японцами. Причем, в буквальном смысле! Миноносец 'Страшный' даже форштевень о японскую лодку погнул. Но если миноносец отделался помятым носом, то для лодки столкновение оказалось фатальным - из нее никто не успел выбраться, так быстро она затонула. А вторая очень удачно оказалась неподалеку от нас, и сразу попала в луч прожектора. Вот мои комендоры и всадили в нее пару снарядов, как на учебных стрельбах. Тоже никому спастись не удалось…

Михаил перешел к описанию захватывающих приключений, в которые вылилось обычное патрулирование подходов к базе, предназначенных для широкой публики. Но чем дальше, тем все больше и больше они смахивали на 'пиратские рассказы' в духе Стивенсона. Если бы этот разговор услышал Черемисов, то высоко оценил бы талант Михаила как в части лицедейства, так и литературного таланта. Таких 'морских саг' мистеру Смиту выслушивать еще не приходилось…

Когда они рассатлись и Михаил возвращался на 'Енисей', то в который раз проигрывал в уме различные варианты дальнейших событий. Япония получила очередную оплеуху и вряд ли предпримет сейчас что-то серьезное. Другое дело - англичане. Ох, неспроста это затишье… Ни одного английского военного корабля, или торгового судна поблизости от Корейских берегов не наблюдалось с самого разгрома Вейхайвэйской эскадры. На что же они рассчитывают, если не получится навязать России невыгодный мирный договор, как в 1878 году? Для чего послана подводная лодка на Балтику? Что конкретно они хотят там предпринять? И что предпримут здесь, если все старания по навязыванию мира на их условиях не увенчаются успехом? Ведь если существующая ситуация продлится еще хотя бы месяц, то русская армия накопит резервы и погонит японцев обратно к Чемульпо. А Япония не сможет даже эвакуировать свои войска. Англия не может этого не понимать. Значит, надо ждать какого-то хода с ее стороны. Не захотят англичане отказываться от этой авантюры, когда дело пахнет уже не только потерей вложенных денег (хотя, Формоза все компенсирует), но и потерей престижа Британской империи в глазах ведущих стран мира. А также ее колоний, которые вполне могут посчитать - Британия уже не та, что была раньше…

Следующий день начался, как обычно. Михаил курсировал между 'Енисеем', 'Косаткой' и судоремнотными мастерскими, как неожиданно прибежал матрос и сообщил о срочном вызове к Макарову. Понимая, что случилось что-то неординарное, он отправился на 'Петропавловск'. На подходе к флагманскому броненосцу, увидел возле его борта катер Черемисова. Значит, 'начальник Тайной канцелярии' тоже здесь. Скорее всего, он и получил какую-то важную информацию, требуюшую вмешательства 'Косатки'.

Зайдя в адмиральский салон, Михаил увидел там Макарова и Черемисова, склонившихся над картой и что-то обсуждавших. Его доклад о прибытии оторвал их от этого занятия и Макаров сразу перешел к делу.

- Доброе утро, Михаил Рудольфович, Вы как раз вовремя. Алексей Петрович сейчас очень интересные вещи расскажет. Послушайте и выскажите свое мнение. Алексей Петрович, прошу Вас.

- Слушаюсь, Ваше превосходительство. Михаил Рудольфович, только что получены важные новости из Кореи и Шанхая. Японцы начинают проявлять активность на побережье в районе нахождения своих войск, восточнее устья реки Ялу. Стягиваются корейцы-носильщики, повозки, лошади. Из Шанхая наконец-то вышла английская эскадра. То ли пять, то ли шесть броненосцев, несколько крейсеров и самое непонятное и неприятное - двенадцать грузовых судов. Ряд фактов говорит за то, что на этих судах оружие и боеприпасы.

- Известно место, куда они направляются и каковы их намерения?

- Увы, больше ничего узнать не удалось. Похоже, 'Косатке' придется срочно 'исправлять повреждения'. Как Вы думаете?

- Господа, у меня следующие соображения. Во-первых, англичане поверили в наш блеф с аварией на 'Косатке'. А во-вторых, в связи с этим предприняли шаг, который, как им кажется, заставит Россию пойти на попятную и согласиться с навязываемыми нам условиями мира.

- Это как?

- Если 'Косатка' небоеспособна, то опасаться английскому флоту нечего. Наши три броненосца не выстоят против пяти, или шести броненосцев, к которым обязательно присоединится недомерок-'Центурион' и два крейсера из Вэйхайвэя. Надо приплюсовать и их тоже. Наши 'Пересвет' и 'Победа' еще не готовы. В итоге, англичане будут иметь шесть, или семь броненосцев против наших трех. Причем, уступающих англичанам в скорости хода. Плюс пять - семь крейсеров, если учитывать два из Вэйхайвэя. Даже если мы соединимся с Владивостокским отрядом, у англичан будет как минимум двукратный перевес в силах. А может и больше. В итоге, они под прикрытием флота могут доставить в Корею большую партию оружия и боеприпасов, которая обеспечит потребности японской армии на несколько месяцев. И японцы смогут перейти в наступление, потеснив наши войска. Ведь у них до сих пор численное преимущество. Конечно, на победу в таких условиях рассчитывать не стоит. Но вот вынудить Россию пойти на невыгодные ей условия мира - вполне.

- Час от часу не легче… Но ведь это оружие и боеприпасы надо еще доставить на фронт. А перед этим выгрузить на берег. Это тоже займет время. И где это делать? Чемульпо до сих пор заблокирован. Цинампо тоже. Остальные порты еще дальше от фронта.

- Ваше превосходительство, я с большой долей вероятности могу п р е д с к а з а т ь, что задумали англичане и японцы.

- Ну-ка, ну-ка, Михаил Рудольфович?! Мы в н и м а т е л ь н о слушаем!

- Ни к Чемульпо, ни к Цинампо англичане не пойдут. Воспользовавшись небоеспособностью 'Косатки' и своим превосходством в силе, они доставят грузы прямо к расположению войск на побережье. Именно для этого стягиваются туда сейчас все их транспортные силы. И если бы действительно 'Косатка' была выведена из строя, то эта смелая операция имела бы все шансы на успех.

- М-м-да… Михаил Рудольфович, оракул Вы наш… А ведь действительно, если исключить из боевых действий 'Косатку', то такой план вполне реален. И похоже, англичане сделали на это ставку.

- Ваше превосходительство, достаем туза из рукава?

- Достаем, Михаил Рудольфович! Еще как достаем! Но не сегодня. Вас я затем срочно и вызвал, чтобы определить нужный момент для извлечения нашего 'туза'. Все равно, Вы лучше всех нас знаете, как наиболее эффективно распорядиться таким козырем, как 'Косатка'. Хотелось бы сначала выслушать Ваши соображения. А потом уже будем доводить весь план до зеркального блеска.

- Я предлагаю следующее. Наш быстроходный крейсерский отряд - 'Аскольд', 'Новик' и 'Боярин' должен отслеживать положение английской эскадры. Ни один из английских крейсеров не может сравниться в скорости с 'Новиком', вот пусть он и держит их все время в поле зрения, не приближаясь близко. Сначала англичанам это будет действовать на нервы, но потом привыкнут. В конце концов, опасаться им нечего. 'Аскольд' и 'Боярин' должны находиться дальше и использоваться в качестве ретрансляторов для передачи информации. Будет мало, послать заодно и 'богини' с 'Баяном'. Все равно, они будут далеко от англичан. Начинать отслеживать их надо еще до того, как они обогнут Шандунский полуостров. Сразу после обнаружения 'Новик' остается мозолить глаза англичанам, а 'Аскольд' и 'Боярин' уходят, обеспечив цепочку станций для ретрансляции. Если нам очень повезет, и англичане решат завернуть в Вэйхайвэй перед тем, как идти к берегам Кореи, достанем их там. Скорее всего, они станут на якорь на внешнем рейде и не станут заходить в бухту. Там все-таки тесновато. Если же заходить в Вэйхайвэй они не станут, нам надо перехватить их до берегов Кореи. Но и не слишком близко к Вэйхайвэю, чтобы не дать возможности сбежать поврежденным кораблям. Наша эскадра выдвигается в море еще до того, как англичане пройдут Шандунский полуостров. Мы остаемся в Артуре и продолжаем 'ремонт'. Пусть все видят, что эскадра ушла, а 'Косатка' никуда уходить не собирается. Когда окончательно станет ясно, идут ли англичане в Вэйхайвэй, или сразу к корейскому побережью, или еще куда, сообщаете нам по радио, и мы направляемся полным ходом на перехват английской эскадре. По мере сближения наши крейсера либо соединятся с главными силами, а за англичанами будет присматривать 'Новик', либо присоединятся к 'Новику'. Главное - ни на секунду не выпускать англичан из поля зрения. Получая регулярные сообщения с 'Новика', перехватим их. Наши главные силы не должны показываться до того момента, пока 'Косатка' не нанесет удар. Постараемся нанести максимально возможный урон броненосцам, применив мины с неконтакными взрывателями с носовых курсовых углов. В результате внезапного нападения подводной лодки, броненосцы и крейсера могут запаниковать и удрать. 'Обоз' из грузовых судов удрать не сможет и наши крейсера смогут спокойно им заняться. Если же англичане не запаникуют и будут продолжать