выскакивают вооруженные до зубов марсиане.
Солдаты ускоренным маршем двинулись через поле к терранскому кораблю.
Этот межпланетный пассажирский лайнер отбыл на Терру последним: остальные улетели давно, еще до начала военных действий. Он увозил с грозной красной планеты не успевших вернуться домой терран — коммерсантов, эмигрантов, туристов…
— Как по-вашему, что им нужно? — снова обратился к девушке молодой человек. — Не поймешь этих марсиан! Сначала дают разрешение на вылет, а едва мы поднимаемся в воздух, приказывают садиться. Кстати, позвольте представиться — Тэчер, Боб Тэчер. Раз уж мы тут застряли…
Открылся шлюз. Разговоры резко смолкли, все взгляды обратились в сторону входа, где в проеме, на фоне блеклого солнечного света, возник черный силуэт представителя марсианских властей. Младший лейтер внимательно осматривал салон корабля. Позади застыла горстка солдат с оружием наготове.
— Проверка не займет много времени, — объявил лейтер и вместе с солдатами вошел внутрь. — Вы скоро продолжите путь.
У пассажиров вырвался дружный вздох облегчения.
— Нет, вы только взгляните! — зашептала девушка Тэчеру. — Терпеть не могу эту черную форму!
— Да обычный младший лейтер, — ответил тот. — Не волнуйтесь.
Держа руки на поясе, марсианин какое-то время бесстрастно разглядывал сидящих в салоне.
— Необходимо проверить всех присутствующих на борту корабля, поэтому было приказано сесть, — объяснил лейтер. — Вы улетаете с Марса последними. Большинство пассажиров, разумеется, обычные безобидные люди — нас же интересуют трое терран-диверсантов: двое мужчин и женщина. Они провели операцию, неслыханно жестокую и разрушительную. По нашим сведениям, преступникам удалось скрыться на этом корабле.
Люди негромко загудели: одни удивленно, другие негодующе. Лейтер подал солдатам знак следовать за ним и зашагал по проходу.
— Два часа назад был уничтожен марсианский город. Ни руин, ни жителей — даже камня не осталось! Лишь впадина среди песков. За секунду целый город превратился в ничто! И Марс не успокоится, пока диверсантов не поймают. Нам отлично известно, что они здесь, на борту.
— Глупости! — воскликнул коммерсант. — Нет тут никаких диверсантов.
— С вас и начнем, — заявил лейтер, подходя к толстяку. — Сейчас узнаем, правду вы говорите или лжете. Встаньте. Да-да, поднимайтесь!
Солдат передал лейтеру квадратную металлическую коробочку.
Покраснев, толстяк медленно встал.
— Видите ли, здесь…
— Вы причастны к уничтожению города? Отвечайте!
Коммерсант сглотнул комок в горле и сердито пробурчал:
— Не знаю я ничего о разрушенном городе. Кроме того…
— Он говорит правду, — бесстрастно констатировал прибор.
— Следующий.
Лейтер двинулся дальше.
Худощавый лысый мужчина, вскочив с места, нервно выпалил:
— Нет, сэр, я ничего об этом не знаю!
— Он говорит правду, — подтвердила металлическая коробочка.
— Следующий! Встаньте!
Один за другим люди послушно поднимались, отвечали на вопрос и с облегчением садились обратно в кресла.
Наконец осталось всего несколько неопрошенных пассажиров.
Лейтер молча буравил взглядом горстку подозреваемых.
— Итак, пятеро… Значит, те трое среди вас. Круг сузился…
Марсианин взялся за пояс, в руке бледно сверкнул огненный жезл. Лейтер навел оружие на терран.
— Ладно, начнем с крайнего. Что вам известно об операции? Вы причастны к уничтожению города?
— Ничего, абсолютно ничего… — пробормотал мужчина.
— Он говорит правду, — равнодушно согласился прибор.
— Следующий!
— Н-нет… Мне ничего не известно. Я не имею к этому никакого отношения.
— Правда, — признала металлическая коробочка.
Пассажиры затаили дыхание. Остались лишь трое: мужчина средних лет, его жена и сын-подросток. Они сжались в углу и, побледнев от ужаса, смотрели то на лейтера, то на жезл, сияющий в темной ладони.
— Значит, это вы… — процедил марсианин, подступая к испуганной семье. Солдаты вскинули оружие. — Точно! Эй, мальчик! Что тебе известно о разрушении города? Отвечай!
Мальчуган отрицательно качнул головой и прошептал:
— Ничего…
Прибор, выдержав паузу, неохотно произнес:
— Он говорит правду.
— Следующий!
— Ничего, — пролепетала женщина. — Ничего…
— Правда.
— Следующий!
— Я не взрывал город, — ответил мужчина. — Вы зря тратите время.
— И это правда, — согласилась коробочка.
Какое-то время лейтер растерянно вертел жезл в руках, потом сунул оружие за пояс и дал солдатам знак: уходим.
— Можете лететь дальше, — объявил марсианин, направляясь к выходу вслед за остальными.
В проеме люка он остановился и вновь обвел пассажиров грозным взглядом.
— Да, можете лететь… Но врагам нашей планеты сбежать не удастся! Диверсантов поймают — даю слово. — Лейтер задумчиво потер смуглый подбородок. — И все же странно… Я ни секунды не сомневался, что они на этом корабле. Что ж, наверное, ошибся. Так и быть, летите! И помните — тех троих поймают, непременно, даже если на поиски уйдут годы. Марс их поймает и накажет! Клянусь!
Долгое время никто не решался заговорить. Ровно и тихо урчали двигатели; корабль снова мчался сквозь мрак космоса, увозя пассажиров домой, прочь от враждебной планеты — красный шар и его спутник уменьшались, тускнели, а вскоре вовсе исчезли из виду.
У терран вырвался вздох облегчения.
— Столько шуму из ничего… — проворчал кто-то.
— Дикари! — возмутилась женщина.
Потихоньку люди начали подниматься, пассажиры вереницей потянулись в комнату отдыха и коктейль-бар. Девушка рядом с Тэчером тоже встала и, поправив накинутую на плечи кожаную куртку, шагнула мимо молодого человека.
— Простите…
— В бар? — поинтересовался Тэчер. — Позволите составить вам компанию?
— Конечно.
Вслед за остальными они неторопливо двинулись в сторону бара.
— Только я до сих пор не знаю, как вас зовут, — сказал Тэчер.
— Мара Гордон.
— Мара? Чудесное имя! А где вы живете на Терре? В Северной Америке? В Нью-Йорке?
— Я бывала в Нью-Йорке, — ответила она. — Прекрасный город!
