– Не знают, кого назначить на его место…

Да, не знали. Царь повидал Распутина.

– От меня требуют жертвы, Григорий, – сказал он ему. – Дума встает на дыбы – главным злодеем считают Сухомлинова.

– Нешто старикашку обидишь?

– Жертва времени… пойми ты, – скорбно ответил царь…

– Зачем ты начинал войну? – спросил Распутин (мрачно).

– Я не начинал. Она началась сама по себе… – Потом Николай II произнес чувствительные слова: – Что бы ни случилось, Григорий, как бы ни клеветали на всех нас, я с тобой не расстанусь.

Каждая клятва нуждается в подтверждении делом, и царь протянул ему бумагу – указ об отставке Хвостова! Распутин, обратясь к иконам, крестился, а царь спросил – кого поставить в министры внутренних дел? Один раз на Хвостове обожглись – вторично промашки делать нельзя… Распутин прикинул и так и эдак. Ничего не получалось. Из кармана министра не вынешь.

– А на што новых-то плодить? – сказал он царю. – Старикашка в примерах сидит, пущай и будет унутренним.

– Белецкий тоже хочет, – сказал император. – Говорят, даже с казенной квартиры не выезжает… ждет падения Хвостова.

– Степан, – отвечал Распутин, – если меня и не убивал, то, видит бог, убить может… Ну его! А на Штюрмера почила благодать божия. Старикашка послушный. Спать любит. Признак здоровья.

– Штюрмера все ненавидят, – заметил Николай II.

– А меня – што? Рази навидят? То-то…

Когда автомобиль с Распутиным, возвращавшимся из Царского Села, проезжал окраинами столицы, могуче, будто раненые звери, трубили в сумерках гигантские заводы – рабочие бастовали. К экономическим требованиям путиловцы теперь прибавили лозунги и политические… Впрочем, все это Белецкого уже не касалось: ему определили оклад в пятьдесят четыре тысячи рублей, и надо было ехать в Иркутск, но Побирушка ходил за ним по пятам, божился, что проведет его в сенаторы, а потом… потом и в министры внутренних дел.

– Не покидайте казенной квартиры! – взывал Побирушка.

Белецкий заглянул в кондитерскую «Квисисана» на Невском проспекте, где владелец кафе Генрик Сартори любезно проводил его в отдел срочных заказов. Контора благоухала мускатом, имбирем и корицей. Приятная барышня в чистом передничке раскрыла блокнот.

– Итак, мсье, что вам угодно от «Квисисаны»?

– Торт.

– В какую цену?

– Сколько бы ни стоил.

– Именинный? Юбилейный? Даме или мужчине?

– Одному… хаму, – сказал Белецкий.

Барышня нисколько не удивилась:

– Хам останется доволен. Как исполнить?

Фантазия жандарма работала превосходно:

– Сделайте торт в виде кладбища с крестами из чистого бразильского шоколада… Кстати, есть у вас шоколад?

– «Квисисана» живет еще довоенными запасами.

– Отлично! – потер руки Белецкий. – Взбейте крем цвета навоза, а внутри торта выкопайте глубокую могилу, чтобы на дне ее сидели лягушки и… ждали.

– Из чего сделать лягушек? – спросила барышня.

– Из мыла, – ответил Степан, недолго думая. – Возле могилы пусть кондитер поставит гроб из противного желе, которое прошу уснастить горчайшей хиной. А по краям торта, вроде узора, изобразите поучительную надпись: ВОТ ТВОЯ МОГИЛА. Хорошо если бы вместо сахарной пудры вы посыпали кладбище стрихнином… вроде выпал легкий снежок. Нельзя? Ядов не держите? Жаль…

– По какому адресу отправить этот торт?

Белецкий оставил ей адрес квартиры Хвостова.

Бывший министр снял крышку с великолепного торта.

– Какая дивная работа… узнаю мастера Степана! Бывшему министру от бывшего товарища министра… Приятно посмотреть!

Позвонила Червинская – почти шепотом:

– Алексей, сразу уничтожай все, что имеешь.

Клеопатра решила спасти своего Антония.

– Прости, – ответил Хвостов, – в двери звонят…

В министерскую квартиру ввалились двое: Манасевич-Мануйлов и Аарон Симанович – в пальто нараспашку. Ванечка как опытный шпик сразу же схватил телефонную трубку:

– Итак, я слушаю… продолжайте.

По его лицу было видно, что связь Хвостова с Червинской явилась для Ванечки неприятным сюрпризом.

– Опоздала ваша знакомая, – сказал он, вешая трубку.

Хвостов не сдержал приступа лютого антисемитизма:

– Два жида в три ряда… Ну, ладно, Ванька! Тебя-то я хоть знаю. А зачем ты привел сюда этого пархатого?

– Алексей Николаевич, не я же этого жида придумал! Таково желание государыни императрицы, чтобы Симанович, как ранее пострадавший от вашего произвола, присутствовал при обыске.

– Что-о? У меня? У меня и… обыск?

– Вот письмо от Штюрмера, – передал ему Ванечка.

Штюрмер писал, что по приказу императора Хвостов обязан снять с себя все ордена и отправляться в ссылку. Золотой ключ камергера у него отобрали вместе с футляром. Симанович уже рылся в ящиках стола, выгребая из них на пол секретные бумаги. Манасевич сам растопил камин и каждую бумагу, в которой встречалось имя Распутина или царицы, бросал в огонь. Хвостов остолбенело наблюдал за уничтожением ценнейшего архива, который он собрал на посту министра, чтобы историки будущего имели материал о действиях распутинской мафии…

– Вы скорпионы! – кричал он. – Вы шакалы!

Аарон Симанович наслаждался местью.

– Против кого ты вздумал идти? Против Григория Ефимыча? Против нас? Измордуем и оплюем… Ты уже не встанешь!

– Ванька, – заорал Хвостов, берясь за канделябр, – убери эту гнусь, или я за себя не отвечаю… разнесу ему череп!

В кабинет вошла жена, удивительно спокойная.

– Что ты, Леша, возмущаешься? – сказала она. – Ты сам хотел грязи как можно больше. И ты нашел самую нечистую яму – министерство внутренних дел… Так успокойся: все в порядке вещей.

Хвостов выпустил канделябр и зарыдал.

– Меня, столбового русского дворянина… Я не могу!

– Тебе, – отвечала жена, – было очень приятно взлетать. Так имей же мужество падать низко. Все пройдет в этом мире, как и мы с тобой, и ничто в этом мире не вечно. Были мы – будут другие! Такие же свиньи, как и ты, дорогой, и как вот эти… господа, что тебя сейчас оскорбляют. Встань выше этого!

Под конвоем филеров Хвостова доставили на вокзал, посадили в вагон, и… он поехал в историю. Убийцы Распутина из него не получилось, а получился самый обычный «бульварный романчик» с дамочками, рюмочками, взяточками, растраточками… Между тем в кулуарах Думы бродил подлинный убийца – это лысый, очкастый и вертлявый Пуришкевич, писавший в эти дни о министерской чехарде:

Черносотенец был поэтом, но своих стихов никогда не печатал – это ни к чему, да и цензура их не пропустит! Он явился в