совсем недалеко от меня. – Если бы я сразу смог пробить ее защитную стенку, она бы не смогла вернуться к паукам.

Мне почему-то показалось, что после слов дракона вокруг повисла просто могильная тишина, только изредка прерываемая еле слышными вздохами и всхлипами моей подруги. Похоже, все очень серьезно, и я зря поехидничала в первый момент.

– Но почему…она ведь даже дышит еле-еле…- разрывалась Лана. – Не представляю, как можно ей еще помочь, если я влила ей целый пузырек сильнейшего восстанавливающего зелья, а никакого эффекта так и не добилась!!! – Она зарыдала еще отчаянней.

Я что, и правда с трудом дышу, как сказала Сиелана? Странно, а до этого особо не замечала! По-моему, и чувствую я себя очень даже ничего.

– Лана, успокойся…- тихий слабый голос Рурка и еще более сильный плач девушки.

Он жив! Господи, он жив!!! Последнее, что я еще кое-как помнила, так это то, что капитан, с ног до головы замотанный в паутину, валялся вместе с заснувшим Даном на полу, а обрадованные такой легкой победой пауки медленно окружали нас со всех сторон, полностью убежденные в приближении долгожданного обеда.

Сейчас даже страшно вспомнить, сколько же всего произошло! С тех самых пор, как на одно из северных поселений нашей Империи напали драконы, моя относительно спокойная и размеренная жизнь в Мелиррской Школе Таинств и Волшебства рухнула, словно хлипкий карточный домик. Наш Император своим твердым императорским решением отправил меня на разбор несанкционированных полетов чешуйчатых гадов над просторами родного государства. А эти самые гады оказались на редкость хитрыми и свою причастность к нападению принялись бурно отрицать (еще немного и нас вообще заставили бы извиняться за обидные подозрения). Плюс к этому, целое море проблем с вовсе обнаглевшей нечистью, втихаря пробирающейся на нашу территорию, нежданное и негаданное возвращение сильной темной ведьмы из закрытого мира, населенного демонами, и запутанные до невозможности отношения со всеми разумными соседями. Тут и внучке императора впору хвататься за голову и выть от досады. Но этого судьбе кажется мало, и она умело вплетает в мою жизнь еще и историю с запечатанными вратами в мир демонов. Сразу появляются огромные проблемы со всеми, кто желает эти самые врата открыть, а, следовательно, в начале собрать ключ. Приходится разыскивать все части ключа, чтобы опередить недоброжелателей (и это очень мягко сказано). А если учесть, где эти самые части запрятаны, и на какой риск мне и моей команде постоянно приходится идти, чтобы их достать?!

Эх, ладно, не будем паниковать, а начнем размышлять спокойно и размеренно. Итак, моя многострадальная голова болит сейчас просто невыносимо, мысли усердно путаются, но с другой стороны это значит, что я жива. Надеюсь. Следовательно, опасения подруги пока напрасны. Да и, несмотря на ее слова, я вроде нормально дышу. Я огромным усилием воли заставила себя применить простенькое заклинание и магически просканировать свое физическое состояние. Кости целы, конечности все на месте, да и общее состояние просто прекрасное, если не считать мелких ссадин, ушибов, растянутых связок и уже упомянутой сумасшедшей головной боли.

Последней каплей к моему и так близкому нервному срыву стал спокойный, чуть усталый голос Аллейдана, прозвучавший совсем близко от меня.

– Она вернулась из-за нас. Не оставила, не смогла бросить и все-таки вернулась…

Я резко открыла глаза и рывком села. Все тело моментально отозвалось невыносимой болью, перетружденные мышцы ног после дикой погони ломило, в голове разом заработали тысячи колоколов, но на такие мелочи я попросту не обратила внимания.

Стоило мне только приподняться, как тут же кругом повисла гробовая тишина. Пять пар глаз с огромным удивлением и необъяснимым ужасом уставились на меня, осматривая с ног до головы. Создалось впечатление, что меня уже успели за это короткое время похоронить, а труп вдруг взял и так резко решил самостоятельно принять участие в грандиозной попойке по случаю его собственного поминовения. Слава Едину, когда все замолчали, наступило просто фантастическое затишье, а то от несчастных всхлипов Ланки у меня еще больше голова трещала!

– Слава…- бледная, как полотно Ланка с трудом оторвалась от груди Рурка, на которой еще совсем недавно так усиленно рыдала. Ага, моя подруга явно времени зря не теряет, еще чуть-чуть и капитан имперской стражи будет готов ради нее на все.

Я с превеликим трудом, шатаясь как молодая березка под ураганным ветром, поднялась на ноги и медленно осмотрелась. Моя бедная голова тут же закружилась еще сильнее, ибо вся наша разношерстная компания уютно и компактно расположилась на небольшом скальном выступе, локтей двадцать в длину и около десяти в ширину. А сам этот пресловутый выступ благополучно разместился среди вечных снегов и льда на огромной высоте между пиками Лийских гор, и под нами всюду, куда только падал взгляд, простирался темно-зеленый густой хвойный лес, подернутый легким сероватым покрывалом вечернего тумана.

Не верю! Неужели нам все-таки удалось преодолеть пещеры и попасть в Каракурт? Я подозрительно смотрела на горизонт, которого уже немного касалось своим золотистым боком весеннее солнце, при этом окрашивая небо в удивительный чуть красноватый цвет. Далеко-далеко, почти у самого слияния земли и неба парили в воздухе птицы (или не птицы, но думать именно так гораздо приятнее, нежели перечислять в уме возможную летающую нечисть). Такой яркой и сказочной красоты окружающей природы я в заброшенных землях демонов увидеть ну никак не ожидала! Местность здесь была словно из иного мира, где еще ни разу не бывал человек, куда еще не дошла его разрушительная сила.

Я обернулась, с трудом оторвавшись от неповторимого пейзажа. Позади нас, на другом конце узенькой площадки, маячил полузаваленный вход в пещеры, а значит, я не сплю, и мы все-таки выбрались, оказавшись на нужной нам стороне, что, безусловно, просто не могло меня не радовать.

– Слава, ты живая…- подруга недоверчиво разглядывала меня.

– А ты что, предпочла бы наоборот? – уточнила я и осторожно начала массировать виски, надеясь, что тупая и противная боль постепенно отступит.

В моей голове, однозначно, была сплошная каша, причем, по моему убежденному мнению, еще и сильно переваренная. Такое впечатление, что меня как минимум со всего маху по этой самой голове безжалостно огрели чем-то безумно тяжелым. Найти бы этого 'добродетеля' и вернуть оказанную милость в полной мере.

Друзья как-то не слишком спешили подходить ко мне поближе, а наоборот забавно пятились назад. Интересно, они собираются сигать вниз с площадки, когда та закончится и отступать будет попросту некуда, или все же предпочтут пообщаться с нежданно пришедшей в себя спутницей?

– Вереслава, ты вообще нормально себя чувствуешь? – с уверенностью могу сказать, что Лори смотрел на меня уж очень странно.

Они что, ошалели все от счастья и теперь не узнают?! Или от страшных переживаний у них съехала крыша заодно со всем первым этажом?! Я укоризненно смотрела на свою команду не в силах сообразить, почему же они так необычно себя ведут?

Очередной порыв сильного и одновременно холодного горного ветра, ударивший меня прямо в спину, легко отбросил мои волосы вперед, закрыв разом весь обзор.

– Что, демон вас раздери, здесь происходит!!! ЧТО это такое???

Я кричала от сильнейшего шока, потому что никак не могла понять, из-за чего это вдруг мои темно- каштановые волнистые волосы перестали быть каштановыми и волнистыми?! Мне на лицо упали прямые и жесткие ярко-красные пряди, отливающие непонятным золотом и искрящиеся в лучах заходящего солнца, словно грива у одного знакомого мастакса. Я осторожно дотронулась до головы и недоверчиво поднесла прядь этих странных волос поближе, для верности еще и подергав. Это точно мои волосы (я чувствительно так с перепугу дернула, что чуть не взвыла от боли!), моя прежняя длина…но почему же вдруг такие красные??? Я в ужасе смотрела на столь разительные и непонятные изменения в собственной внешности.

– Что с волосами то случилось?! – обреченно поинтересовалась я, обращаясь непонятно к кому.

Кир сочувственно посмотрел на меня, а мой непутевый феникс (наконец-то!) слетел с плеча Лори и уселся на мое, словно стараясь приободрить. Я мимолетно отметила, что теперь его яркое оранжево- красное оперение гораздо лучше подходит к моей прическе и вместе мы явно выглядим довольно эффектно.