кружным путем и не хотим терять ценного времени. Мы оплатим всю стоимость передислокации в пределах Внутренней Сферы. За ее границами мы предоставим вам необходимое материально-техническое обеспечение, ваши подразделения будут оплачивать аренду оборудования… это будет стоить какие-то гроши.
– Контракт еще не подписан, шо-са. – Стирлинг подняла указательный палец. – И не будет подписан, пока мы не скажем, что согласны.
Хорнер слегка склонила голову:
– Я не желала вас обидеть, полковник Стирлинг. Я лишь хотела указать на то обстоятельство, что до сих пор плавное течение наших переговоров не смогло нарушить наличие каких-либо смущающих достоинство и бросающих тень на честь уважаемого собрания подводных камней.
– Еще не вечер, леди, – по-чеширски улыбнулась Стирлинг.
– Отсюда следует еще один вопрос, который нам необходимо обсудить, и он, откровенно говоря, для нас весьма важен, – добавил полковник Шенн. – Речь пойдет о роли ПОС. Нортвиндские горцы должны полностью контролировать ход операции, не будучи ответственны перед прикомандированным офицером связи. Мы ведь будем находиться слишком далеко от штаба и носителей штабных же бюрократических тенденций.
Тут снова встряла Стирлинг – она, похоже, была не очень-то довольна достаточно плавным течением переговоров.
– Кроме того, – заявила «Кошка», – мы не хотим видеть в службе ПОС ваших ребят из ВВБ. Нам уж точно не нужны всякие там камикадзе, желающие во что бы то ни стало в разгар боя вызывать огонь на себя.
– Это тонкий момент, – осторожно ответила представительница Синдиката. – Роль ПОС состоит в обеспечении того, чтобы задачи Синдиката выполнялись с максимально возможным усердием.
– Мы здесь не мокроносые кадеты, шо-са Хорнер, – высказался и Вильям Маклауд. – Вы нанимаете нортвиндских горцев. Мы – одни из лучших бойцов во всей Внутренней Сфере.
Его тон заставил поежиться даже регента. Маклауд выглядел внушительно и говорил веско.
– Одно дело – наблюдатель, другое – начальник, – добавил он, шевельнув челюстью.
– Я понимаю, почтенный полковник, – как обычно, вполне загадочно улыбнулась Рут Хорнер. – ПОС будет присутствовать в качестве наблюдателя и советника.
Он не будет иметь полномочий в плане руководства вашими силами на Обочине, если только вы не нарушите условий контракта. Однако с ним будет отряд войск Синдиката, который окажет вам любую возможную поддержку. Стирлинг подняла бровь и качнулась вперед:
– Похоже, вы делаете нам уступку.
– Так и есть, – подтвердила Хорнер. – Но все это – при условии, что вы согласны на наше исходное предложение.
По ее тону было понятно – переговоры закончены.
– Вопрос не в цене, шо-са, – произнес полковник Кохрейн. – Скоро вы увидите, что для горцев независимость и самостоятельность важнее денег. Мы сражаемся по своим собственным причинам. В данном случае мы также понимаем, что кланы представляют явную угрозу для нашей планеты – пусть не сейчас, но в будущем.
Хорнер кивнула:
– В таком случае, могу ли я спросить, каков следующий этап работы по утверждению контракта?
– Голосование, что является чистой формальностью. Поскольку контракт поддерживаем мы все четверо, отклонить его Собрание может лишь единогласным решением. А такого не случится.
– Прекрасно, – сказала Хорнер. – Итак, для подготовки окончательного текста мне необходимо знать, какие полки вы выбрали для выполнения целей операции.
– Удар нанесут фузилеры Стирлинг, – сказал полковник Шенн. – Тридцать шесть дней спустя в качестве подкрепления и для несения гарнизонной службы прибудет командный батальон полка Маклауда. Стирлинг займется тылом, а люди Маклауда помогут с зачисткой, если потребуется – а если нет, то они сменят фузилеров, и те вернутся домой. Я полагаю, мы можем сказать, что для тех сил, которые мы туда направляем, Ягуары опасности не представляют.
IV
Первым вошел майор Курт Блэкадар, командир второго батальона фузилеров – Черных Гадюк. Он был высок, светло-русые волосы стриг в стиле «ежик», из-за чего было не совсем понятно, сколько ему лет. Когда майор был не в кабине боевого робота, он носил очки, так что и сейчас, придя на созванное Лореном совещание старших-офицеров полка, тоже нацепил их на нос.
Капитана Колина Ловата, сидевшего в дальнем конце стола, Блэкадар практически игнорировал. В глазах старых штабных офицеров недавнее повышение Колина и Митча выглядело сугубо предосудительно.
Лорен постарался не обращать на это внимания, понимая, что необходимо сосредоточиться на предстоящей работе. Митч и Колин были хорошими офицерами. В полковом закулисье и подковерье они не участвовали, а свое дело знали. Так что если Блэкадар и Крейг и вправду заботятся о благополучии полка, то не стоило бы им воротить носы и кривить лица.
Блэкадар занял свое обычное место, а следом появился майор Каллен Крейг. Он был пониже Блэкадара
