С этого момента два корабля будут следовать вместе, подумал Лорен.

– Теодор Курита не скупится на расходы, – произнес он вслух.

Стирлинг кивнула.

– Не сомневаюсь, Координатор серьезно относится к нашему заданию. Наш ПОС немало повоевал. Должно быть, хороший офицер, раз его к нам назначили.

Лорен тоже кивнул, потом похлопал себя по карманам, проверяя, в порядке ли его прыжковый костюм. О своих сомнениях по поводу шо-са он решил не говорить – время покажет, что к чему.

– Я выделил для него почетный эскорт, мэм.

– Замечательно. Что у нас в меню?

– Бифштексы с картофелем и кукурузой, – любезно сообщил Лорен.

– Не густо, – скривилась Стирлинг. – Надо в следующий раз не забыть взять с собой побольше настоящей еды.

Лорен улыбнулся:

– Я и хотел взять побольше, но Митч Фрейзер в каждый свободный угол напихал всяких там инструментов и запчастей. А дежурный сегодня жаловался, что в кухонном холодильнике находится сто литров смазки для роботов.

– Этот псих ненормальный с вечным гаечным ключом в зубах суетится, как пьянчуга на пивоварне, – вставил майор Блэкадар, приглаживая свои волосы. – А из одного из старых тягачей он соорудил какого-то жуткого монстра и назвал его мобильной ремонтной машиной. И это чудовище в совершенно разобранном виде валяется теперь по всей грузовой палубе: Фрейзер, видите ли, его переконфигурирует. Я ему говорю – собери ты, ради всего святого, эти жестянки, пока мы не прилетели – а то ведь как буду робота выводить, непременно на них наступлю.

Блэкадар засмеялся, Стирлинг тоже.

– В чем, в чем, а в творческом подходе к работе Митчу не откажешь, – сказала она с определенным одобрением.

В дверь постучали. Полковник и Лорен переглянулись.

– Ну что ж, пора встречать нашего дорогого гостя и партнера, – произнесла Стирлинг и кивком указала на дверь.

Лорен кивнул в ответ, подошел к двери и открыл ее.

На пороге стоял человек среднего роста, одетый в желто-коричневый прыжковый костюм офицера регулярных войск Синдиката Дракона. Волосы шо-са Паркенсена были черны и блестели, как набриолиненные, черты лица он имел, так сказать, классические восточные, выражение этого самого лица можно было определить как маску спокойной вежливости.

Войдя в тесное помещение, он слегка поклонился.

– Приветствую вас, нортвиндские горцы, офицеры полка «Фузилеров Стирлинг». Я шо-са Эльден Паркенсен, ваш ПОС. Приветствую вас от имени Синдиката Дракона и передаю сердечные пожелания успеха от лица самого Координатора.

Он снова поклонился, на этот раз – персонально полковнику Стирлинг.

Она в ответ тоже поклонилась:

– Коничи-ва, шо-са Паркенсен-сан. – Ее японский был довольно правильным. – Я полковник Андреа Стирлинг, это – мои офицеры.

Она представила их одного за другим. Офицеры тоже обменялись с Паркенсеном поклонами, хотя Лорену показалось, что никому, кроме собственно этого ПОС-сана, эти синдикатские экивоки не понравились и вообще на фиг не нужны.

Паркенсен опустился в кресло, два офицера, сопровождавшие его, закрыли за собой дверь кают- компании. Пару долгих минут шо-са молчал, открывая потертый кожаный чемоданчик и доставая из него какие-то бумаги. Потом он снова поднял глаза на горцев и положил руки на стол.

– Я правильно понимаю, что в течение часа мы совершим прыжок?

– Совершенно верно, – ровным голосом ответила полковник Стирлинг. Паркенсен был в равных званиях с Лореном, и тому казалось, что она устанавливает тон взаимоотношений с ПОС, как будто это часть какого-то странного ритуального танца. – Еще один прыжок, и мы окажемся на Периферии.

– Да, мне это известно, полковник, – ответил Паркенсен. – Я привез новейшие разведданные и координаты точек перехода, использовавшихся кланами при операциях в этом районе. Мы проверили расчеты пиратской точки нашего прибытия, но ничего нового о самой системе Обочины у нас нет. Рекомендуемая нами пиратская точка находится очень близко к планете, всего в двух сутках пути.

Точками перехода назывались координаты в звездной системе, в которых мог успешно материализоваться в пространстве корабль, совершивший прыжок из другой точки на расстояние до тридцати световых лет. В каждой системе двумя наиболее часто используемыми точками были зенитная и надирная, располагавшиеся соответственно над и под орбитальной плоскостью планет и находившиеся от них в днях, а то и неделях полета. Кроме того, существовали пиратские точки. Это были нестандартные координаты, позволявшие Т-кораблям появляться гораздо ближе к планете и с гораздо меньшей вероятностью быть обнаруженными ее защитниками. Однако даже малейшая неточность в расчетах могла привести к ошибке и повлечь за собой самые серьезные неприятности.

– Майор Жаффрей, возможно, вы хотели бы показать нашему союзнику составленные нами планы? – сказала Стирлинг.

Лорен водрузил на стол небольшой голографический проектор – толщиной сантиметров шесть, черный, размером с тарелку, оборудованный несколькими панелями управления. Вынув ручной пульт, он направил его на устройство и нажал кнопку. В воздухе появилось изображение медленно вращавшейся Обочины V – эдакий метровый прозрачный глобус.