Пасха по-цейлонски. 1942 год
Владимир Заблоцкий, Анатолий Овчаренко/ Киев
9 апреля 1942 г. во время налета на Тринкомали авианосец «Гермес» и эсминец «Вэмпир» находились в 65 милях к юго-востоку от порта. Когда налет завершился, на корабли поступил приказ возвратиться в гавань, и они повернули на север. В 08.55 их обнаружил японский гидросамолет-разведчик E8N2 с линкора «Харуна». Его сообщение перехватила и расшифровала британская радиостанция в Тринкомали. Об угрозе оповестили «Гермес» и «Вэмпир», а заодно подтвердили приказ о возвращении и сообщили, что для их прикрытия будут направлены истребители. Увы, но из-за повреждения линий связи они взлетели слишком поздно.
В 09.45 японцы подняли 85 «Вэлов» во главе с капитаном 2 ранга Т. Такахаши и в сопровождении 9 «Зеро» бросили их в атаку на обнаруженные корабли. Сам «Гермес» воздушную разведку не вел, т.к. на его борту находился лишь один неисправный «Суордфиш». Оставалось надеяться лишь на обещанное прикрытие - 8 «Фулмаров» из 803-й и 806-й эскадрилий во главе с первым л-том флота Джонстоном. Начиная с 10.25, пост радиоразведки авианосца стал перехватывать радиопереговоры японских пилотов. Корабли подошли к маяку Баттикалоа в 140 км на юго- восток от Тринкомали, где встретили госпитальное судно «Вита», следовавшее к атоллу Адду для приема раненых с «Корнуолла» и «Дорсетшира». Здесь в 10.35 их настигли первые японские самолеты - 32 пикировщика с «Секаку» и «Дзуйкаку». Спустя несколько минут к месту боя прилетели также 35 «Вэлов» с «Акаги» и «Хирю».
«Гермес» (командор Ричард Френсис Джон Онслоу) немедленно дал полный ход и пошел переменным курсом, уклоняясь от атаковавших пикировщиков, и одновременно открыл огонь по самолетам. Но вскоре первая авиабомба угодила в носовую часть полетной палубы. Взрыв второй бомбы вырвал носовой самолетоподъемник, который перевернулся в воздухе и рухнул на палубу. Очередные попадания уничтожили генераторы, вывели из строя линии связи, котельные отделения. Авианосец лишился хода и получил 20- градусный крен на левый борт, который безуспешно пытались спрямить контрзатоплением помещений по правому борту. Командор отдавал приказы в мегафон, но спасти «Гермес» уже было невозможно. Когда крен достиг опасной величины, Онслоу приказал экипажу покинуть корабль. Авианосец вскоре лег на борт, и в это время в него попали сразу пять бомб, убив и ранив многих моряков. Затем «Гермес» опрокинулся и в 10.55 затонул на 51 -метровой глубине. Одно из его 102-мм зенитных орудий продолжало стрелять до конца, а обслуживавший его старший матрос Джордж Пейдж пошел на дно с кораблем, как и командор Онслоу. Погибли 307 человек, включая 19 офицеров. В общей сложности «Гермес» поразили до 40 бомб(!), и он стал первым авианосцем, потопленным японцами.
Затем 16 «Вэлов» атаковали «Вэмпир». Все усилия его командира Уильяма ТА. Морана спасти эсминец оказались напрасными - сначала он потерял ход, пораженный двумя бомбами, затем последовало прямое попадание в котельное отделение и сразу четыре - по всей длине. Моран приказал покинуть корабль. Через минуту после того, как на воду сбросили спасательные плотики, очередное попадание бомбы в среднюю часть разорвало искалеченный эсминец пополам. Носовая часть затонула, а горевшая корма держалась на плаву до 11.02, когда на ней сдетонировал боезапас. Удивительно, но при этом погибли всего 8 человек, включая командира (еще один скончался от ран спустя четверо суток). К счастью, японцы не атаковали державшуюся поблизости «Виту», на борт которой подняли моряков с «Гермеса» и «Вэмпира», а затем доставили их в Коломбо.
Надо сказать, ню, когда японцы начали налет на Тринкомали, британцы решили атаковать соединение Нагумо с помощью сухопутных бомбардировщиков. В 09.20 с Ратмаланы стартовали 11 «Бленхеймов» 11-й эскадрильи RAF во главе с м-ром Кеннетом («Керри») Олтом. Их экипажи в основном состояли из австралийцев. Вскоре по техническим причинам две машины вернулись обратно. Прикрывать бомбардировщики должны были 6 «Фулмаров» из 273-й эскадрильи (ведущий л-т Бейли), но их вылет задержался. Именно эти истребители появились над гибнущими «Гермесом» и «Вэмпиром». «Фулмары» атаковали увлеченных бомбежкой японцев, при этом Бейли с ходу сбил один «Вэл» и повредил второй. Еще два пикировщика считались предположительно сбитыми и столько же поврежденными двумя другими пилотами. В свою очередь, моряки «Гермеса» полагали, что их зенитная артиллерия в последнем бою сбила один и повредила 3 «Вэла». Увы, единственным сбитым оказался самолет, отправленный в море Бейли. Израсходовав боекомплект, «Фулмары» без потерь вернулись в Тринкомали, так и не выполнив задачу по прикрытию «Бленхеймов».
«Вэлы» с авианосца «Сорю» взлетели с запозданием и в потоплении «Гермеса» участия не принимали. В 12.03 они атаковали обнаруженный в 15 милях севернее танкер «Бритиш Сержент», затонувший через 2,5 часа у м. Элефант Пойнт, куда и добралась на шлюпках вся его команда. Три самолета атаковали
