дверцы автомобилей, придворные бросились к принцессе, но мальчишка уже за талию снял с седла Риту и поставил ее на землю. Затем он помог слезть Мире, по лицу которой скользнула и тут же пропала обиженная гримаска. А ведь девочка уже начала ревновать его к другим. Ну-ну. Но как же он умудрился настолько близко сойтись с принцессой за одну ночь? Особенно после того, как несколько дней назад та спешно уехала из Академии, пребывая в заметном расстройстве духа из-за какой-то его фразочки?

Один за другим начали спешиваться гвардейцы. Не обращая на них внимания, Рита сделала несколько шагов вперед. Сиори поспешно вышла ей навстречу вместе с ректорами других школ и директором бассейна.

— Ваше Высочество!.. — начал было достопочтенный господин Ироха, но принцесса оборвала его движением руки.

— Приветствую всех! — небрежно сказала она. — Прошу прощения, что доставила вам неудобства своим неожиданным визитом, но мне очень уж красочно расписали мероприятие. Я не выдержала и соблазнилась. Дама Сиори, возвращаю тебе твоих учеников, — она кивнула через плечо на меланхолично разглядывающего ногти Мая и напряженно-испуганную Миру. — Прошу, не наказывай их слишком сильно за то, что они развлекали меня вчера вечером.

— Разумеется, Ваше Высочество, — поклонилась Сиори, кожей чувствуя на себе удивленные взгляды остальных ректоров. — Господин Май, госпожа Мира, будьте любезны встать в строй.

— Есть встать в строй! — сдавленно пискнула Мира. Она дернула Мая за руку (Сиори показалось, или малолетний нахал и в самом деле слегка подмигнул?), и они быстро ушли в хвост колонны Академии.

— Давайте начинать соревнования, — нетерпеливо сказала принцесса. — Церемонии не обязательны. Крейт, личный обыск на входе всем подряд устраивать тоже незачем.

— Я и не собирался, Ваше Высочество, — громыхнул гвардеец.

— Вот и замечательно. Чего мы ждем? Начинать пора.

— Мы с радостью выполним любое указание Вашего Высочества! — низко поклонился директор бассейна. Он подал знак, и оркестр торжественно завел мотив «Чести и меча».

На глаз и исходя из знания численности других Академий, Сиори прикинула, что общее количество подростков далеко превышало четыре сотни. Суматоха, которая неизбежно должна была возникнуть при таком скоплении народа, принцессиным присутствием если и усугубилась, то ненамного. В конце концов студентов и кадетов развели по отведенным им трибунам, участники команд отправились в раздевалки, а принцесса в сопровождении десятка придворных хлыщей и капитана Крейта устроилась на почетной трибуне — высокой площадке, нависающей над самым бассейном. Ректоры устроились на противоположной площадке. На самом-то деле ближние дорожки видно с нее было куда хуже, чем с обычных трибун, и Сиори предпочла бы разместиться вместе со своими, но должность обязывала. Взглядом она нашла в общей толпе Мая. Вместе с Мирой он сидел на дальней от бассейна скамье, окруженный плотной толпой любопытствующих. Впрочем, толпу почти сразу энергично разогнала староста второго курса. Из-за общего гула Сиори не слышала, что именно девушка, энергично жестикулируя, сказала ему, но тот в конце концов дурашливо отдал честь, застегнул рубашку и расправил рукава. Все-таки молодец Сёя. Недаром она уже полтора года остается бессменной старостой.

— Дама Сиори! — сбоку склонился Фасар Полесье, ректор Махотрона, благообразный старик в мантии воя-священника. — Не слишком ли нескромно с моей стороны поинтересоваться, каким образом твой студент оказался в свите принцессы? Если я правильно понял по кубирину, он — тот самый странный молодой человек из другого мира, о котором в последнее время ходит столько слухов?

— Ох, отец Фасар, и не спрашивай, — покачала головой Сиори. — Мальчик тот самый, но как он пробился к принцессе — ума не приложу. Вчера вечером он самовольно исчез из Академии, и я не имею никакого понятия об его приключениях. Одно могу заметить — радуйся, что он оказался не под твоей опекой.

— Сочувствую, дама Сиори, — покивал Фасар, степенно погладив бороду. — Ну что же, Всевышний любит посылать нам испытания. И не расстраивайся, если моя команда займет первое место. Беды, они часто ходят стаями.

В его глазах сверкнули веселые искорки.

— В прошлом году мои ученики заняли первое место и в личном, и в командном зачете! — фыркнул ректор Академии Белладора, рыцарь Каватта Расцвет. — Не вижу, почему сегодня что-то изменится.

— Может, потому, что мои студенты возьмут верх? — невозмутимо спросил ректор Белой Башни, рыцарь Перик Невысокий. — Есть такое мнение, что они подготовлены лучше всех.

— Как всегда, Всевышнему решать, кто именно самый достойный! — смиренно откликнулся Фасар.

— Разумеется, святой отец, — хмыкнула Сиори. — Всевышнему — ну, и судьи тоже немного поучаствуют.

Раздалась громкая трель свистка, и на тумбы поднялись первые пловцы. Вначале предстояла эстафета брассом среди юношей — четыре по двадцать. Плыть им предстояло по центральным дорожкам — три крайние оставались свободными. Позади уже маячили пловцы второй очереди, готовые спрыгнуть в воду немедленно после старта первых. Красные, синие, серые и зеленые купальные костюмы расцветили мертвенно-белую кафельную плитку. Против воли Сиори напряглась. В прошлом году на эстафете Академия заняла второе место. Удастся ли на сей раз победить? Она окинула внимательным взглядом первого пловца Академии — Хито Басиру. Шестнадцатилетний третьекурсник казался напряженным, но в меру, а его серые глаза азартно поблескивали в тон серебряному кубирину. Именно на него возлагались основные надежды. В прошлом году он неудачно заболел и пропустил соревнования, из-за чего страшно переживал и тренировался с удвоенной страстью. Сейчас его последний шанс завоевать золотую медаль.

Второй свисток — и четверо юношей стрелами вонзились в воду. Яростно загребая руками, они целеустремленно плыли с такой скоростью, что Сиори лишь уважительно покачала головой. Хито сразу вырвался вперед почти на полтора корпуса, и трибуны завизжали, засвистели и завопили, подбадривая своих. Принцесса на противоположном балконе наклонилась вперед, перегнувшись через перила и напряженно уставилась на происходящее. Ее губы неслышно шевелились. Интересно, за кого она болеет?

На противоположном конце бассейна пловцы перевернулись, оттолкнулись ногами от стенки и рванулись в обратную сторону. Пловец Махотрона в алом купальном костюме слегка сократил разрыв, но Хито все равно оставался впереди более чем на корпус. На втором и третьем этапе разрыв слегка сократился, но плывший последним Терабой Горизонт даже немного увеличил его — и первым коснулся рукой бортика. Запела одинокая фанфара, и на табло взвился первый шар — синий. Остальные школы разочарованно приутихли, зато секция Академии просто взорвалась. Девочки прыгали и визжали, мальчики размахивали в воздухе кулаками, а некоторые даже хором исполняли на неизвестно где раздобытых свистках гимн Академии. Принцесса, успела краем глаза заметить Сиори, тоже слегка подпрыгивала на своем стуле и стучала кулачками по перилам. Значит, она все-таки болела за Защитников. Однако Сиори уже было не до нее. Она нашла взглядом Мая и Миру. Мира с энтузиазмом принимала участие в общем гвалте, но мальчик скорчился на скамье в позе, которая Сиори крайне не понравилась. Похоже, он опять отключился. А ведь он не может бодрствовать ночью, с опозданием вспомнила ректор. Ему обязательно спать нужно. И в предыдущие дни он неважно себя чувствовал. Чего же ему стоили нынешние ночные похождения и почему он вообще на них решился? В Академии его первым делом нужно отправить во владения Клии. Пусть проверит его как следует. Да он вообще жив? Может, попросить Клию заняться им прямо сейчас?

Сиори дотронулась до кубирина, чтобы включить связь, но тут Мира наконец заметила неладное, склонилась над своим фертратом — и откуда он только взял такое словечко? — и принялась трясти его за плечо. Несколько секунд спустя мальчик встрепенулся, выпрямился и огляделся по сторонам. Потом что-то спросил. Мира хлопнула его ладонью по макушке, и он, закивав, потряс в воздухе кулаком и, видимо, закричал. Вышло у него неубедительно. Нет, обязательно его к Клии сразу по возвращению.

— Вот так вот, дамы и рыцари, — вслух громко, чтобы перекрыть гвалт, сказала Сиори. — У нас первое первое место. Не расстраивайтесь, но звезды сегодня сулят нам его и в общем зачете.

— Не хвались брошью до покупки, Сира, — в своей обычной невозмутимой манере парировал рыцарь Перик. — Соревнования только начались, и Белая Башня еще себя покажет.