«Эй, там, привет! Меня зовут Купер. Я прочел ваше объявление, оно мне очень понравилось. У вас много качеств, которые я мечтаю найти в женщине. Надеюсь, и я могу похвастаться кое-какими достоинствами, которые вы желали бы видеть в мужчине. Я ищу свою половинку, рассчитывая, что она посвятит мне все свое время. Прежние подружки обзывали меня неумехой и попрошайкой, но я предпочитаю думать, что мне просто нужно много внимания. Хочу встретить женщину, которая будет со мной честна. Моя последняя подружка лгала мне, и я заставил ее пожалеть, что она вообще появилась на свет (меня остановило лишь предписание суда!). Любите ли вы кошек? У меня их семь, и все они спят в моей постели. Насчет запаха не волнуйтесь: я постоянно чищу три кошачьих лотка. Мне нравится играть в шашки, купать моих кисок, ходить на заседания фан-клуба „Стар Трэк“ [22] (мой любимец – доктор Спок!), наряжать кошек в разные костюмы и фотографировать (хочу, знаете ли, составить фотокалендарь).

Я не слишком вас запугал?

Если без шуток, то я нормальный и довольно симпатичный темнокожий мужчина, христианин, ищу нормальную симпатичную темнокожую женщину, христианку. Я живу в Александрии, работаю на вновь созданную компанию (занимаюсь веб-дизайном). Мне тридцать один год, рост шесть футов, вешу добрых сто девяносто фунтов, у меня бритая голова и широкая улыбка. Как и вы, я люблю кататься на мотоцикле и вполне могу постоять за себя на кухне, как утверждают те, кто пробовал мою стряпню. Я лишь несколько месяцев назад переехал из Джексонвилля и почти никого не знаю в Вашингтоне. Очень хочу найти новых друзей. Ну вот, пожалуй, и все. Звоните мне в любое время, поговорим еще о чем-нибудь».

Остроумное письмо немного улучшило Шерил настроение, и в ее душе снова робко затеплилась надежда на то, что автор послания окажется нормальным человеком. Мысль, что со знакомствами по Интернету пора заканчивать, отступила под натиском несокрушимого довода: письмо Купера – не иначе как знак свыше, ибо помощь небес всегда посылается in extremis[23]. Часы показывали девять – вполне приличное время для телефонного звонка. Мгновение помешкав, Шерил сняла трубку и набрала номер, указанный внизу письма.

– Купер, – послышался в трубке мужской голос.

– Можно Купера? – машинально спросила Шерил, не сразу осознав, что с ним и говорит.

– Это я.

– Здравствуйте, меня зовут Шерил. Вы отозвались на мое объявление на городском сайте знакомств.

– Ого, ничего себе, я послал сообщение несколько минут назад.

«Вот черт, – подумала Шерил. – Надо было для приличия выждать хоть день, прежде чем звонить, чтобы не выглядеть слишком напористой».

– Неужели? А я как раз проверяла свой ящик, телефон оказался под рукой, вот я и…

– Я очень рад, что вы позвонили, Шерил.

Ей понравилось, как он произнес «Шерил»: низкий, приятный голос ласкал слух.

– Ну, как поживаете?

– Неплохо, а вы?

– Просто отлично. Хотя сегодня выдался трудный день.

– Как, и у вас тоже? – невольно засмеялся он.

– Да. – Шерил шестым чувством ощущала, что Купер заинтересовался ею. – Может, расскажете немного о себе?

– Конечно, – ответил он.

Шерил приятно было услышать это «конечно». Многие мужчины начали бы с банального «а что вас интересует?».

– Ну, вообще-то я Эверетт Купер, но, сколько себя помню, все зовут меня только Купером. В марте я переехал из Флориды, так что столицу впервые увидел несколько месяцев назад. Сюда меня переманила веб-дизайнерская компания из Эшбурна. Живу в Александрии, так что Старый город[24] у меня, можно сказать, из окон виден. Когда переезжал, еще не знал, где лучше поселиться, поэтому решил временно снять квартиру, пока не осмотрюсь и не сориентируюсь. У меня много любимых занятий, обычно я всегда при деле. Как я писал, я – христианин, и религия для меня очень важна.

– Для меня тоже, – солгала Шерил. Вообще-то она не была уверена, можно ли причислить ее к христианам, но порадовалась, что пару лет назад посещала службы Африканской методистской церкви: хоть что-то…

– Правда? Рад это слышать. Знаете, порой люди так относятся к этому вопросу, словно быть христианином стало чем-то зазорным.

– Возможно, некоторые так и считают.

– Вы ходите в церковь?

– Время от времени. – У Шерил начали гореть уши. Только бы Купер не стал уточнять, какую церковь она обычно посещает. Как назло, все до единого названия близлежащих приходов вылетели у нее из головы.

– Это ничего, быть религиозным значит не только ходить в церковь. Скорее это означает вести праведную жизнь и поступать по совести.

– Полностью согласна с вами, – поддакнула Шерил; зацикленность собеседника на религии показалась ей странноватой, но пикантной.

– Ох, извините, сам не знаю, почему вдруг съехал на эту тему. Поговорим лучше о вас…

Шерил рассказала Куперу о своей работе и кулинарных талантах, упомянув о том, что выросла в штате Мэн, а в Вашингтон приехала учиться в университете. Они с Купером обменялись парой анекдотов из