толпе, теснящейся у стойки бара.

Когда друзья расселись по местам, Светляк спросил:

- Что нам с Ломтём делать? Может, пока остаться с вами?

- Спасибо дружище, но думаю, здесь мы справимся сами, - сказал Везунчик. - Наш товар, в любом случае надо доставить за город. Вы отправляйтесь в космопорт. Причал 318. Через некоторое время, я или кто-то ещё из нас, тоже там будет. Ну а если что, будут какие - то задержки или прочие неприятности, я с вами свяжусь.

- Хорошо, - кивнул Светляк.

В это время к столику подошёл главарь монахов. Светляк окинул его неприязненным взглядом и, повернувшись к Сластёне и Везунчику, сказал:

- Ладно, мы пошли, а вы здесь поосторожнее.

Перевозчики направились к выходу. Монах, проводив их взглядом до самых дверей, уселся на свободное место рядом с Чудиком. Тот, поспешно отодвинулся от столь нежеланного и опасного соседа.

- Ну, так мы вас слушаем, - подчёркнуто вежливо, но, не скрывая неприязни, сказал Умник.

- Дело у меня важное, не терпящее отлагательства, - начал монах. - Именно поэтому я так разозлился, когда ваша девка сначала не захотела сотрудничать, а потом попыталась сбежать.

- Для начала, хотелось бы знать, с кем имеем дело, - раздражённо перебил Везунчик.

- Имя вам нужно? - монах на несколько секунд задумался. - Можете, называть меня Фениксом.

- Феникс? Рождённый из пепла? - удивился Умник. - Интересно. Но нам это, ни о чём не говорит.

- И не должно, - усмехнулся монах. - Во-первых, вам это ни к чему. Во-вторых, у вас сейчас и так проблем хватает.

- Полагаю, нашей проблемой ты считаешь себя? - опять начал закипать Везунчик.

- Отчасти это так, - кивнул монах. - Но в основном, проблема в ней, - он указал на Сластёну. - Я ведь говорил, что ввёл этой девчонке детонирующую капсулу? Ну да - говорил. В общем, её жизнь теперь в моих руках. Но решение, убить её или оставить в живых, теперь зависит от ваших действий.

- Ну, ты и сволочь, - зашипел Везунчик.

- Мамочки, мамочки, - залепетала Сластёна.

- Так, тихо! - повысил голос Умник. - Давайте все успокоимся.

Пристально взглянув на монаха, он спросил.

- Чего вы хотите?

- У меня два варианта, - сказал Феникс. - Вариант первый - вы отдаёте мне девчонку и мирно расходимся...

- Даже не думай! - рявкнул Везунчик.

- Тогда, вариант второй, - невозмутимо продолжил Феникс. - Сказать по правде, для меня он не очень удобен, но, поскольку первый ведёт в очевидный тупик, на втором стоит остановиться.

- Продолжайте, - кивнул Умник.

- Для начала я хочу знать, кто для вас эта девушка? Знает ли она сама, кто такая?

- Её зовут Сластёна, - начал было Умник.

- Я сама ему скажу, - рассерженно перебила Сластёна. - У тебя святоша, то ли со слухом плохо, то ли с памятью. Я же говорила тебе, что зовут меня Сластёна. Я сирота. Своих родителей не помню, и вообще никогда не видела.

- В самом деле, - кивнул Умник. - Она с ранних лет жила на этой планете, воспитывалась в детдоме для сирот. Зовут её вообще-то Настя, но она сама, следуя традициям свободных космолётчиков, предпочитает прозвище Сластёна.

- Ну, зачем ты! - возмутилась девушка.

- Что?

- Зачем моё имя сказал?

- Не бойся, - начал успокаивать её Умник. - Почему, он так интересуется? Может, он что-то знает про тебя? Ну, откуда ты, кто твои родители?

Первый помощник пристально посмотрел на монаха.

- Это ведь так? Что-то, ведь вам известно.

- Кто дал тебе имя? - как-то странно глядя на девушку, спросил Феникс.

- Одна из воспитательниц, - ответила та. - Позже она отдала мне маленькое колечко, на котором было написано 'Анастасия'. Воспитательница сказала, что когда меня нашли на улице, это кольцо было при мне.

- Могу, я взглянуть на него? - тихо спросил монах.

- Я покажу, но в руки не дам. - Сластёна пошарила в одном из нагрудных карманов куртки и вытащила крошечное вольфрамовое кольцо, явно рассчитанное на детский пальчик. Кольцо было тёмно- фиолетовым с посеребренной надписью.

- Да, - неопределенно сказал Феникс.

- Что означает это 'да'? - не понял Умник. - Вы что-то знаете? Вам знакомо это кольцо?

Но Феникс, казалось, не слышал его. Взгляд монаха стал задумчивым и грустным. Целую минуту он сидел молча, все, затаив дыхание, наблюдали за ним.

- Я подозревал, - вдруг пробормотал он. - Почти сразу, как только появился сигнал. Всё сходится.

- Что сходится? - взволнованно спросила Сластёна. - Ничего не понимаю. Ты, что-то знаешь о моих родителях?

- Что? - монах вышел из задумчивости. - Что ты сказала?

- Я спросила, что тебе известно...

- То, что мне известно, останется при мне, - неожиданно резко перебил он. - Вы, ребятки должны, кое-что для меня сделать.

- Ну да! - хохотнул Чудик. - Прям щас, разбежались!

Монах искоса взглянул на него и продолжил:

- Если выполните моё поручение, я, так и быть, расскажу, кое-что о вашей девушке. Если нет, Насте-Сластёне конец.

- Я пристрелю тебя раньше, чем ты успеешь нажать кнопку на своём поганом пульте, - угрожающе произнёс Везунчик.

- Это ничего не изменит, - усмехнулся Феникс. - Детонирующая капсула через шесть месяцев взорвётся в любом случае.

- Как взорвётся?! - вскричала Сластёна. Из глаз её брызнули слёзы. - И ничего нельзя сделать? Ах ты, гад! Скотина!

- Попрошу, без оскорблений, - холодно произнёс монах. - Разумеется, я могу нейтрализовать капсулу, но сделаю это не раньше, чем вы выполните моё поручение.

- Ну, хорошо, что за поручение? - нетерпеливо спросил Умник.

- Нужно слетать в Илвирианскую систему и добыть там один предмет.

За столиком повисло гробовое молчание. Все были настолько изумлены, что даже позабыли, насколько они злы на монаха.

Первым обрёл дар речи Чудик.

- Ничего себе! Дурдом стучится к нам в дом!

- Если это шутка, насчёт Илвирианской системы, то очень дурацкая, - хмыкнула Ночка.

- Ты что, святоша? В своём ли ты уме? - Везунчик покрутил пальцем у виска. - Нет, ты точно не в себе!

- Пить меньше надо! - прыснула со смеху Налейка. - А если пьёшь, то закусывай!