– Не волнуйся, – сказал Кен, вскидывая руки и показывая раскрытые ладони. – Луи отличный парень. Лорен, послушай, все в порядке. Тебе не о чем беспокоиться. В конце концов, тебя бы не направили сюда, если бы у них были подозрения.

– Я ошиблась, – помотала она головой и обхватила плечи руками. – Не сердитесь, но я не из тех… это не для меня…

– Луи, – негромко позвал Кен, отвернувшись от нее. – Скажи «привет» девушке, не будь таким букой.

Здоровяк пересек комнату, выставил мясистую ладонь. Глаза его смотрели мягко и застенчиво.

– Очень приятно познакомиться. Меня зовут Луи.

Лорен упрямо держала свою руку у бедра, пытаясь вообразить, что вот она кое-как цепляет деланную улыбку, говорит, что ей на секунду надо припудриться в ванной, небрежно берет в руки сумочку. Выхватывает тысячу баксов, бросает их на телевизор… и прочь, прочь отсюда!

– Луи, отчего бы тебе не показать… ну, ты знаешь. Время для Лорен как бы притормозило. Она оперлась о стул, чтобы не упасть. Луи тем временем подошел к двери чулана. Дверь чулана?

– У него золотое сердце, – промурлыкал Кен тихо-тихо, чтобы не услышал Луи. – И не было женщины с прошлого года, когда его бросила подружка. Очень, очень достойный человек. – Кен многозначительно помолчал. – Я готов доверить ему собственную жизнь.

Из чулана Луи выкатил в комнату дорожный кофр.

– У тебя ведь седьмой номер? – улыбнулся Кен. – Я просил только седьмой.

Лорен тупо кивнула.

– Просто у него день рождения, – сказал Кен. – Мне не хотелось, чтобы он провел его в одиночестве.

У девушки меж тем начало вырисовываться свое представление насчет Луи. Наверное, он один из тех увальней, кто не знает, как обращаться с прекрасным полом. Добрый, робкий плюшевый медведь… Она проследила, как он вжикнул молнией на чемодане, достал оттуда длинное платье и развернул его на весу в полный рост.

– Лорен, это для тебя. Честное слово. Навсегда. И никаких обязательств.

Девушка уставилась на темно-синюю вечернюю роскошь: кружевная отделка, переливы драгоценных камней у лифа, пикантный обливной силуэт, клеш от коленей до самого пола… «Моник Лильер», цена в голове не поместится. Неужели это ей?!

– У меня связи в оптовой торговле, – объяснил Луи. Неужели? Неужели… ей подарок?!

Она уже не чувствовала ни страха, ни напряжения. Два симпатичных парня… пускай забавляются… оплатим все долги… какое изумительное платье! Ее вдруг захватил и понес пьянящий восторг.

Кен между тем развернул перед ее глазами ожерелье. Плетеная цепь, усыпанная бриллиантовой крошкой. Нет, даже не так: гибкий, брызгающийся искрами жгут света!

– Сегодня твой счастливый вечер, – промолвил Кен. Лорен хотела было сделать шаг навстречу, показать им, что все в порядке. Но перед глазами все почему-то поплыло, комната наклонилась под сумасшедшим углом…

Подломились ноги, девушка осела на пол. Шампанское полезло из желудка обратно в горло.

«Не могу открыть глаза! Что со мной?!»

Она почувствовала, как двое мужчин переносят ее на постель… чужие руки стаскивают с нее одежду… кто-то нетерпеливо срывает трусики… ее ноги заброшены за чьи-то плечи… грубые толчки… А сейчас что?!

Страшная сила выдавливает воздух из груди. Навалилась неимоверная тяжесть. Она не может дышать!

– Не-ет… – хрипит она. – Нельзя…

Слышится смех.

Что-то обвивается вокруг шеи. Она пробует отбиться, но тщетно. Даже пошевелиться не получается!

Судорожные потуги захватить глоток воздуха… в рот и нос лезет пластик… сквозь прозрачную пленку проглядывает перекошенное лицо Кена… с его добрыми карими глазами произошла жуткая перемена.

«Почему? Почему вы со мной такое творите? Зачем я здесь? Господи, меня убивают! Не надо, не надо, еще есть время, стойте!.. Боже милосердный, дай мне один, последний, шанс – и я никогда, никогда в жизни не совершу ничего подобного, нет, не-ет, я не хочу умирать, пожалуйста, только не так…»

Джейк Хадли бросил взгляд на часы. То же самое он уже проделал минуту назад. И за минуту до этого… Все еще без четверти девять. Он с детьми с половины восьмого утра – в субботу, подумать только! – стоял в очереди на вход в Выставочный центр, сам потихоньку заражаясь нетерпением, пока мальчики дергали его за пальцы и гонялись друг за другом, рыча на манер гоночных машин. Каждые несколько секунд от них слышалось: «Пап, ну когда? Когда? Уже скоро?»

Сегодня тот самый день, которого они ждали целый год: открытие Международного автосалона.

И вот, наконец, очередь вздохнула и зашевелилась.

– Пап! Уже пускают! Пойдем! Ну папа!

Улыбаясь, Джейк достал из кармана рубашки билеты и протянул их молодому мужчине у турникета.

– Спасибо, желаю приятно провести время, – скороговоркой произнес контролер. На нем была красно- черная футболка, поперек груди – эмблема нынешнего автосалона с надписью интересным, как бы быстрокрылым шрифтом на фоне штрихов и полосок, создающих эффект стремительной гонки. «Не забыть бы ребяткам такие купить», – решил Джейк.

– И вам спасибо. Обязательно, – вежливо ответил он и двинулся вперед, взяв мальчишеские ладони в свои. Дети прыгали так, что, казалось, у отца руки вот-вот из плеч выскочат.

Кондиционированный воздух, сладко мурлычущая музыка и неописуемо восхитительный аромат новой салонной кожи и восковой полировальной пасты охватили их с ног до головы. Впереди – автомобильный эльдорадо, прямо глаза разбегаются.

С чего бы начать?

Концепт-кары вальяжно вращаются на платформах, демонстрируя лощеные бока. Хорошенькие девчонки в обтягивающих мини-юбках и мужских рубашках с галстуками крутятся рядышком, демонстрируя не менее лощеные длиннющие ноги: бронебойная реклама, слитая из двух неодолимых стимулов. Секс и деньги.

Свет и музыка со всех сторон.

Прямо по курсу – ну о-очень привлекательные молодые женщины с именными бейджиками сидят за одним длинным столом и раздают глянцевые брошюрки.

– Если кто-то из вас по какой-то причине потеряется, встретимся тут, ясно? – сказал Джейк, нагибаясь к близнецам-шестилеткам. – Посмотрите внимательно. Запоминайте, что и где стоит. Я вас буду поджидать именно здесь. Понятно?

– Да понятно, понятно! – нетерпеливо ответил Стиви. – Пока!

И он бросился в сторону главной экспозиции, с европейскими моделями.

– Хочет «Феррари» посмотреть, – объяснил Майкл отцу. – И еще «монстаротти».

Джейк рассмеялся и вместе с сыном направился вслед за Стиви; зал между тем быстро заполнялся народом, который вливался в выставочный комплекс океанической волной.

Джейк потерял было Стиви из виду, но вскоре обнаружил его на покрытой ковром платформе. Ребенок явно поставил себе задачей попасть под руку рекламному агенту, в эту минуту стягивавшему покрывало с зализанного серебристого «Феррари-2007».

Джейк напряг голос, силясь перебить шум толпы:

– Стивен! Слезь немедленно! Там нельзя стоять!

Мальчик обернулся, и на его лице Джейк прочел полнейшее изумление. Страх больно уколол в сердце, хотя сын никуда не пропал и находился на виду.

Он непроизвольно сжал крохотную ладонь Майкла.

– Стиви, давай, сынок, слезай скорее…

– Пап, тут леди в машине!.. Что-то случилось с леди в машине!