лицо, оскаленные зубы, крик, в котором нет ничего человеческого.

«Вот что делают с людьми мухоморы!» – поразился Виктор.

Поединок начался сразу, без церемоний и боевой брани. Единоборцы просто набросились друг на друга со звериной яростью. Посыпались быстрые и мощные удары. Трудно было поверить, что это дерутся обычные люди.

Бум-бум-бум! – громыхали щиты под мечом Аскела и секирой Арне. А вот звяканья оружия почти не было слышно: поединщики даже не пытались парировать выпады друг друга. Они лишь подставляли щиты под сталь и сами били, били, били… Тупо и сильно, как давешний кузнец-саам по наковальне.

С тяжелых усиленных щитов сыпались щепки, пластик, железо и ошметки толстой кожи. Собственно, только щиты и уберегали сейчас бойцов от верной гибели. При этом оба хотели только одного: поскорее достать противника. Однако мухоморы, давшие Аскелу и Арне недюжую силу, видимо, не прибавляли точности ударам, а скорее, наоборот.

Зрители орали во всю глотку, но даже их крики не могли заглушить воплей поединщиков, яростно напрыгивавших друг на друга и наносящих беспорядочные сокрушительные удары…

Бум!

Бум-бум!

Бум!

Бум-бум-бум!

Тяжелая секира Арне била сильнее, зато меч Аскела рубил чаще. Пока щиты были целы, одно уравновешивало другое. Но очень скоро ненадежная защита должна была рассыпаться, а тогда… Трудно даже предположить, что произойдет тогда и кому достанется победа.

– Вообще-то иногда в поединке-хольмганге участвуют помощники-щитоносцы, – комментировал Василь, наблюдая за боем.

– Зачем? – удивилась Змейка.

– Помогают бойцам прикрываться от вражеских ударов, – пояснил помор. – Но здесь это, наверное, было бы лишним.

Действительно, кому охота оказаться на одной площадке с неистовствующими безумцами, где получить по черепушке от союзника шансов столько же, сколько и от врага? Даже зрители, наблюдавшие за схваткой, опасались подходить к ограждению, за которым бились разъяренные хэрсиры, вплотную.

Плащ в центре ристалища был затоптан и сорван с колышков, а тела воинов покрывали первые раны, неглубокие, нанесенные в основном разлетающимися обломками от щитов, но обильно кровоточащие. Ни Аскел, ни Арне пока своих ран не замечали, но порубленные щиты поединщиков уже без малого не разваливались на куски. А ведь без них ничто уже не помешает рубить тела, не защищенные доспехами. Финал был близок. Кому-то из хэрсиров скоро придется лечь на ристалище. Вот только кому?

Кажется, ответ на этот вопрос начал постепенно вырисовываться.

Аскел одолевал. Его меч, мелькавший в воздухе с невероятной скоростью, кромсал остатки щита противника, словно вран, терзающий добычу, в то время как секира Арне, бившая сильно, но не точно и редко, наносила больше скользящих ударов, а то и вовсе не попадала в цель.

То ли Аскел оказался более опытным бойцом, то ли мухоморы у него были забористее, но сегодня воинская удача явно заняла его сторону.

Зрители орали все громче. Дружинники Аскела как могли поддерживали своего предводителя. Сейчас они всецело были поглощены схваткой и не могли видеть, как вооруженные воины Арне выскальзывают из соседних домов и окружают площадь.

Зато запертые пленники видели все.

– Оба-на! – изрек Костоправ. – Да тут по ходу засада организовалась, мля!

Вот именно: мля! Арне еще до боя попрятал своих бойцов вокруг ристалища. Перестраховался, типа. Ставленник ярла вовсе не собирался проигрывать этот поединок, и что-то должно было произойти.

Нет, уже происходило!

Лучника на крыше дома – того самого, в котором вчера пировали викинги, – Виктор заметил лишь за секунду до выстрела.

В воздухе мелькнула стрела. Но то ли стрелок Арне был никудышный, то ли позиция на крыше – неудобной, то ли мечущийся по ристалищу поединщик оказался трудной мишенью. Сразить Аскела сразу не удалось. Стрела вонзилась сзади в его левое плечо.

Хэрсир в пылу схватки не почувствовал раны – видимо, грибной настой действительно здорово притуплял боль. Меч рубил все так же часто и сильно, а побитый щит отводил удары вражеской секиры. Но оперение, трепещущее над лопаткой мечника, увидели дружинники Аскела.

Негодующие крики вырвались сразу из нескольких глоток. Лучника, уже наложившего на тетиву вторую стрелу, пронзило брошенное кем-то копье, и стрелок скатился с крыши.

На площади началась схватка.

Воины Арне набросились на дружинников Аскела. Те, прижавшись к ристалищной ограде, яростно отбивались от превосходящего по численности врага, стараясь не подпустить его к единоборцам. Между тем поединок хэрсиров продолжался. Однако теперь уже Арне наседал на Аскела. Засевшая в плече стрела все-таки давала о себе знать: движения Аскела были уже не столь стремительны, а удары – не такими сокрушительными, как раньше.

– Завалят Аскела к едрене фене, – угрюмо предсказал Костоправ. – И хрен потом какой скальд чего вякнет. Будут, суки горластые, как миленькие петь, что все, типа, честь по чести было.

Сомнений в исходе поединка не оставалось: раненый Аскел, сам того не замечая, быстро слабел, а его дружина, отбивавшаяся от врага, ничем не могла помочь своему хэрсиру.

Однако становиться пленниками Арне никому не хотелось. Аскел перед поединком популярно объяснил, что ждет русов в этом случае. А безрадостная перспектива провести остаток жизни на цепи никак не вязалась с планами сибиряков и помора.

– Линять, короче, надо, пока не поздно, – вновь заговорил лекарь. – Эх, дверь бы как-нибудь расфигачить! А ну-ка взяли все вместе! Еще раз взя-а-али!

Бесполезно. Сколько они ни наваливались, сколько ни толкали и ни дергали тяжелые створки, подпертая снаружи дверь не поддавалась.

– Дохлый номер, – вздохнула Змейка, – силенок не хватает.

– Не хватает? – Виктор еще раз осмотрел дом. – Тогда, может быть…

Его взгляд остановился на жбане с мухоморным варевом. Берсеркерское пойло, вроде, должно придавать сил. Аскелу вон придало.

Пленники переглянулись.

– А, собственно, какого черта? – оскалился Костоправ. – Почему бы и не хряпнуть мухоморчиков напоследок? Терять-то, один хрен, нечего. Даже если дверь не раздолбаем – так хоть Арне встретим как следует, мать его наперекосяк!

Если у кого-то и были сомнения – пить или не пить, высказывать их никто не стал. Пленники подошли к жбану с неаппетитным варевом. Ничего, если закрыть глаза и заткнуть нос, потерпеть можно. Раз уж викинги эту дрянь как-то глотали, значит, и они смогут.

– Ну что, вздрогнем! – провозгласил Костоправ.

Лекарь «вздрогнул» первым. И еще как вздрогнул! Глотнул хорошенько так, несколько раз подряд.

Костоправа немилосердно затрясло и чуть не вывернуло наизнанку. Чуть-чуть, но все же не вывернуло: лекарь сумел совладать со своим желудком.

* * *

– Ё-о-о-ма-а-ать! – пуча глаза, выдохнул Костоправ, когда обрел, наконец, возможность говорить. – Ох, и ядреная з-з-зараза!

Лекарь отдышался, затем через силу приложился к содержимому жбана еще раз, даже закусил новую порцию разваренным синюшным грибом. Потом выловил еще один мухомор, проглотил его не жуя.

В третий раз Костоправ принял на грудь уже без отвращения.

– Чего, понравилось, что ли? – буркнул Василь, отстраняя лекаря. – Нам оставь.

Василь морщился, стонал, но пил долго и не отрываясь. Потом так же долго приходил в себя, борясь с