судов…

– И все же, кто мне ответит, что мы сейчас смотрели? – Донахью немного повысил голос и даже пристукнул кулаком по кафедре, на которую опирался.

– Съемки разгрома нашей колонны, Сэм. – Один из присутствующих, высокий, костистый, загорелый почти как сам мистер Стетсон, встал с места.

– Ага, – кивнул Сэмюэль. – И какая по счету эта колонна, Дон?

Дональд Фрейзер, старый друг, соратник и партнер босса, довольно уныло ответил:

– За последние полгода – третья…

– Так-так… – Мистер Стетсон сокрушенно покачал головой. – Три колонны… Эти мартышки бегают голышом между своих пальм, с палками и копьями, и одну за другой берут наши колонны. Я не могу понять – кого вы отправляли в сопровождение, если они не смогли защитить даже свои собственные задницы?!

Ответом ему послужило общее молчание. Сказать присутствующим было нечего.

Раздражение Донахью было понятно. Благодаря своим старым связям он сумел пробить для JWS весьма выгодный контракт. Некой малоизвестной фирме удалось договориться с президентом одной из стран Африки и взять в аренду на двадцать пять лет алмазное месторождение. Разумеется, понадобилась охрана. Дело в том, что страны, с президентом которой были проведены столь успешные переговоры, по сути дела не существовало. Нет, она была четко обозначена на мировой карте… Но, раздираемая многолетней гражданской межплеменной войной, уже давно не являлась единым целым. Так, набор племенных анклавов, которые постоянно воевали между собой. За что воевали?.. А кто его знает… Тут уж как в том русском анекдоте: «Люди-то дикие…»

Власть президента, который сам себя назначил на этот пост и являлся, по сути, всего лишь вождем одного, пусть влиятельного и многочисленного, но племени, не распространялась дальше столицы. Она, кстати, в дни колониального угнетения черных, была красивым и современным городом, в котором имелись и международный аэропорт, и морской порт, а с уходом колонизаторов и обретением местными жителями долгожданной и желанной свободы в самые кратчайшие сроки оказалась загаженной до полного безобразия. Аэропорт был полуразрушен и не способен принимать большие авиалайнеры, а в морском порту обосновались флотилии пиратских катеров. Да-да, тех самых, с которыми уже вступали в столкновение люди Донахью.

Пираты платили своего рода налог президенту, а тот, в свою очередь, делал вид, что пиратов как бы не существует. Такие простые рыбаки, только вместо сетей и удочек у них другие снасти – китайские «АК» и «РПГ».

Но даже если бы президент вдруг возжелал очистить порт от морских разбойников… Вряд ли он бы смог это сделать. Все вооруженные силы «законной» власти составляли около двух батальонов плохо вооруженных и обученных полицейских. И вступи они в открытый, прямой бой с пиратами, их поражение было бы неминуемым. Поэтому стороны поддерживали этакое взаимовыгодное равновесие. Одна сторона делала вид, что никогда ничего о пиратах не слышала, и не вмешивалась в их дела, другая щедро делилась с первой неправедно нажитыми деньгами и, в свою очередь, делала вид, что признает эту сторону законной властью.

Вот в это странное государство и отправились сотрудники международной охранной фирмы JWS. Их наниматели начали активно завозить оборудование. Договорились с главарями пиратов – те выделили им место в порту, надо понимать, далеко не бескорыстно – и начали пригонять суда с оборудованием для горных работ.

Но вот от города дальнейшая доставка до места была возможна только лишь автоколоннами. И вот тут начались проблемы. И «президентская гвардия», и «рыбаки» не имели за пределами города какого-то влияния. Нет, разумеется, они могли бы навести какое-то подобие порядка. Но… Зачем? Им вполне хватало того, что они уже имели. Так что уже за городской окраиной начинались своего рода «дикие земли», где царило право сильного, а все проблемы решал автомат.

Проще говоря, начались нападения на колонны компании. Иногда нападающие ограничивались простыми обстрелами. Иногда – вот уже трижды за последние полгода – колонны уничтожались полностью. Сжигались машины, расстреливались люди. Как и в этот раз…

– Сэм! – опять говорил Фрейзер. – Ты не прав. У этих мартышек давно нет копий, зато есть автоматы и пулеметы…

– И что? – нехорошим тоном поинтересовался Донахью. – У наших людей тоже этого добра хватает.

– …А командиры этих мартышек обучались у ангольских бандитов, – как ни в чем не бывало продолжал Дональд. – Тех, как ты знаешь, обучали кубинцы…

– И что? – мистер Стетсон презрительно скривился. – Нужно направить в Африку наших лучших людей. Мы не можем потерять этот контракт.

Фрейзер кашлянул, помялся и произнес:

– Дело в том, Сэм, что это и были наши лучшие люди…

– Мой бог! – Донахью картинно воздел руки. – Если это были лучшие, то кто тогда худшие?!

Этот вопрос также остался без ответа. Впрочем, ответ тут был и не нужен. Это – так, крик души. А мистер Стетсон – человек деловой. Оглядев зал, он обратился к собравшимся здесь членам совета директоров компании:

– Я повторяю – мы не можем потерять этот контракт. И я жду ваших предложений.

С предложениями никто не торопился. Те, кто сидел сейчас в этом зале, хорошо знали, как разорить конкурента, как провести финансовую операцию на грани закона и получить максимальную прибыль, как спрятать эту прибыль от налогообложения. Но о том, как вести боевые действия в чужой стране, они не имели ни малейшего представления.

…Фредерик Рассел, молодой человек, едва перешагнувший тридцатилетний рубеж, от нетерпения ерзал на месте. Он не был членом совета директоров, и даже не был начальником отдела. Всего лишь помощником, которого шеф, внезапно заболевший, отправил на это совещание вместо себя. Но он знал заранее, о чем пойдет речь, и был готов к тому, чтобы вступить в битву за свое собственное благополучие и дальнейшее процветание.

Еще раз оглядев зал и убедившись в том, что никто из старших коллег не спешит высказаться, взять на себя ответственность, он, глубоко вдохнув, поднялся с места:

– Разрешите мне, сэр…

Вряд ли мистер Стетсон знал, кто это такой и какое положение занимает в фирме. Но свое незнание демонстрировать не собирался. Благосклонно кивнул:

– Давай, парень!

– Действительно, ангольских бандитов основам партизанской войны обучали кубинцы, – начал Рассел. – Но самих кубинцев обучали китайцы…

– При чем тут узкоглазые?! – выразил недовольство Фрейзер. Получалось так, что какой-то сопляк прилюдно косвенно обвинял его в некомпетентности.

– Пусть говорит! – остановил приятеля Донахью и, поощряя Фредерика, кивнул: – Продолжай.

– Так вот, китайцев в свое время обучали русские диверсанты, – несмотря на все возбуждение, Рассел старался не частить, говорить размеренно и уверенно. – Дело в том, что наши люди слишком расслабленны. Они слишком цивилизованны, чтобы успешно противостоять этим дикарям. Они не до конца понимают, кто ведет войну против них и каким образом с этим бороться.

– Так-так… – пробормотал мистер Стетсон. И было непонятно, то ли он одобряет сказанное молодым человеком, то ли осуждает.

– Так вот, я считаю, что противостоять дикарям успешно могут такие же дикари, – уверенно продолжал Рассел, понимая, что терять ему теперь, собственно, нечего. – Или те, кто недалеко от них ушел. Можно, конечно, залить все джунгли напалмом. Но помогло ли это во Вьетнаме?.. Нет. Америка проиграла ту войну, несмотря на технологическое превосходство. Дикари не дорожат ни своей, ни чужой жизнью. Они успешно уничтожали наших лучших, отборных солдат и офицеров. Так, в 1968 году была разгромлена секретная база наших войск у границ Вьетнама. Была перебита охрана из «зеленых беретов», похищен новейший, еще секретный на тот момент, вертолет, остальные сожжены. Нападавшие потерь не понесли…