И тут я ее узнала. Не по голосу даже, а по предложению. Было уже. И чуть не взъерошила гребень!

— Береникка, — прошипел мой голос сам по себе. — Еще раз превратишь меня в мышь — укушу!

Женщина-маг даже подпрыгнула:

— Не волнуйтесь! Спокойней, хорошо? Я обещаю, что…

Да куда там… Если б не эта мрузья линька, я бы тут же поискала себе местечко потише. В лесу, например. Нет, я ее не боюсь, она незлая. Только вот… она и незлая может такое вытворить! Хватит, накушались.

— Отойди от меня!

— Леди Александра, вы совершенно напрасно беспокоитесь, — попробовал убедить меня Кристаннеке — Береникка — опытный маг, и…

Ага. Видать, от ее большого опыта я тогда серой шерстью обросла и пищала, как тамагочи!

— Александра не беспокоится, — вмешался Рик. — Она просто не думает, что уменьшение здесь поможет. Правда?

— Угу.

Нет уж, уменьшать себя я больше не дам! И увеличивать тоже. Вспомнить хоть башню, в которой мы с ковеном так неудачно застряли. Точнее, я застряла. Ковен вообще под потолком висел — вылитые кокосы. На пальме.

— И вообще, знайте на будущее, накладывать какие-либо заклинания в этот период — все равно, что в кипящую на огне реторту кидать незнакомый порошок. Найдутся желающие это сотворить?

'Желающие' молчали, как выключенный телек.

— То-то же, — хмыкнул мужчина, — Наложение чар — это вмешательство в естественный процесс перестройки организма, это нарушение сложно сбалансированной энергоструктуры объекта, и последствия… скучно вам с таким драконом не будет.

Кто-то слева пробурчал, что им и так не очень скучно. Второй голос, потверже, перебил и спросил, что ж тогда делать… Мне, кстати, тоже было интересно. Если колдовать нельзя, часто пить обезболивающие травки нельзя и уменьшать меня для переноса к драконьим родственникам тоже нельзя. Вот же влипла. Маги призадумались. Да уж… Попробуй перенеси мои тонны веса.

— Я потому и попросил вас собраться, — начал Рик. — Считаю, что надо позвать драконов. Нужен допуск.

Как маги собирались звать драконов — я не смотрела. Устала. Правда. Со вчерашнего вечера в голове звон, кожа чешется, спина болит… А теперь все прошло, и всего-то надо, что — не шевелиться, и Рик обязательно придумает, как мне помочь. И маги… Ох, как хорошо, когда ничего не болит. И я снова прикрыла глаза. Вздремнуть бы…

— Киииирк? — спросили рядом.

Что такое? Глаза открывать не хотелось. Ну их, этих чирикающих. Передышка. Интересно, Рик в отвар успокоительного не добавлял? Голова какая-то сонная…

— Киииирк? — чирикнул еще раз чей-то голосок.

Я приоткрыла глаз. Маги отошли на десяток метров, рядом никого, так откуда… А-а. Чуть выше моей головы на ветке повис тот незнакомый зверек, которого Рику хотелось поймать. Чуть побольше крысы, чуть поменьше собаки, пушистый и пухленький, он смотрел на меня желтыми глазками и стрекотал. Сумка на животике (такая? как у кенгуру, знаете?) оттопыривалась — наверное, он опять стащил что-то из еды. Пушистый хвост дрожал и трясся — боится?

— Пушистик…

— Киииир! — пискнул зверек, покачиваясь на ветке, как новогодняя игрушка.

Мне так захотелось его погладить…

— Смешной какой…

Зверек вдруг замолчал. Его желтые глазки сузились и показались черными. И он оскалился, зло, по-крысиному. Сразу перестав быть смешным. Он что, понимает слова? Но… Пушистик стал раскачиваться на ветке — уже молча. Ухватился для надежности двумя лапками и качался, качался, не сводя с меня темных блестящих глаз-щелочек. Нехороших глаз. Мне почему-то стало не по себе. Нет, я не испугалась, я ведь дракон, правда? Смешно бояться какого-то кролика-белку. Но… но… И тут он прыгнул. Мне на спину. Прямо на ту опухоль между крыльями. Мир стал красным… поехал в сторону, жутко перекосился… И в глазах потемнело. Что было потом, я помню плохо. Все тонуло в каком-то красноватом тумане, словно я в ресторане 'под восток', где всякие змеи и дымы… Из тумана выплывало то встревоженное лицо Рика, то жалобная мордочка зелено-голубого дедушки, то дымящийся котел, из которого вытягивали какие-то длинные зеленые тряпки и, кажется, лепили их на меня. Не знаю… Плохо мне было. Кажется, я плакала — потому что от земли все время пахло горелым. Помню, как кто-то ругал Рика и лечил ему руку — моими слезами обожгло… А он все равно стоял рядом. Успокаивал, говорил что-то… И от этого как будто становилось легче. Кто-то говорил, что 'у пациентки болевой шок от удара по опухоли, вы все равно ей не поможете, лучше отойдите'. Не отошел… Еще помню, как мимо меня вдруг поползли какие-то зеленые и коричневые змеи. Я подумала про глюк, потом — про реальных змей, даже предупредить хотела… но одна проползла у самого носа и оказалось веткой, только толстой. Змеи уже доползли до группки магов и стали переплетаться во что-то типа коврика. Небольшого, но то-о-олстого. И я поняла, что это все-таки бред — про живые коврики… то есть ветки.

— Ну и?

— На первый взгляд удовлетворительно.

— Да, вполне успешная попытка…

— Попробуйте на прочность…

— Проходит по требованиям…

— Сколько нам потребуется?

— По самым скромным прикидкам — около сорока локтей…

— Сколько?!

— Тоннирэ это под силу.

— Да, но весь его резерв опять к хурмысу покатится.

— Поможем…

— Некогда спорить. Начинаем…

Я ничего не понимаю. Тихие голоса, непонятные разговоры, мелькающие фигуры… И зеленые змейки веток пополам с черно-коричневыми корнями, которые со всех сторон подползают ко мне и зарываются в землю. Бред, бред… Опять закрываю глаза. Земля мелко-мелко дрожит. Или это меня трясет? Хол-лодно… Что-то скрипит рядом, точь-в-точь, как этот… с сумкой… белко-кролик. Который на меня прыгнул… зачем-то. Гад. Это он тут? Нет… Корень скрипит. А крыса этого сумчатого рядом нет. Смылся? Кто он? Кто? И почему так? Сейчас?.. Он давно тут шнырял, таскал еду, если без присмотра оставишь, прыгал по деревьям, у джипа вертелся — то лапками тронет, то сиденья царапать начнет. Я даже хотела его приручить — вместо кошки. А сейчас не буду. Попрошу Рика, чтоб поймал, но сама близко не подойду. Это, наверно, глупо… но когда он смотрел тогда, перед прыжком, мне вдруг показалось, что он умный. И что он меня ненавидит. Очень кружится голова… Даже с закрытыми глазами. Рика рядом нет — куда-то ушел? Но я даже позвать его сейчас не могу — горло почему-то тоже болит. А так нужно, чтоб кто-то был рядом….Хочется пить. Хочется куда-то деться отсюда — из своей шкуры, ноющей, горящей, из своего тела. Хочется просто разреветься. Что это шумит? Знакомый звук, просто родной. Крылья…

— Александра! Я не верю своим глазам. Это просто верх легкомыслия! Первая линька! Такой важный момент! Сложнейшие процессы перестройки организма в ходе взросления! И проводить его самостоятельно, под руководством неопытного патрона — я даже от тебя такого не ожидал.

Приемный папа сердито шуршал гребнем, ругался и шипел, что сожалеет о невозможности прибегнуть к человеческим способам воспитания легкомысленных и невнимательных детенышей, а я слушала это как музыку… Папа тут. И мама приемная. И шаман… Папа тут, значит, все будет хорошо. Вообще-то сюда прилетели не только папа и мама. Рикова избушка чуть снова не развалилась — прилетевших драконов было четверо, и полянка для них оказалась тесновата. Чешуйчатые гости осторожно топтались на месте, стараясь никого не зацепить и ни на что не наступить, а маги втолковывали им что-то про 'плетенку, способную выдержать вес и не деформироваться'. Те слушали… В разговор то и дело влезала Радиликка, предлагая всем, во-первых, поменьше топать, во-вторых — отдохнуть с дороги. Когда она первый раз квакнула откуда-то из-под ноги золотого дракона, на полянке чуть не стало на одну избушку меньше. Кто б подумал, что закваков, оказывается, могут побаиваться не только местные девицы.

— Александра, ты меня вообще слышишь?

— Угу.

— Хвала пламени хоть за такие небольшие милости! Ох уж эти дети! Просто уму непостижимо, сколько с ними хлопот.

— Пап…

— Что — пап? — Дебрэ на пару с молчаливым золотистым драконом дышал мне на спину и крылья.

То ли инфекцию выжигал, то ли еще что. Выдохнет, помолчит пару секунд и опять начинает. А в перерывах — воспитывал.

— Ты понимаешь, что если б мы не получили весточки, то твое здоровье было бы под угрозой? И даже сейчас еще неизвестно, какие последствия могут произойти от такой запущенной линьки! А вы, молодой человек! — черный глаз Дебрэ сердито уставился на Рика. — Как вы все это допустили? Почему не настояли на явке подопечного дракона в клан, под присмотр опытных сородичей?

— Ну пап!

— Не вмешивайся, Александра. Пы-хххх, — по моей чешуе пронеслась новая волна тепла, — Кьярре, чуть выше, да, вот так…