Приказом Министра обороны от 12 октября 1984 г. десантный экраноплан проекта 904 приняли на вооружение ВМФ. Он обладал следующими данными: скорость полёта - 350 км/ч (наибольшая - 390); дальность при нормальной полётной массе 100 т - 1000 км; в перегрузочном варианте - 1500 км; длина разбега при полётном весе 122 т -2 400 м.; скорость отрыва - 230 -240 км/ч; горизонтальный полёт выполняется на высоте 0,8 - 2,3 м; грузоподъёмность нормальная -10 т; максимальная - 20 т. Осадка с учётом выступающих частей - 3,5 м, диаметр циркуляции на акватории -2 - 3 длины корпуса.

В конце декабря 1984 г. главком ВМФ направил командующему КФл директиву о переформировании дивизиона экранопланов в эскадрилью, а в предвидении перегонки их на БФ предлагал предусмотреть регулярные тренировки лётчиков на Бе-12 в Донузлаве.

Последующие события внесли существенные коррективы в планы. В 1985 г. умер Д.Ф. Устинов, поддерживавший строительство экранопланов. Назначенный Министром обороны СЛ. Соколовский с подачи нового главкома В.Н. Чернавина значительные средства направил на строительство АПЛ.

Заложенный на стапеле 23 сентября 1983 г. экраноплан пр. 903 «Лунь» планировалось построить в третьем квартале 1 986 г. Однако он только к 1990 г. прошёл докование (очистка подводной части, нанесение защитного покрытия, ремонт бортовых устройств и т.д.)

Приказом Министра обороны СССР от 12 ноября 1986 г. экранопланы отнесли к виду боевой техники морской авиации, после чего директивой Главного штаба ВМФ функции технического обслуживания, содержания и докования экранопланов возложили на авиацию ВМФ.

Директивой главкома ВМФ от 21 апреля 1987 г. эскадрилью экранопланов переименовали в авиагруппу и подчинили ЧФ, хотя место базирования (г. Каспийск) оставили без изменений. В связи с передачей экранопланов, проверили их техническое состояние. Из акта от 8 июня 1987 г. следовало, что оно не позволяет использовать их для лётно-тактической подготовки. Через некоторое время авиагруппу вновь подчинили КФл.

8 января 1988 г. совещание, состоявшееся у заместителя главкома ВМФ, решило просить Минсудпром подготовить совместно с МСП и ВМФ обращение в Госкомиссию Совета министров по ВПК о привлечении ЦАГИ им. профессора Н.Е. Жуковского к работам по внеэкранным режимам движения экранопланов. Предполагалось, что экранопланы смогут выполнять полёт на скорости 400 км/ч высоте до 1500 м при взлётном весе 120 т.

К этому времени все три летающих экраноплана выше 5-10 метров не поднимались.

Однако, вначале незаметно, а затем всё более ощутимо интерес к экранопланам снижался. В Минсуд- проме по поручению ЦК КПСС от 11 мая 1989 г. «пересмотрели» программу и решили строить лишь два новых экраноплана: один ракетоносец пр. 903, второй - в спасательном варианте. Несомненно, на последнее решение повлияла катастрофа АПЛ «Комсомолец» 7 апреля 1989 г.

Испытания экраноплана проекта 903 начались 30 октября и закончились 26 декабря 1989 г.

Из материалов испытаний следовало: скорость экраноплана наибольшая - 520 км/ч, крейсерская -480 км/ч, дальность полёта - 1580 км, длина разбега - 4 800 м, скорость отрыва - 250 км/ч, длина пробега - 3 200 м, полёт вблизи экрана выполнялся на высоте до 5 м, Основные размерения: длина габаритная - 74 м, корпуса - 63,6 м, водоизмещение - 270 т, осадка с опущенным ЛАУ - 4,3 м.

Корпус экраноплана проекта 903 и его основные детали были выполнены сварными с использованием панелей и профилей из алюминие-во-магниевых сплавов. Силовая установка: восемь турбовентиляторных двигателей НК-87 общей тягой 104 т. Вспомогательная силовая установка включала два двигателя ТА- 6А1.

Запас топлива на экраноплане составлял около 50 т при полётном весе 350 т и до 100 т при увеличении его до 400 т

Вооружение экраноплана: три спаренные ракетные пусковые установки «Москит» с углом возвышения 11,5 град. На испытаниях выполнялись стрельбы при движении на высоте 1,5 м. Оборонительное вооружение: носовая и кормовая четырех-ствольные пушечные установки калибра 23 мм.

Главный недостаток экраноплана проекта 903 состоял в его неспособности самостоятельно выходить на берег, а потому для его базирования требовался плавучий док. В 1990-1991 гг. экраноплан проекта 903 прошёл опытную эксплуатацию, но на вооружение его не приняли.

Время шло, полёты на экраноп-ланах проводились редко, что деморализовывало личный состав. В различные организации начали поступать коллективные письма о неблагополучном положении авиагруппы, на которые, как это уже вошло в обыкновение и стало традицией, никто не обращал внимания.

28 августа 1992 г. экраноплан МДЭ-150, управляемый военным лётчиком 2-го класса майором А.В. Коробковым, выполняя контрольный подъём, потерпел катастрофу. Через 6 мин после взлёта при выполнении разворота на высоте 4 м и скорости 370 км/ч произошёл клевок. Экипаж вывел машину из разворота, но экраноплан перешёл в набор высоты, затем снизился, приводнившись со значительной перегрузкой. После нескольких повторных отделений от воды и прыжков на высоту до 20 -45 метров экраноплан развернулся на 180 градусов и частично разрушился. Он оставался на плаву ещё 4 ч на удалении 23 км от места взлёта. Находившийся на борту конструктор В.В. Соколов и ещё один представитель промышленности СП. Волков получили травмы средней тяжести и были госпитализированы, борттехник старший прапорщик Баматов погиб. Причины катастрофы остались невыясненными, однако имеются некоторые предположения. В кормовой части экраноплана появились трещины, и чтобы усилить конструкцию, её «подкрепили» стальной балкой (некоторые утвеждали, что рельсом). Естественно, после такого смелого «ноу хау» центровку никто проверить не удосужился, и можно преполо-жить, что она оказалась запредельно задней со всеми вытекающими последствиями.

Чтобы как-то сохранить экранопланы, в 1992 г. генеральный директор НПО ЦКБ по СПК им. Р.Е. Алексеева обратился к руководству ВМФ с просьбой оставить в составе ВМФ специальную авиагруппу, придав ей статус опытно-испытательной. Но, по-видимому, командованию ВМФ экранопланы тогда уже встали поперёк горла, и их разработку перестали финансировать.

Экранопланы к середине девяностых уже не эксплуатировались, руководству только представлялись доклады об их состоянии, которое с каждым годом всё больше ухудшалось, а стоимость ремонта возрастала.

Появились и несколько неожиданные сложности. В 1996 году численность авиагруппы резко сократили. В следующем последовало дополнительное сокращение

27 марта 1998 г. Главный штаб ВМФ обратился в Главное оперативное управление с предложением списать экранопланы проекта 904 и произвести консервацию экраноплана проекта 903 на территории авиагруппы, переформировать её в авиационную базу хранения экраноплана, в составе которой оставить один лётный экипаж.