рассматривая сына, и заключил его в крепкие объятия.

Царь был практически одного роста с Аллейданом. Такой же широкоплечий, ладная натренированная фигура, живость и сила в каждом движении, сочетание текучей грации и мощи одновременно. На длинных распущенных смоляно-черных волосах отсутствовала столь привычная тонкая золотая корона, но Дан знал, как отец не любит все эти традиции и официальные мероприятия. На встрече с сыном он мог позволить себе немного свободы. Поэтому царскую мантию заменили темные штаны, высокие кожаные сапоги и свободная расшитая серебром серая туника.

За прошедшее время в Горионе абсолютно ничего не изменилось. Тот же серьезный и тяжелый взгляд стальных глаз, несколько особенно глубоких у лба морщин, быстрые и четкие движения. И, несмотря на неизбежно возникающие между ними противоречия, Дан, безусловно, любил своего отца и восхищался им, стараясь хоть отдаленно быть на него похожим. Но тяжело соответствовать почти двухтысячелетнему дракону, когда сам еще не дожил трех лет до совершеннолетия.

– Ты очень изменился, Дан, – отец отчего-то нахмурился. – Очень. Но лучше мы поговорим обо всем по порядку.

Он вновь вернулся к своему креслу, жестом приглашая Аллейдана занять соседнее.

– Киррилиант уже о многом мне рассказал, – начал Повелитель. – Я не скрою, что порой мне хотелось попросту отшлепать тебя словно несмышленого ребенка за неповиновение, но с другой стороны, я уважаю твои решения и признаю, ты достойно справился с поставленной задачей и решил проблему камней.

– Это сделал не я, – Дан пожал плечами. – Без Вереславы все было бы бессмысленно. Я лишь помог. Врата закрыты навсегда только благодаря принцессе.

– Хорошо, спорить из-за такой мелочи я не стану. Я недоволен лишь тем, что ты так глупо и безосновательно рисковал собой. Сначала в Лиде, потом в Каракурте и Мертвом ущелье. Не стоит забывать о том, кто ты, и какая ответственность лежит на твоих плечах, – сурово подытожил Горион.

– О, уж вы то никогда не позволите мне об этом забыть, – Дан горько усмехнулся, вспомнив о чем-то своем.

– Ты надолго на Аскалафе?

– Пару дней.

– Я думал, что ты завершил все дела в Империи, – подозрительно поинтересовался Царь. – Не забывай, что тебе нужно сделать еще немало всего и здесь. Например, – он выдержал паузу, – увидеться с Селией.

– Посмотрим.

– Она волновалась за тебя, ведь осенью свадьба, а ты словно специально игнорируешь все возможности провести с ней время.

– Отец…

– И еще, Дан, – дракон был явно чем-то недоволен, но пока держал себя в руках. – Прежде чем ты начнешь говорить дальше, мне бы очень хотелось узнать – куда ты дел свою алую ленту?

У отца была интересная привычка, он в моменты особенной задумчивости крутил на пальце свою косу, словно это действие помогало ему успокоиться и найти верное решение. И в его волосах к сегодняшнему дню уже не было ни одной шелковой веревочки.

– Я ее отдал, – просто ответил ему сын.

Повелитель сузил глаза с тонкими вертикальными зрачками и скрестил руки на груди.

– Я это понимаю. Вопрос в другом…Кому, ты ее отдал, Царевич?

Вот тебе и весь разговор, а Дан надеялся сначала поговорить о надвигающейся угрозе со стороны темных эльфов. Отец, конечно, знал о будущей войне, но видимо состояние косы собственного сына сейчас волновало его гораздо больше.

– Поверь, папа, я отдал ее не Селии. Потому что ни этой осенью, ни когда-либо еще на ней я не женюсь.

Повелитель молчал. И Дан замечательно знал, какая буря последует после.

– Кто она?

– Она – принцесса Великой Империи, отец.

– Ты сошел с ума, – спокойно ответил ему Повелитель.

– Возможно, – Аллейдан даже не стал спорить, зная, что все это все равно будет зря, и каждый из них останется при своем мнении.

– Она – человек, Дан, ты понимаешь это, или в твоей голове не осталось ни капли здравого рассудка!!! Ты при первой возможности заберешь эту проклятую ленту обратно, пока никто лишний об этом не знает!

– Нет.

– Что?!

– Я сказал – нет, – теперь царевич скрестил на груди руки, упрямо вздернув подбородок. – Вереслава будит носить мой знак, вне зависимости от того хочешь ты этого или нет.

– Аллейдан Шен Роллир, вы забываетесь! – Горион вскочил со своего места. – Если я тебе прикажу, то ты заберешь этот кусок шелка!

– Нет, мне будет легче отказаться от этой чертовой короны, чем от Славы.

– Ты…ты соображаешь, что творишь? – Повелитель был в предынфарктном состоянии. – Ты помолвлен с Селией вот уже три столетия, она идеально тебе подходит, она подарит нашему роду наследника!

– Тем не менее, ты женился на моей маме, хоть она и была не из знатного рода. Она носит твою ленту, почему же ты не хочешь позволить и мне быть с любимой?

– Это абсолютно разные вещи! Твоя мама – дракон! И то, мой отец с трудом вынес этот брак! Ты же предлагаешь мне согласиться на то, что твоей женой будет человек! Ты осознанно ставишь жирную точку в истории царского рода. Ты обречешь Аскалаф на смуту в борьбе за власть! Люби хоть дерево в священной роще друидов, если тебе так угодно! Но женишься ты на Селии, которая подарит тебе Истинного наследника. И причем этой осенью!!! – он уже не смог сдерживать крик, находящийся на грани перехода в рычание.

– Нет, – Дан был спокоен как никогда. – Как только завершится война с темными эльфами, я женюсь на Вереславе.

– Нет!

– Найди себе другого наследника и оставь меня в покое! – легко предложил он.

– Тебя растили как будущего Царя, в тебя заложили все самое лучшее, готовили с колыбели! Ты, в конце концов, у меня один-единственный, так что это невозможно! – отрезал Горион.

– Папа, я не отступлю.

– Посмотрим.

– Посмотрим, – Дан, не дожидаясь разрешения, резко встал и направился к выходу.

– Не смей улетать в Мелирру. Слышишь, – вдогонку закричал ему Повелитель.

– А то что? – Дан иронично приподнял брови. – Видишь ли, именно благодаря тому, что в меня 'заложили самое лучшее и готовили с колыбели для роли наследника' я и получился такой упрямый. Видимо, это у нас в крови.

Он подмигнул отцу и решительно вышел из кабинета, оставив бушующего Царя в одиночестве.

Вот и поговорили…

За окном стало совсем темно, а я даже не заметила, как плавно на город опустился вечер и как село за горизонтом солнце. Я уже успела отвыкнуть от работы с бесконечными отчетами Имперских ведомств, поэтому начинать все заново было нелегко, пусть Клавикус и старался помогать мне во всем. Я путалась, не зная за что хвататься, как решить очередной вопрос или выполнить прошение. Впору было кричать 'Караул!'. Но я лишь считала до десяти, успокаивалась и начинала все с начала. Учитель прав, хочу я или нет, но теперь выбора у меня нет.

Света от пламени свечей для чтения мне уже явно не хватало, и чтобы глазам стало легче, пришлось зажечь еще и несколько магических огоньков. Желание продолжать работу так и не появилось, но если я не займусь этим сейчас, то потом точно будет некогда. Завтра первая тренировка с Сарросом, потом занятия в Школе. А потом появятся и новые проблемы во Дворце. Так что некогда расслабляться. Я перевернула еще одну страницу.