А, ну да. Разумеется. В последнее время, он слышал, среди богачей пошла такая мода — заказывать себе чоки, неотличимых от них самих. Киборги могли даже поддерживать разговор на общие темы, разговаривая голосом, в точности походящим на голос оригинала.

— Чоки? Интересный вопрос, — Цукка поставила бокал на стол. — А у тебя есть чоки-имитатор, господин Вакай?

Занавеска шевельнулась, и в комнату вошел мужчина. Серый довольно потрепанный деловой костюм с черным шейным шнурком и несвежей рубашкой, сандалии поверх черных в белый горошек носков, высокие ранние залысины на лбу и одутловатое обрюзглое лицо. Он казался очень знакомым, но Вакай никак не мог вспомнить, где его видел.

— Я с большим интересом познакомился с тобой, госпожа Цукка, — не менее знакомым голосом произнес он. — Боюсь, однако, что мне пора домой.

— Интерес взаимен, господин Вакай, — светским тоном ответила Цукка-2. — Позволь мне проводить тебя до выхода.

— А? Да-да, конечно, — кивнул мужчина и вышел. Цукка-2 последовала за ним.

И тут Вакай наконец понял, где же видел этого мужчину и слышал его голос.

Совсем недавно. В цикле лекций по теории полугрупп, который он не далее периода назад вместе с несколькими коллегами вел в университете.

В видеозаписях своих выступлений.

Спокойно, жестко сказал он себе. Только спокойно. От паники лучше не станет. Если бы тебя хотели убить, городить детективную интригу с двойниками не стали бы. Дискредитировать тебя могут захотеть только завистники из числа тех же коллег, у которых нет таких возможностей. Тебе лично ничего не угрожает, понял?

Он несколько раз глубоко вздохнул и пристально посмотрел на собеседницу.

— Я могу получить объяснения? — сухо спросил он.

— Разумеется, господин Вакай. Но не здесь. Прошу прощения, что подвергаю тебя такому стрессу, но мы пока что не изобрели менее травматичного способа… пробуждения, если можно так выразиться. Прошу понять: мы не замышляем ничего плохого. Просто требуется краткий вводный курс, чтобы ты осознал, кто ты такой на самом деле. Нет, не так — ЧТО ты такое на самом деле.

Вакай молча смотрел на женщину. Пусть говорит. Сначала следует услышать все, что можно, и только потом делать выводы.

— Однако же рассказывать я намерена не здесь. Техника маскировки под названием «задернутые занавески» имеет определенные ограничения, как ты скоро уяснишь сам. Поэтому мы переместимся в другое место.

— Куда именно?

— Производственный комплекс «Таоран-Лиесса». Двенадцать астрономических единиц от нашего Солнца перпендикулярно плоскости эклиптики.

— Э?..

Ничего более умного Вакай произнести не успел, потому что умер.

Он не смог бы описать свои ощущения никакими словами. Просто на бесконечно долгое мгновение он провалился в бездну Абсолютного Ничто. А потом он вдруг снова оказался живым и невредимым.

Он по-прежнему сидел в мягком удобном кресле за невысоким столиком, однако совершенно пустым. Цукка так же сидела напротив него, внимательно его разглядывая, а вокруг в бесконечность уходил ровный матово-серый пол под таким же матово-серым… небом?.. куполом?..

— Ты неплохо переносишь гиперсдвиг, — наконец одобрительно кивнула женщина. — Помнится, когда мне в первый раз так проекцию переключили, я минут пять ориентацию в пространстве восстановить не могла. Однако же, господин Вакай, оглянись по сторонам.

Она подняла руку ладонью вверх, словно подставляя под струйку текущей воды, и окружающая серость растаяла.

И на них водопадом обрушились звезды.

Удивительнейшие красочные соцветия Звездного Пруда, вуали туманностей, черный провал Мешка — и ритмичные искристые вспышки вокруг небольшой круглой площадки, на которой стояли их кресла. Вакай замер, ошеломленный. Он от природы страдал нарушениями цветового зрения и всегда довольно равнодушно относился к звездному небу. Но сейчас водопад доселе неизвестных ему красок охватил его и властно увлек за собой в бездонную глубину космоса. Он даже не представлял себе, что в мире может существовать такая красота, и просто сидел с широко раскрытыми глазами, впитывая в себя окружающий мир.

— Где мы? — наконец спросил он.

— Как я уже сказала, мы в производственном комплексе «Таоран-Лиесса» над плоскостью эклиптики нашей системы. Точнее, в гостевом модуле комплекса. Здесь есть рециркулируемая атмосфера и экраны, делающие его пригодным для существования биоформ. Ума не приложу, зачем Камилл его сделал. Насколько я в курсе, здесь никогда не было и вряд ли когда-нибудь появится хоть что-то, живое в биологическом смысле слова.

Вакай заставил себя сконцентрировать внимание на Цукке. Он с подозрением всмотрелся в ее лицо — нет, ни тени насмешки или несерьезности.

— Живое в биологическом смысле слова… — медленно проговорил он. Он быстро заставил себя проговорить про себя малую лемму Расамана и вспомнить основные стадии доказательства. Нет, сознание в полном порядке. Никаких признаков нелогичности. Еще ни одному даже самому дикому сну не удавалось выдержать такой проверки. Или он попросту свихнулся? — Госпожа Цукка, здесь как минимум есть мы с тобой.

— Мое утверждение по-прежнему совершенно корректно, господин Вакай, — лицо женщины осталось все таким же серьезным.

— То есть мы мертвы?

— Еще чего! — собеседница, похоже, слегка обиделась. — Я лично вполне жива и помирать пока не собираюсь, чего и тебе желаю. Дело в том, господин Вакай, что я не человек.

— А кто, инопланетянка? — съязвил Вакай, чувствуя, как желудок сжимается в твердый холодный комок, а манипуляторы в груди собираются в тугие комки, готовые к удару — по какой цели?

— В определенной интерпретации — да. Но давай начнем издалека. Три года назад ты застрял в такси в пробке — и обнаружил на сиденье рядом с собой забытый планшет с некой глупой вздорной статьей. Помнишь ее?

Вакай помолчал.

— Если опустить промежуточные стадии рассуждений, — наконец сказал он, — и учесть наше текущее расположение, то Текира и в самом деле является искусственно созданной планетой. Ты к этому клонишь, госпожа Цукка?

— Браво! — просияла Цукка. — Я боялась, что придется вести тебя через кучу промежуточных пунктов, но ты математик, и ум у тебя отлично тренирован. Тогда сразу напомню про старый фантастический роман, который ты от скуки прочитал в поезде полтора года назад.

— Большая Игра…

— Точно. Я — Демиург.

Цукка подняла обнаженную правую руку, и та медленно истаяла прозрачным дымком.

— То, что ты видишь перед собой, не является человеческим телом и даже вещественным объектом. Такая человекообразная конструкция чисто энергетической природы называется «проекцией». Ее основное назначение — выступать в роли интерфейса общения с людьми. Сейчас я использую базовый вариант, которые не выдержит глубокой инструментальной проверки. Но в режиме достоверной имитации, используемом на Текире, проекцию практически невозможно отличить от настоящего живого тела — она дышит, потребляет пищу, выделяет разнообразные отходы и даже способна зачать и выносить ребенка. Но живой она, тем не менее, не является.

— Предположим, — Вакай демонстративно сложил руки на груди. — Не то чтобы я не верил, но…

— Тебе нужно осмыслить, — кивнула Цукка. Ее рука вновь возникла из воздуха, целая и невредимая. — Однако не столько мою истинную природу, сколько свою.