климату, явно означает попасть впросак:

— Много воды. Почти восемьдесят процентов поверхности — океан и множество озер, также довольно грязных. Доминирующий вид — какие-то насекомые...

Уилкс наклонился ближе. Притяжение на планете оказалось почти в полтора раза выше земного. Слава Богу, их команда состояла из людей, физически готовых к этому.

— Нельзя пить воду и нельзя дышать воздухом?

— Что?

— Старая шутка. Что-нибудь еще? — спросил Уилкс. — Погода, растения, звери?

— Там ветрено, во всяком случае в горных районах. Внизу настоящая теплица, но свет солнца едва проникает сквозь покрывшие планету облака. Зрелище не из самых приятных. Могут встретиться звери, хотя я не видала ни одного.

Уилкс внимательно слушал. Некоторое беспокойство вызывало также то, что проклятые чужие должны что-нибудь есть. Впрочем, все могло быть и хуже. Им предстоит всего лишь опуститься на теплую, мокрую планету, где наиболее сильных из них явно ждет хорошая встряска. Придется попытаться победить всемогущую Королеву на ее собственной территории.

«Что ж, пусть будет так... А может, это и к лучшему», — подумал Уилкс.

— Хорошо, — сказал он, — только постарайся определить наиболее горячую точку для завтрашнего приземления.

Он облокотился о стену, продолжая наблюдать за Тюлли, добывающей новую информацию. Королева- Мать, вне всякого сомнения, выбрала самое очаровательное место для строительства своего дома и вряд ли захочет добровольно покинуть его.

Еще одно не слишком веселое место, чтобы умереть. Как раз такое, каким он и представлял его уже много раз прежде. Именно тут ему и придется сдохнуть. Катаклизмы во Вселенной редко предоставляли кому бы то ни было счастье выйти из игры живым, и Уилкс чувствовал, что весь его запас удачи давно исчерпан.

Что ж... Похоже, начинается настоящая работа. Но если таков ваш жребий, вам от него не уйти.

А если нет, то уж Уилкс скоро и сам сумеет разобраться в ситуации.

Билли провела рукой по волосам Дилана, наблюдая, как он спит. Его ноги, теплые и гладкие, лежали рядом с ее собственными. Она больше не боялась уснуть. Страх кошмаров ослабился с тех пор, как в ее постели появился партнер. Даже странно, насколько секс мог внушать чувство покоя. Билли чувствовала расслабленность и спокойствие, хотя по инерции все-таки пыталась определить их значение и происхождение.

Дилан Брустер что-то пробормотал во сне и отвернулся от нее. Он оказался в ее дверях несколько часов назад и предложил составить ей компанию. Она ощутила как легкие мурашки пробежали по ее спине. Брустер сумел вежливо предложить остаться на ночь. Настоящий джентльмен... пока, во всякой случае. Секс у них получился страстный и дикий.

Билли вспомнилось, как она уже читала где-то, что это неплохо помогает в тяжелых ситуациях в качестве удовлетворения восстанавливающего жизненные силы инстинкта. В данный момент подобные описания вполне соответствовали действительности. К тому же ей очень нравился этот солдат, и ей было приятно рядом с ним, хотя она и не любила его...

Билли снова задумалась о Митче и невольно удивилась, что старая рана не так уж сильно беспокоит ее. Если ее и мучили какие-то сожаления о прошедшем, то они не имели отношения к Брустеру. Митчу всегда удавалось заставить ее чувствовать себя любимой и абсолютно здоровой. Билли знала: будь он здесь, он вряд ли стал бы завидовать ее новому избраннику...

Утром команда соберется для окончательного обсуждения плана исполнения операции. До прибытия на планету осталось уже менее двенадцати часов. Билли содрогалась при этой мысли, но если все пойдет гладко, они скоро смогут вернуться на Землю. Билли чувствовала сильное нервное возбуждение. Она уже ощущала всю прелесть атаки на заклятых врагов. Наконец она сможет нападать, вместо того чтобы постоянно спасаться бегством, и, возможно, им удастся изменить положение дел на Земле.

Билли залезла под одеяло и прижалась к своему новому любовнику, чтобы согреться. Он повернулся к ней и наполовину приоткрыл глаза.

— Билли, как ты? — спросил он сквозь сон.

— Так... Думаю...

Он зевнул, раскрыл глаза и слегка улыбнулся.

— Как тебе это? — спросил он, скользнув рукой между ее ног.

— Я думала, что ты уже выдохся, — сказала Билли и глубоко вздохнула, когда его палец оказался внутри нее.

— Я не выдохся, если меня не игнорировать, — заявил Дилан.

Билли рассмеялась и, нащупав его член, провел ладонью вверх и вниз по гладкой шелковистой коже.

Он издал стон, когда она взобралась на него, накрыв его тело своим. Билли ощутила его глубоко внутри себя и устроилась поудобнее, чтобы получить максимум удовольствия. Она ощутила, как возрастает ее желание по мере приближения к оргазму.

«Это жизнь», — подумала Билли и застонала от наслаждения.

Рипли находилась в грузовом отделении. Напротив стояли члены ее экипажа. Она наблюдала за их реакций на информацию, изложенную Уилксом и Тюлли. И корабль уже вышел на орбиту планеты, имя которой звучало подобно аду.

«Куртц» должен был опуститься на поверхность и оставить транспортер авиапилотной системы «АПС». На нем часть заговорщиков сможет ознакомиться с местностью и доложить на корабль. Все сошлись на том, что необходимо провести разведку, прежде чем приступить к запланированной операции. Люди должны ясно представлять, с чем столкнутся.

«Нужно дать экипажу время собраться с духом до начала действий», — решила Рипли.

Мотэу предложила послать робота, но остальные не согласились. Конечно, робот — неплохая идея, но такая разведка не обеспечит им безопасности. Робот может не заметить опасность, например не отреагирует на запах чудовищ. Он может внушить людям ошибочное чувство безопасности.

Подобные рассуждения заставили Рипли улыбнуться. «Безопасность», как это прекрасно!

Она знала, чего от нее ждут, и, поприветствовав собравшихся, начала с вопроса:

— Кто-нибудь видел Королеву ночью?

Члены команда уставились друг на друга. Очевидно, Королеву не видел никто.

— Не значит ли это, что она знает, где мы? — предположила Адкокс.

— Возможно, что и так. Но это может также означать, что она дала маху и ее трансляции не достигли нас. Трудно сказать.

Адкокс кивнула.

— Вы знаете, что это за место, — продолжила Рипли, — и я не хочу требовать от вас невозможного, чего не могла бы сделать сама. Завтра я отправлюсь на АПС, но мне нужны добровольцы. Многие из вас уже побывали в переделках, и лишь наиболее физически сильные имеют больше шансов вернуться назад. Вы сами должны принять решение. Не я. Хотя некоторым в любом случае придется остаться на корабле. Тюлли, ты наш компьютерный мозг. Ты остаешься здесь.

— Пожалуй, действительно так я смогу сделать больше, — ответила Тюлли, пытаясь придать голосу разочарованность, но Рипли видела, как невидимая тяжесть упала с ее плеч.

— Квади и Брустер, — продолжила Рипли, — как пилоты вы можете оказаться необходимы, и я не могу рисковать вами, пока буду внизу...

— Да, но я вполне готов к прогулке! Квади справится с кораблем, я... — попробовал возразить Брустер.

— Послушай, я не говорила, что ты не подходишь, Дилан, но ты нужен здесь. Кроме того, должен быть кто-нибудь, кто мог бы прийти на выручку, если нам придется туго. Понимаешь?

— Да, — ответил он тоном, говорящим, что он абсолютно не согласен с предложением Рипли.

— Джоунс, ты тоже остаешься.