощитов.

- Всё! - крикнул Везунчик. - Сластёна, вывози нас отсюда!

Девушка уже набирала код активации программы гиперпрыжка. Саму программу она закончила составлять несколько минут назад. Тахионные двигатели корабля ожили, вокруг стало распространяться фиолетовое свечение - признак перехода звездолёта на гиперскорость. Во всех отсеках звездолёта включились компенсаторы гиперускорения - вырабатываемое ими поле предохраняло человеческий организм во время сверхсветового полёта. Через секунду 'Звёздный Скиталец' исчез с радаров всех кораблей, ещё прибывающих в Медумийской системе.

* * *

Капитан Бережной находился в состоянии близком к бешенству. Прямо на его глазах корабли прорвавшейся группы уходили в гиперпространство. Первым, напоследок выпустив три ракеты, ушёл звездолёт пирамида-горизонталь. Вот его бы, как раз не следовало упускать. Потом ушли 'Сиринги' и 'Трезубец'. Последний из пиратских кораблей - эллипсовидный грузовой транспортник попал под обстрел подоспевшего звена перехватчиков и лишился энергощитов, но, всё же, сумел уйти в гиперпространство.