Шадраш так и прирос к месту.
— Это чистая правда, человек, — подтвердил один из носильщиков. — Как правда и то, что все мы вымокли до нитки.
Из-за колонки вышла небольшая группа эльфов и окружила носилки с королем. Несчастные существа молча жались друг к другу.
— Король эльфов, — повторил Шадраш. — Ну и дела!
«Неужели не врут? Они, конечно, крошечные и выглядят престранно… Но эльфы?! Смех, да и только!»
— Черт возьми! Кем бы вы ни были, не стоило в такую ночь пускаться в путь.
— Разве кто спорит, — промолвил король, — в этом нет нашей вины. Мы… — Он зашелся хриплым кашлем.
Солдаты-эльфы обеспокоенно взирали на своего повелителя.
— Может, переночуете у меня? — предложил Шадраш.
— Кому ж охота мыкаться в такую непогоду? — сказал один из носильщиков. — Где ты живешь?
— Да тут рядом, в трех шагах. — Шадраш ткнул пальцем за спину. — Пойду разведу огонь.
Он зашагал к дому, взошел на каменное крыльцо, которое он и Финиес Иут построили этим летом. Отворив дверь, он обернулся. К крыльцу медленно, покачиваясь из стороны в сторону, двигались носилки. За носилками следовала крошечная колонна эльфов-солдат.
— Я разведу огонь, — повторил Шадраш и поспешно зашел в дом.
Изможденный король эльфов лежал на подушке. Выпив горячего шоколада, он безвольно опустил руки на грудь и вскоре то ли уснул, то ли забылся.
Шадраш не знал, что для него сделать, чем помочь.
Внезапно король эльфов открыл глаза.
— Извините. — Он потер лоб. — Должно быть, я ненароком задремал. Где мы находимся?
— Отдыхайте, ваше величество, мы в безопасности, — успокоил короля один из солдат. — Время позднее, да и денек выдался не из легких.
— И то правда, — Король кивнул и поднял глаза на Шадраша, замершего у очага со стаканом пива в руке. — Смертный, мы благодарим тебя за гостеприимство. Обычно мы сторонимся людей, но сейчас… — Король развел руками.
— Во всех наших бедах повинны проклятые тролли, — сонно заявил солдат, свернувшийся калачиком на подушке от софы.
— Они самые, чтоб им пусто было! — поддакнул другой солдат и сел. Рука его сама собой потянулась к рукояти кинжала. — Вонючие горластые тролли. Повылазили из своих помойных ям…
— Послушай, смертный, нашу печальную повесть, — продолжал король эльфов. — Когда небольшой отряд эльфов под моим командованием совершал ежегодный переход от Великих Порогов к Двуглавому Замку, что с незапамятных времен высится в лощине близ Величавых Гор…
— Ты, наверно, имеешь в виду остроконечные холмы у дороги? — перебил Шадраш.
— Я говорю о Величавых Горах. Мы приближались к Двуглавому Замку, но тут разразилась страшная буря, и на нас со всех сторон бросились орды вопящих троллей. Они продирались через подлесок, кубарем скатывались с гор, вылезали из придорожных канав, спрыгивали с деревьев. Мы покинули лес и попытались найти убежище на Бесконечной Тропе…
— Государственная автострада номер двадцать.
— Дождь лил как из ведра, холодный ветер сбивал с ног, — Король эльфов замолчал. — Много часов мы брели по Тропе, путь наш озаряли лишь вспышки молний. Мы не знали, куда идем и что ожидает нас впереди. — Король взглянул Шадрашу в глаза. — Мы знали только одно: дороги назад нет. За нами, сметая все на своем пути, маршируют несметные полчища троллей.
Согнувшись в три погибели и прикрыв рукой рот, он разразился сухим хриплым кашлем. Эльфы обеспокоенно прислушались. Наконец король прокашлялся и выпрямился.
— И вот мы здесь. Весьма любезно с твоей стороны, что ты дал нам ночлег. О большем мы и не просим. Не в правилах эльфов…
Король закрыл лицо руками и снова забился в приступе сухого кашля. Охваченные тревогой, эльфы двинулись к нему.
— Что с вами? — спросил Шадраш.
Он наклонился и взял из миниатюрных пальчиков пустую чашку. Король эльфов вздохнул и откинулся на подушку, его веки тяжело опустились.
— Ему необходимо отдохнуть, — прошептал один из солдат. — Где у тебя спальня?
— Вверх по лестнице. Идите за мной, я покажу.
Глубоко за полночь Шадраш сидел один в темной гостиной, погрузившись в размышления. Эльфы спали наверху: король — в его постели, остальные рядом, на коврике.
В доме было тихо, лишь тяжелые капли дождя барабанили по оконному стеклу да по стенам хлестали ветви деревьев.
Шадраш сжимал и разжимал кулаки.
Чудные дела творятся на белом свете! Слыхано ли, чтобы к человеку посреди ночи в гости нагрянули эльфы? Да еще такие беспомощные и жалкие! Но вместе с тем и трогательные — мокрые, в прилипших к хрупким телам накидках, с крошечными, словно игрушечными, золотыми мечами на поясах. А до чего мелодичны и певучи их голоса…
А их старый король — какой он маленький, несчастный и больной, того и гляди, отдаст богу душу.
А еще эльфы без умолку тараторят о каких-то троллях.
Гм… Тролли. Это еще что за нечисть? Знать бы, какие они из себя.
Ясно, что уродливые и грязные. И вроде бы говорят, что их там видимо-невидимо.
Шадраш живо представил бесчисленные орды серых косматых уродцев, марширующих через лес; им на подмогу из придорожных канав вылезают все новые и новые…
Неужели это правда? Шадраш расхохотался.
Что с ним стряслось на старости лет, с чего это он, как наивный простачок, поверил в бабушкины сказки?
Шадраш достал сигару и не спеша раскурил, чувствуя, как краснеют уши.
Что происходит в его доме? Чьи это дурацкие шуточки?
Эльфы?! Чушь какая-то!
Шадраш презрительно хмыкнул.
Эльфы в Дерривилле? Да кто ж поверит в подобную чепуху? Ну там в Европе или в Ирландии, куда ни шло. Там какой только нечисти не водится. Но живые эльфы в Колорадо, в его доме, да еще и в его постели? Курам на смех!
А он тоже хорош, развесил уши!
— С меня довольно. Я вам не деревенский дурачок, меня на мякине не проведешь!
С этими словами Шадраш встал, подошел к лестнице, нащупал в потемках перила, поставил правую ногу на нижнюю ступеньку.
Неожиданно дверь наверху отворилась, через дверной проем на лестничную площадку хлынул свет.
Из спальни вышли два эльфа, сверху вниз посмотрели на хозяина дома. Нога Шадраша точно приросла к ступеньке. В их лицах было что-то такое…
— Что там у вас? — выдавил он хрипло.
Эльфы молчали, а Шадраша словно обдало холодом.
— Что там? Случилось чего?
— Король умер, — еле слышно ответил эльф. — Скончался несколько минут назад.
У Шадраша отвисла челюсть.
— Король умер? Но…
