они даже не предпринимали никаких мер, характерных при обнаружении подводной лодки. Не стреляли по воде и даже не пытались маневрировать, уклоняясь от выпущенных торпед! Ведь не может такого быть, что на обеих лодках одновременно отказали торпедные аппараты!!! А это значит только одно. Что лодок там нет…

Значит, либо они не дошли до Порт-Артура по каким-то причинам, либо русские их обнаружили и уничтожили. А теперь очень тонко разыграли настоящее представление, грамотно заманив их в ловушку. И очень может быть, что им удалось взять кого-то в плен из экипажей лодок и узнать все подробности операции. Нет, зря все же связались с американцами. Что с того, что они лучше могут управляться с этими жестянками? Думали купить этих продажных типов за деньги? Да только русские могут предложить им гораздо больше - сохранить их поганые жизни. И даже отпустить обратно в штаты после войны. Нет, надо было комплектовать экипажи из одних японцев. Уж они бы точно не сдали лодки врагу, погибнув вместе с ними. А эти… Очень может быть, что русским даже удалось захватить одну из лодок. А может, и обе. И эти торгаши из-за океана просто совершили очередную коммерческую сделку - продали русским весь план этой операции. Торгаш всегда останется торгашом, и никогда не станет воином, кто бы и сколько ему не платил. Поэтому, русские их просто перекупили, поставив в безвыходное положение. Как говорят сами торгаши- американцы: 'Бизнес. Ничего личного'…

На 'Акаси', похоже, пришли к тем же выводам, так как крейсер резко увеличил ход. Больше здесь нечего делать и надо уносить ноги, пока не поздно. Хотя, уже поздно. С со стороны моря идут 'Баян' и 'Аскольд', закрывая выход. Быстроходные 'Новик' и 'Боярин' проскочили вперед и отрезают возможность отхода в сторону Дальнего, на восток. С запада путь закрывают 'Паллада' и 'Диана', мимо них не прорваться. Остается единственный путь к берегу, прямо под огонь береговых батарей. И постараться прорваться мимо 'Новика' и 'Боярина'. Но это только в том случае, если удастся избавится от 'Аскольда', всадив в него хотя бы одну торпеду…

Нагай окинул взглядом приближающиеся русские крейсера. Они еще не стреляли, не растрачивая впустую снаряды на большой дистанции, но все теснее сжимали кольцо вокруг японского отряда. 'Акаси' мчался полным ходом, слева от него дымили 'Хаядори' и 'Харусаме', а справа, ближе к противнику, 'Мурасаме' и 'Асагири'.

- Господин капитан второго ранга, сигнал с 'Акаси'. Приказано атаковать торпедами 'Аскольд' и 'Баян'.

- Право на борт. Приготовиться к торпедной атаке…

Четыре истребителя выполнили поворот и устремились в безнадежную атаку. Никто из командиров истребителей не строил иллюзий. Торпедная атака крейсера днем мало отличается от самоубийства. Но ушедшие было вперед 'Новик' и 'Боярин', увидев развернувшиеся и несущиеся навстречу 'Аскольду' и 'Баяну' истребители, тоже повернули и пошли наперехват. И очень скоро столбы воды от падений их 120- миллиметровых снарядов взлетели неподалеку. Вскоре открыли стрельбу 'Аскольд' и 'Баян', взяв истребители под перекрестный огонь. И это сразу дало результат. Идущий головным 'Мурасаме' получил попадание в корпус и окутался паром, резко сбавив ход. Очевидно, снаряд повредил машину, или котел, но не взорвался. Понимая, что его участь решена, корабль выпустил торпеды с большой дистанции. Вырвавшийся вперед 'Асагири' попытался маневрировать, но частокол от падений снарядов вынудил его отвернуть в сторону. В итоге, выпустив также торпеды с большой дистанции, он развернулся и помчался назад, за 'Акаси'. Такеноучи покосился на Нагая. Командир четвертого отряда истребителей все прекрасно понимал. У них нет ни единого шанса на успех. Даже если бы 'Аскольд' был один, и то дневная атака против него двух миноносцев - дорогостоящее самоубийство. А сейчас рядом с ним еще и 'Баян'. А сбоку на тебя несутся 'Новик' и 'Боярин'… Еще немного, и их расстреляют, как во время учебных стрельб…

Столб воды от падения снаряда взлетел недалеко от борта 'Хаядори' и Ногай принял решение. Если они бесцельно погибнут, это никому не принесет пользы. Ни 'Акаси', ни Японии. Истребитель развернулся и дал залп из торпедных аппаратов. Может, какая торпеда случайно и попадет. Но никто на это всерьез не рассчитывал. Видя такой маневр флагмана четвертого отряда, оставшийся истребитель 'Харусаме' тоже выпустил все торпеды в сторону 'Баяна' и 'Аскольда', развернулся и стал уходить.

- Прикажите старшему механику поднять давление в котлах до предела. Скорость сейчас наше единственное спасение…

Нагай отдал распоряжение командиру и стал наблюдать за противником. Его предположения оправдались, ни одна из выпущенных торпед не попала. Впрочем, трудно было ждать другого результата. 'Мурасаме', между тем, окончательно лишился хода и стал неподвижной мишенью. Но русские его проигнорировали и не стали добивать, сосредоточившись на погоне за ускользающим 'Акаси'. 'Новик' и 'Боярин' снова ушли вперед, не давая возможности крейсеру отвернуть от берега. И тут грянул залп береговой батареи. Похоже, русские не спешили открывать огонь раньше времени и ждали, когда противник подойдет как можно ближе. И они дождались. Очевидно, стреляла самая мощная пятнадцатая батарея, находящаяся на Электрическом Утесе, как его называли все в Порт-Артуре. И ее десятидюймовые орудия с первого же залпа накрыли цель, подошедшую слишком близко. Огромные столбы воды взлетели возле бортов, а один снаряд все же угодил в цель. Было хорошо видно, как вздрогнул крейсер и вильнул в сторону, начав терять ход. Через полминуты открыли огонь 'Баян' и 'Аскольд', подойдя на дистанцию эффективной стрельбы. 'Акаси' открыл ответный огонь, но всем было ясно, что долго он не продержится. Ход уменьшился еще больше и появился крен на левый борт. Он слишком близко подошел к берегу. И если совсем лишится хода, то 'Баяну' и 'Аскольду' даже не понадобится его добивать, десятидюймовки Электрического Утеса сделают это и без их помощи…

За всем этим Нагай наблюдал в бинокль, стоя на мостике истребителя. 'Хаядори' пока не получил повреждений и мчался, выжимая из своих котлов и машин все возможное и невозможное. Позади остался 'Акаси'. Они уже ничем не смогут помочь своему флагману. Видно, как 'Баян' и 'Аскольд' подошли на дистанцию не больше мили и расстреливают его, как на полигоне. К ним подключилась то ли 'Паллада', то ли 'Диана', наконец-то догнав 'Акаси'. Второй вышедший из Порт-Артура крейсер прекратил преследование и направился к потерявшему ход 'Мурасаме'. Уцелевшие же истребители пытались всеми силами вырваться из-под обстрела преследующих их 'Новика' и 'Боярина', но преимущество в скорости было не очень большим и на это требовалось много времени. Если бы можно было сразу отвернуть от крейсеров, приведя их за корму и воспользоваться незначительным преимуществом в скорости, было бы гораздо проще. Но поворачивать некуда, вылетишь на берег. Надо отдать должное русским, они очень грамотно загнали их в ловушку. И теперь приходится уходить на параллельных курсах, идя вдоль берега, долго выигрывая каждый кабельтов, рискуя каждую секунду поймать 120-миллиметровый снаряд, которые сыпались дождем. И 'Харусаме' не повезло. Очередной залп 'Новика' накрыл его. Миноносец окутался паром и стал терять ход. 'Хаядори' и 'Асагири', непрерывно меняя курс под огнем, чтобы затруднить противнику прицеливание, очень медленно увеличивали дистанцию. 'Боярин' уменьшил ход и пошел на сближение с потерявшим ход 'Харусаме', а 'Новик' продолжил преследование, не прекращая огонь. В конце концов, 'Хаядори' и 'Асагири' вырвались вперед настолько, что можно было несколько изменить курс, отвернув в море и разделиться, чтобы не дать возможность русским преследовать оба корабля одновременно. В итоге, 'Новик' погнался за 'Асагири', посылая ему вдогонку снаряд за снарядом, махнув рукой на 'Хаядори', резонно рассудив, что два корабля одновременно он преследовать не сможет.

'Хаядори' уходил небывалым ходом, какого не давал даже на сдаточных испытаниях. Старший механик приказал зажать предохранительные клапана на котлах и не отходил от машин. Истребитель мчался, как ветер, оставляя за собой длинный шлейф дыма. Вокруг больше никого не было. Далеко за кормой остался 'Акаси', окруженный русскими крейсерами. В стороне дымили 'Асагири' и мчавшийся за ним по пятам 'Новик'. 'Боярин' подошел к тонущему 'Харусаме' и снимал с него экипаж…

Нагай и Такеноучи смотрели на все это в бинокли и молчали. Говорить было не о чем. Рискованная операция Императорского флота, на которую возлагались такие большие надежды, закончилась полным разгромом…