Теперь мы сделаем небольшое отступление от прошлого и перенесемся в наши дни.

Текущие дела оторвали меня от разбора дневников Зотова. Несколько дней я не ночевал дома, разъезжал по берегу в поисках сенокосных угодий. Когда приехал, директор сразу вызвал меня в контору совхоза.

Он сидел у себя в кабинете над свежей почтой и озабоченно разглядывал сквозь круглые старомодные очки какую-то бумагу.

— Садись, — сказал он и тотчас уставился на меня поверх очков озабоченным взглядом.

Я успел полюбить этого старого и на вид очень строгого человека, с душой отзывчивой и смелой. Крупное лицо его с тяжелыми щеками и толстыми губами всегда было сурово, и люди, не знавшие близко Шустова, робели, встретив сердитый директорский взгляд.

Помнится, по приезде в совхоз я просмотрел книгу приказов. За целый год в ней никому не было записано даже выговора. А ведь в совхозе живет и работает больше четырехсот человек!

Кончив разглядывать меня, Иван Иванович сердито засопел, не выпуская из рук какую-то бумагу, и я понял, что его озаботила именно эта бумага, только что полученная с почты.

— Держи, — сказал он и подал мне.

Прочитав, я протяжно свистнул. Управление сельского хозяйства треста предлагало нам за одно лето подготовить к посеву в следующем году еще двести гектаров новых земель.

— Ну как? — спросил директор и, отвернувшись, забарабанил пальцами мотив песни «Взвейтесь, соколы, орлами». — А ведь надо, черт возьми! — добавил он спустя минуту, вновь повернувшись ко мне и посматривая поверх очков заблестевшими от нетерпения глазами.

Я молчал, прикидывая, что мы можем сделать своими пятью тракторами. Неизвестно, по какой ассоциации я вспомнил Зотова и его товарищей, лопатами разработавших в свое время огород. Сказал ни к селу ни к городу:

— Дневник, который мы нашли в фактории, оказался очень интересным…

Шустов фыркнул и насмешливо произнес:

— В огороде бузина, а в Киеве — дядько. Тут целины двести гектаров на плечах, а он о дневнике.

— Ведь их найти надо, эти двести гектаров. Вот я и вспомнил о дневниках и о фактории. Там искать будем. Недалеко отсюда. Понимаете?

Через час мы с директором сели на лошадей, обвесились ружьями и топорами для затесов и без промедления поехали напрямик к старой фактории.

Стоял жаркий и безветренный день. Комары свирепствовали вовсю, черемуха отцветала, в лесу пахло смолой и скипидаром. Утки и гуси запрятались по гнездовьям, на лесных полянах шелестел вейник, лес жил скрытой от нас таинственной жизнью.

Иван Иванович сидел на своем огромном мерине очень уверенно и важно, обхватив бока лошади толстыми ногами в больших сапогах. Очки он снял и аккуратно положил в футляр. Конь директора, такой же грузный, как и всадник, тяжело отдувался и, нагнув упрямую шею с пышной гривой, напролом шел через кусты березки и тополевые заросли. В криках потревоженной тайги, ломая копытами лошадей гнилые пеньки и ветки на земле, чавкая мшистыми болотами, ехали мы к своей цели, и через два с небольшим часа усталые лошади вытащили нас из густого леса на веселые, залитые солнцем поляны недалеко от фактории.

— Уф! — шумно вздохнул Иван Иванович, вытирая лицо и шею огромным, как простыня, платком. — Задохнулся я в этом чертовом лесу. То ли дело здесь! Ветерок, прохлада. Вот что значит море близко!

Распаренный, нагретый июньским солнцем, дом фактории встретил нас музейным запахом сухой пыли, затаившимся полумраком комнат, темным взглядом старого вороньего чучела. Бегло оглядев постройку, Шустов сказал:

— Лет пятнадцать пустует. Я уже больше шести лет в совхозе, так слышал от людей о происшествиях в этих местах. В двадцать третьем или четвертом году нехорошие дела произошли тут. Целая война случилась. В общем, смертью запахло, ну и перестали сюда ездить орочи и якуты. Пришлось закрыть факторию. Теперь она в Балаганном. Впрочем, чужие купчишки из-за моря тоже перестали ездить на наш берег, как отсекло.

— Пограничники тревожили?

— Да нет. В те годы берег плохо охранялся. Какие там пограничники! Один-два катера на двести километров. Могли бы пробраться. Тут другое. Подсекли их местные жители. Видишь ли, огородами тогда занялись, оседло многие стали жить, картошечка и другие свои продукты появились. Отсюда все и пошло. Ведь и совхоз наш вырос на базе старых огородов. Так и не стали брать у купцов товар. А тут фактория еще шкурки начала покупать по настоящей цене, совсем отбила клиентуру у заезжих, свернула им прибыльный заработок… Ну что, поедем дальше?

Я смотрел на лес, на речку и все больше волновался. Где-то здесь… Когда мы подъехали к устью реки, я сразу нашел остатки балагана Белого Кина. Все заросло густой травой. Теперь через реку — там дом Федосова и Зотова.

— А что, — окликнул меня вдруг директор, — если вот эту луговину раскорчевать? Прямо от берега до фактории и дальше до леса. Смотри, какая трава! И мху мало, берег высокий. Гектаров семьдесят наберется, как ты думаешь?

Я поспешно согласился. Мы перебрались вброд через речку и вышли на другой берег возле безымянного ручья. Отсюда в лес уходила еле приметная тропка.

Конечно, мы поехали по этой тропе. На каждом шагу попадались старые, потемневшие от времени пни; ручей в двух местах хранил следы перегородок, устроенных, вероятно, Оболенским для рыбы; неширокая просека тянулась от ручья к морю, и я подумал, не путь ли это к барже, теперь окончательно