оглядела обклеенную шелухой физиономию и невозмутимо, легким движением руки устранила неполадки.

– Адрес не подскажете? – Максим держался из последних сил, но уйти просто так, в никуда, он не имел права. Желание рассмеяться в голос смешивалось с потребность сейчас же, не сходя с места пристрелить оборзевшую чиновничью тварь. «Хорошо, что я налоги на содержание этой сволочи не плачу. Если она сейчас начнет выделываться… Ох, держите меня трое» – Максим вошел, наконец, в кабинет и закрыл за собой дверь.

– Мне нужен их новый адрес.

Что-то в голосе посетителя заставило чиновницу оторваться от пожирания семечек. Она глянула на Максима из-под очков, порылась в бумагах и выкопала из-под них авторучку. Нацарапала несколько слов на обрывке бумаги и подала его Максиму.

– Вот, возьмите. Насколько мне известно, у них приемные дни два раза в месяц, так что уточните…

– Благодарю вас, – Максим вырвал из руки чиновницы клочок бумаги и вылетел за дверь. «Уточню, обязательно уточню» – от злости свело челюсти. В коридоре он остановился, чтобы разобрать каракули на обрывке листа. Прочел название улицы и номер дома, прикинул, где бы это могло быть. Выходило так, что топать придется почти на другой конец города. Ничего, по сравнению с тем, какие расстояния уже пришлось преодолеть, это так, прогулка перед завтраком. Кстати, о завтраке – от него осталось только воспоминание, а здесь на первом этаже была кафешка…

Максим съел пару бутербродов, запил их горячим кофе. Заодно прослушал политинформацию – приемник орал так, что слышно было в огромном гулком холле первого этажа.

– Сегодня ночью рядом с нашей планетой пролетит гигантский астероид весом около пятидесяти миллионов тонн. Глыба, имеющая триста метров в диаметре, пролетит между Землей и Луной на расстоянии в двести пятьдесят тысяч километров и будет видна через любительские телескопы. Ученые подсчитали, что крупный астероид сталкивается с Землей каждые несколько сотен тысяч лет, – радостно вещал о приближающемся конце света ведущий выпуска. В его голосе было столько радости, и он так щедро делился ею с радиослушателями, что невольно закрадывались сомнения в душевном здоровье ведущего. Впрочем, нет, он прав. Да, во всем мире на астероид, пролетающий рядом с землей, смотрят с опаской. И только в России – с надеждой. Может, на Кремль упадет? А может, с астероида подарки на парашютах сбросят? И что характерно – каждый последующий астероид все ближе к Земле пролетает… Пристреливаются, гады. Что-то больно долго, скорее бы уж. Максим бросил смятый стаканчик в мусорное ведро и вышел из здания администрации. Хорошо-то, как солнышко светит, птички поют – весна вернулась, жизнь налаживается.

– Пошли уточнять, – Максим скинул куртку, запихнул ее в полупустой рюкзак и пешком двинул к очередному чиновничьему логову. Чтобы срезать путь, он пошел задворками – мимо старого мясокомбината и непонятного назначения сооружений без окон, без дверей за высокими заборами. Дорога делала неожиданные повороты, а местами вплотную подходила к высоченным бетонным плитам. Максим дважды чудом успел увернуться от вылетевшей на него фуры и грузовой «Газели», сделал выводы и в повороты входил осторожнее. Здесь пролегало что-то вроде объездной дороги – центр даже этого крохотного городишки сковали автомобильные пробки. Зато по пути ему не встретилось ни одного человека, он был здесь один среди заборов, стен зданий и грохота товарняков. Рядом проходила линия «железки», и шум поездов заглушал другие звуки, поэтому все, что происходило у дальнего, дощатого забора под старым тополем, Максим сначала увидел, лишь когда подошел поближе. Подростки втроем окружили одного, и выяснение отношений уже плавно катилось к драке. Тот, лет пятнадцати или шестнадцати, не больше, зажатый между досками забора и серо-желтой стеной, смотрел на противников исподлобья и молчал, на выпады и ругань не отвечал. Глянул мельком на Максима зелеными глазами под светлыми ресницами и опустил голову. Бежать он не пытался, разговаривать с оппонентами тоже. Впрочем, это был уже не разговор, кроме мата в их речи не слышалось ничего членораздельного. Понятно только одно – вина мальчишки заключалась в том, что он шел по чужой территории и не желал добровольно расставаться с мобильным телефоном и наличными денежными средствами. Убеждать упертого лоха уже пробовали некоторыми доступными средствами. Синяя футболка под черной ветровкой и джинсы на коленях мальчишки была в темных пятнах, нос и губы в крови.

Он вскинул голову, услышав очередную порцию ругани, и что-то крепко сжал в карманах куртки. Но по-прежнему не двигался, представляя собой отличную мишень. Чем и воспользовался один из окружившей пацана стаи. Удар пришелся мальчишке в скулу, голова его мотнулась в сторону, а от следующего удара, уже в живот, он согнулся и негромко вскрикнул. Почуявшее кровь зверье входило во вкус, и все шло к закономерному и печальному финалу.

– Эй, детишки, чего не поделили? – окрикнул нападавших Максим, и они дружно обернулись.

– Не твое дело, – ответил тот, кто ударил мальчишку по лицу, крепкий коротышка с бритой башкой. Он сплюнул на асфальт и длинно выругался. Максим перехватил рюкзак в правую руку.

– Конечно, не мое, – согласился он с бритоголовым, а тот словно и не ждал другого ответа.

– Вот и вали отсюда! – на этом, по его мнению, инцидент был исчерпан. Максим считал по- другому.

– Только после вас, юноша.

Рюкзак влетел бритоголовому в лоб, второй, длинный и нескладный ассистент вожака грохнулся навзничь рядом со стволом тополя. Соображал отморозок быстро, добавки просить не стал и резво уполз вслед за третьим. Тот оказался умнее всех, да и стоял поодаль, чем и воспользовался. Бритоголовый же огреб по полной, орал от каждого удара, потом скулил, потом заткнулся. Но на ноги поднялся сам и поковылял вслед за приятелями.

Максим поднял рюкзак, отряхнул его и подошел к пацану. Тот так и продолжал подпирать спиной забор, но настолько увлекся зрелищем, что даже забыл про свой разбитый нос. По его левой скуле уже расползалось багровое пятно, но он словно и не чувствовал боли.

– Здо?рово вы их, – восхищенно сообщил он Максиму.

– Рад, что тебе понравилось. Цел? Дай, посмотрю, – Максим осмотрел перемазанную грязью и кровью физиономию пацана. – Нормально все, до свадьбы заживет. Могло быть и хуже. Ты где живешь? Пошли, провожу.

– Там, за вокзалом, – махнул мальчишка рукой куда-то вперед и в сторону.

– Вот и отлично, мне как раз туда. Кто это были?

– Не знаю, я их первый раз вижу. Раньше ходил здесь, и все нормально было. А вот сегодня…

– Умнее будешь. Раз защитить себя не можешь, нечего по задворкам шляться, ходи по центральным улицам. Там это зверье не такое смелое, – перебил мальчишку Максим.

– Я что, дурак просто так здесь ходить? У меня вот, – пацан вытащил из кармана ветровки ножны, извлек из них дешевый охотничий нож с пластиковой рукояткой и показал его Максиму.

– Дурак и есть, кто ж так держит. Смотри сюда – вот прямой хват, вот обратный, – Максим отобрал у мальчишки нож и покрутил его в руках.

– Ух, ты, а я и не знал! Здорово как! А еще покажите что-нибудь, ну хоть что-то!

– Что-нибудь, говоришь? – Максим осмотрелся по сторонам. – Ладно, уговорил. Нож метать можно вот так, если держишь за рукоять, или вот так – за лезвие. Ну, примерно так. – Максим взял нож за клинок, большой палец лег сверху и вдоль стального ребра. Для замаха правая рука с ножом ушла назад и вверх на прямом запястье. Толчок правой ногой, поворот корпуса влево, бросок в момент полного выпрямления руки – нож полетел рукоятью вперед и вонзился в ствол тополя. Максим ухмыльнулся – навык не пропьешь, как ни старайся, рука не «провалилась», кисть не мотнуло, «хлеста» не было.

– Вы что? Как я теперь без него? – пацан чуть не плакал, глядя на пустые ножны у себя в руке и, кажется, был готов кинуться на Максима с кулаками.

– А ты чего ждал – лекции по ножевому бою? Хорошо, будет тебе лекция. Для начала открою тебе страшную тайну – никакого ножевого боя в природе не существует, выдумки все это, гламур псевдобоевой. Есть общая боеготовность человека, который при необходимости использует то оружие, которое окажется под рукой. А в боевой обстановке всегда навалом оружия – от гранатомета до пехотной лопаты, и незачем устраивать поединки на ножах. Понятно тебе? – прикрикнул на загрустившего мальчишку Максим. – Или повторить для особо одаренных? Вот скажи мне, какой тебе прок был от этой игрушки? Я за тобой минут