Этот звонок был первым за последние пять лет. Будет ли следующий и когда он будет, человек, скрывающийся под личиной мелкого лавочника, не знал. Так же как не знал ни по именам, ни в лицо обоих своих собеседников.

– Вот, – начальник базы, пожилой афроамериканец, ткнул пальцем в сторону стоящего рядом с ним Артема. – Это – ваш новый капитан. Его зовут Монк.

– Что там лопочет эта обезьяна? – лениво поинтересовался стоящий впереди группы сопровождения здоровяк, говоривший по-русски с заметным украинским акцентом. – И что это за хрен, в которого он тычет?

– Он гуторит, что этот член – наш новый босс, – «перевел» один из стоящих рядом со здоровяком. – Вроде как он – Монах.

Дело происходило на хорошо утоптанной площадке в центре лагеря, своего рода плацу. И, наверное, это можно было бы назвать построением личного состава группы сопровождения. Той самой, возглавить которую и прилетел сюда Артем.

…Он не стал тянуть время – ни к чему. И уже на следующий день отправился в Краснодар, где, собственно, и находилось представительство JWS.

В офисе его уже ждали. Сразу объяснили условия контракта: он едет командиром группы наемников, занимающихся сопровождением автоколонн. В его задачи входит превращение толпы анархистов в слаженный боевой коллектив.

– Полномочия? – сразу же уточнил Рождественский.

– Полная самостоятельность, – сразу же ответили ему. Видимо, этот вопрос уже был предметом обсуждения в фирме. – Единственное требование – координация своих действий с руководством базы. Именно оно решает о времени движения колонн и количестве техники в них. Во всем остальном – вооружение, численность людей, техническое обеспечение – вы принимаете решения самостоятельно.

– Каково вооружение?

– Автоматические винтовки, легкие и тяжелые пулеметы, гранатометы, – ответили ему. – Легкая бронетехника. Если понадобится еще что-то, сделаете заявку руководителю базы, и вам это будет доставлено.

– А если мне понадобится танк? – решил пошутить Артем.

Однако его шутку не оценили по достоинству – ответили очень даже серьезно:

– Сделаете заявку…

– Понятно, – кивнул Рождественский.

Подписали договор, составленный на английском и русском языках. Артему выдали подъемные, билет на самолет, объяснили порядок действий. Разумеется, отвезли в аэропорт и проводили до зоны контроля.

Перелет в Египет. Там его встречали. Не задавая лишних вопросов, автомобилем быстро доставили на какой-то частный аэродром, откуда уже не лайнером, а легким самолетом он последовал дальше.

Тех неудобств, что для Фредерика Рассела, привыкшего ко всем благам цивилизации, оказались настоящей пыткой, Артем даже не заметил. Всю дорогу – и в лайнере, и маленьком самолете – он просто проспал. Организм входил в боевой режим, и, как всякий солдат, Рождественский старался выспаться впрок. Мало ли как там дальше сложится…

На аэродроме его ждал автомобиль. Все тот же легкобронированный M 988 HMMWV – легендарный «Хамви». «Хаммер». Экипаж машины – водитель и пулеметчик – ждал пассажира возле пятнистого автомобиля. Как понял Артем, бойцы подчиненной ему команды сопровождения.

– Здорово! – по-русски приветствовал его один из встречающих. И даже руку протянул для приветствия.

Артем скорчил дурацкую физиономию, улыбнулся виновато и на вполне приличном английском заявил, что с такими вот козлами он ручкаться не собирается. При этом разводил руками и не забывал немного виновато улыбаться.

– Во стрекочет янкес! – покачал головой второй встречающий и, указав рукой на джип, сказал: – Поехали, блин!

– Йес! – радостно ответил Рождественский и забрался на заднее сиденье автомобиля.

Будущие подчиненные ему сразу же не то чтобы не понравились… Он не собирался начинать знакомство по дороге. Сначала хотелось разобраться, все ли так плохо, как обрисовали ему в краснодарском офисе компании. А вот то, что в машине оказался довольно приличный запас пива, ему не понравилось уже точно. Таскаться по малознакомым дорогам под кайфом – это, знаете ли, несерьезно. Это чревато самыми неприятными последствиями. Однако выступать не стал – рано еще…

Пулеметчик, занявший место рядом с водителем, тут же открыл одну бутылку для себя, вторую – для напарника. Жестом предложил угощаться Рождественскому – тот отрицательно покачал головой.

– Как хочешь, америкос, – пожал плечами гостеприимный боец, и машина сорвалась с места. – Нам больше достанется.

Дорога прошла почти что без эксцессов. Ну, разве что обстреляли их в одном месте. Несколько пуль звонко щелкнули по броне автомобиля.

– Макаки проснулись! – обрадовался заскучавший пулеметчик.

Встав к оружию, он открыл огонь по густым придорожным зарослям. Сверху в салон посыпались горячие гильзы. Вообще-то Артем не видел в этой стрельбе такой уж большой необходимости – он и сам не успел заметить то место, откуда стреляли неизвестные. Да и машина летела на очень даже приличной скорости, сразу же оставив место засады далеко позади себя. Так что то, чем занимался пулеметчик, было не более как переводом боеприпасов.

Разумеется, Артем не стал лезть с нравоучениями – промолчал. Но в памяти на будущее отметил…

База впечатляла своими масштабами. Здоровенный, очищенный от джунглей прямоугольник был огражден. По периметру, на равном удалении друг от друга, стояли наблюдательные вышки, оснащенные легкими пулеметами. Ворота – одни, и подъезд к ним сделан в виде лабиринта из бетонных плит, чтобы какой-нибудь смертник на машине, начиненной взрывчаткой, не мог прорваться. На это Артем смотрел с одобрением. Было понятно, что американцы пришли сюда надолго.

Внутри периметра было множество сборных модулей, жилых и хозяйственных. Направляясь к офису начальника базы, Рождественский сумел разглядеть и жилые строения, и складские, и, судя по всему, мастерские. Все пронумеровано, цифры, нанесенные белой краской на стены строений, были заметны издалека.

В офисе Артема встретил пожилой негр. Ну, или, если следовать правилам политкорректности, афроамериканец. Рождественский выложил на стол документы. Начальник базы взял их, пролистал, устало улыбнулся и неожиданно на ужасном русском заявил:

– Уодка! Горбачофф! Йопп твайю мать! – после чего перешел на английский. – А больше я на вашем диком языке ни хрена не знаю, парень. И как мы с тобой будем общаться, просто не представляю…

– Я немного знаю английский, – сообщил ему Артем. – Так что с общением проблем, как я думаю, не возникнет.

Негр неожиданно громко и от души расхохотался, покачивая головой.

– Вот, значит, как! – через смех с трудом говорил он. – А я тут болтаю всякую чепуху…

Артем без приглашения уселся на свободный стул, стоящий тут же, перед письменным столом начальника.

– Откуда английский знаешь? – отсмеявшись, спросил начальник базы.

– Да так… – неопределенно ответил Рождественский. – В школе учил…

О том, что в его дипломе, полученном по окончании Среднесибирского общевойскового, стоит специальность «переводчик-референт», он говорить не стал.