тяжеловес. Поверх доспехов Инквизиторы носили многочисленные зарядцы и пухлые пороховницы. Жили рыцари в украшенных крестами палатках, больше похожих на шатры. Надо сказать, Инквизиторы, которые отправлялись в крестовые походы по Котлу-Скверне, были все-таки снаряжены попроще. А у этих – сразу видно – высокий статус.

Поморы согласились перевезти на Соловки пятерых крестоносцев. «Пять человек не смогут причинить вреда крепости», – рассудил капитан коча. И вот глава посольства стоит перед дедом Федором.

* * *

– Присаживайтесь, э-э-э… брат Себастьян. – Назвать Инквизитора братом язык у деда Федора повернулся с трудом.

Крестоносец, громыхнув доспехом, расположился на широкой скамье, поставив железный шлем рядом. Металл и пластик звякали, стучали и скрежетали при каждом движении Инквизитора. Покачивались на кожаной перевязи зарядцы.

«В таком наряде, может быть, и сподручно сражаться на суше с мутантами, – мысленно отметил дед Федор, – но в морском бою от него больше вреда, чем пользы».

– Итак, с чем пожаловали, брат Себастьян? – обратился старейшина к послу. – Что понадобилось Инквизиции от нашей скромной общины?

Против ожидания, ходить вокруг да около посол не стал.

– Корабли и мореходы, – прозвучал ответ, изрядно удививший деда Федора.

На некоторое время повисла пауза.

– Святой Инквизиции известно, что поморы обладают небольшим, но пригодным для долгих плаваний флотом, а выходцы из Соловецкой общины считаются в Северном Союзе лучшими моряками.

«Ох, что-то много вам о нас известно», – с неудовольствием подумал дед Федор, однако вслух ничего не сказал, предпочитая пока слушать, а не говорить.

Брат Себастьян продолжил:

– Орден готовится к дальнему походу на запад, за океан. Повсюду, где это возможно, мы собираем флот.

– А что вы там забыли-то, за океаном? – поинтересовался дед Федор, уже зная, что его община вряд ли станет участвовать в авантюре больных на всю свою железную голову крестоносцев.

– Очищать от Скверны этот грешный мир нужно повсюду, – заученно и без заминки ответил Инквизитор. – В противном случае Скверна поглотит и заполонит его.

– А может, за океаном уже есть кому бороться с тамошней Скверной?

– Это мы тоже намерены выяснить, – кивнул брат Себастьян. – Если Святая Инквизиция найдет по ту сторону океана новых союзников, все от этого только выиграют.

– Возможно, но, – дед Федор с сожалением развел руками, – боюсь, нам там искать нечего.

– Тот, кто примет участие в благом деле, обретет не только вечное блаженство после смерти, но и материальное благополучие в этой жизни, – заметил рыцарь.

– Это как? – не понял помор.

– Новые берега – новая добыча, – крестоносец чуть заметно улыбнулся. – Причем, никто пока даже не знает, какая.

– А-а-а, – протянул дед Федор. – Теперь ясно. Только ведь мы морским разбоем не промышляем. К викингам обращаться не пробовали? Грабить чужие берега – это больше по их части.

– С ними тоже ведутся переговоры, – кивнул брат Себастьян. – Я же сказал, что мы собираем суда и экипажи повсюду, где это возможно.

– То есть вы хотите, чтобы мы бок о бок с викингами и еще невесть какими пиратами плыли под вашим руководством куда-то на край света неизвестно зачем?

– Я, кажется, уже объяснил, зачем. Разве нет?

– Извините, брат Себастьян, но не думаю, что нашей общине это будет интересно.

– Жаль, – посетовал крестоносец. Но, как показалось деду Федору, его отказ не стал большой неожиданностью для Инквизитора. – Очень жаль, что мы не договорились.

– Вас доставят обратно в лагерь, – сказал старейшина.

– Когда?

– Не сегодня. Дозорные видели несколько драккаров в море. Возле островов опять появились викинги, так что переночуете у нас. Ну а завтра… В общем, завтра видно будет.

– Как скажете, – пожал плечами брат Себастьян, утративший к разговору всякий интерес.

Дед Федор распорядился накормить послов, разместить их в гостевой избе и приставить охрану. Инквизиторы ему не нравились, и старейшина велел не спускать глаз с чужаков.

* * *

Было уже за полночь. Близилось время, оговоренное с ярлом.

Брат Себастьян не таясь вышел из гостевого дома. Поплотнее затворил за собой дверь и шагнул к костру поморской стражи, расположившейся напротив крыльца. Пять вооруженных человек, сидевших у огня, не столько охраняли, сколько присматривали за послами: на этот счет у брата Себастьяна не было никаких сомнений.

Поморы при его появлении встрепенулись и напряглись. Но, увидев, что дом покинул только один Инквизитор, – немного расслабились.

– Чего не спится-то, крестоносец? – недовольно осведомился старшой стражи – долговязый усатый мечник в кольчуге двойного плетения.

– По нужде вышел, – ответил брат Себастьян, встав поближе к костру и кутаясь в плащ с черным крестом. Ночь была зябкая, и это не могло вызвать подозрений.

– У-у-у, ходють тут, – пробурчал усатый. Кивнул молодому пареньку, вооруженному мечом, – Ванька, проводи его.

– Да я и сам… – брат Себастьян сделал еще один шаг к костру. Рука под плащом уже снимала с пояса пухлый кожаный мешочек с распущенными завязками и открытой горловинкой.

– Сам с усам, – недружелюбно передразнил усатый. – Самому тебе не положено по крепости шастать, тем более ночью. Положено только с провожатым. Погодь, а чего это у тебя там под плащом?

– Это? – Брат Себастьян вынул открытый мешочек. – Пороховница.

– Вот те раз! – озадачился усатый. – Кто ж с порохом по нужде-то ходить?

– А это смотря какая нужда…

Брат Себастьян задержал дыхание и прикрыл глаза. Мешочек с уже сыплющимся из него порошком упал в огонь.

Вспышка была не такая, как от обычного пороха. С малым пламенем, но очень дымная и почти беззвучная. Пороховницу порвало. Хлынувшие из пламени густые сизые клубы разом накрыли всех, кто находился у костра.

Молодой арбалетчик нажал – скорее, с перепугу, чем из воинской сноровки, – спусковую скобу заряженного самострела, но стрела пролетела мимо Инквизитора и с сухим стуком вонзилась в высокое крыльцо.

Больше поморы ничего сделать не смогли. Ни крикнуть, ни поднять тревогу. Захрипели, глотнув парализующей дымной взвеси, да как сидели – так и уткнулись в землю.

Брат Себастьян выбежал из опасного облака, выдернул из-за пояса приготовленную заранее влажную тряпицу, приложил ее к лицу и только после этого позволил себе вдохнуть.

Выждав в стороне, пока дым рассеется, он обошел гостевую избу и махнул рукой в маленькое окошко. Через такое окошко человеку не пролезть, но для наблюдения оно годилось не хуже любого другого.

Братья, ожидавшие знака, вышли из дома. Тоже на всякий случай прикрыв лица мокрыми тряпками, собрали оружие беспомощных стражников и отошли от костра.

– Теперь – как договаривались, – в последний раз давал наставления подчиненным брат Себастьян. – Вы двое окуриваете дома. Только осторожно, без лишнего шума, и сами не надышитесь. Начните с дома старейшины, потом выбирайте те, которые побольше и побогаче. Где лают собаки – туда лучше не суйтесь. А вы двое – со мной. Займемся часовыми на стенах и у ворот.

* * *

Деду Федору не спалось. Треклятые крестоносцы никак не выходили из головы. У старого помора