— Мы уже не хотим есть, спасибо, дядя Сильвестр, — сказал Витька.

— Сходи, сходи, — приказал лесник.

Витька пошел.

— Так, говоришь, антифашист? — переспросил Яковенко.

— Антифашист. Так и в письме написано.

— В каком письме?

— Из Демократической Германии.

— А что еще в том письме написано?

— Просят, чтобы цветок на могилу положили, если могила найдется…

Тем временем Витька, подсвечивая себе фонариком, вошел в сарай. Сразу за дверью действительно стояла корзина с яйцами. А на стене над ней висел противогаз. Витька решил сначала, что это ему показалось! Посветил на стену еще раз. Нет, не показалось! Тогда он ощупал противогаз руками. Хотел даже снять и примерить. Но неудобно задерживаться.

Что подумают?

Он неохотно закрыл дверь и пошел в дом.

— …Где же ты найдешь ту могилу? — сочувственно говорил лесник. — А цветок, чего ж, можно было бы и цветок положить… Вот, слышал я, в городе курган бессмертия насыпали.

Сережа, а теперь уже и Витька согласно закивали головами.

— Вот и мне нужно горсть земли бросить на тот курган. Да все времени нету. Лес большой, а я один в нем, как волк.

Вдруг Сережа вскрикнул и вскочил на скамью. Витька взглянул на порог и побледнел, отбежал в угол к кровати. Лишь один хозяин, сложив на столе тяжелые руки, сидел в прежней позе. Он только повернул голову с черной бородой к порогу и усмехнулся.

Из подпечка выползала гадюка. Толстая, полосатая, страшная. Казалось, конца ей не будет: живой ремень все корчился, изгибался и полз. Вот она выползла вся, доползла до середины комнаты, подняла голову, подержала, покачивая, и поползла к скамье. Снова подняла голову, в одно мгновение обвилась пружиной вокруг ножки скамьи и потянула все свое туловище вверх. На скамье стояла миска с молоком. Гадина растянулась, опустила голову в миску и начала лакать молоко. У мальчиков от такого зрелища мурашки поползли по телу, а зубы начали мелко стучать. Гадина лакала молоко и все больше толстела, стала — словно надутая велосипедная камера. Вот подняла голову, всю в молоке, и замерла. Мальчики были ни живы ни мертвы. Такого отвращения, как сейчас, они никогда не чувствовали.

А гадюка, наевшись, стала, очевидно, дремать, потому что больше не двигалась. И тогда послышался голос хозяина:

— Антоша!

Гадюка шевельнулась, нехотя подняла голову, спустила ее со скамьи и тяжело шлепнулась на пол, благо было невысоко. Медленно поползла в подпечек.

— Не бойтесь, это не гадюка, это — уж. Антошей его зовут. Приходил ужинать, — пробасил лесник. Голос его доносился до мальчиков будто из подземелья. — Уж не кусается. Дом стережет, чтобы гадюка не заползла. Гадюки ужей бояться. А Антоша ручной, — продолжал рассказывать лесник. — Правда, подлениваться стал. И плохо слышит. Состарился, нужен помоложе…

Хозяин долго говорил об уже, словно о человеке. И мальчикам совсем становилось тошно.

— Да ты слезай со скамьи, чего с ногами забрался? — сказал он Сереже. Дальше говорил, словно оправдывался: — Нужен ведь кто-нибудь возле дома. Собаку заимеешь — волк загрызет, кошку — лиса утащит.

— Вы бы перебрались, дядя Сильвестр, в деревню. Среди людей лучше, посочувствовал Витька.

— Нельзя ему в деревню. Дядя Сильвестр тут партизанил. И семью его немцы, когда блокада была, в болоте утопили. Вот он и… — тихо проговорил Сережа.

— Ты смотри, знает, — сказал лесник и потер глаза, будто туда соринка попала.

— Так люди говорят про вас, — сказал Сережа.

— Было, было, — вздохнул Сильвестр Яковенко. — Мне про партизанство и вспоминать больно.

Теперь засопел Витька. Может, вспомнил прежние рассказы отца.

— Скажу я вам еще, хлопцы, о том, о чем мало кто знает. Может, только старики в Засмужье.

Мальчики притихли.

— Тут в сорок первом наши артиллеристы бой вели.

— Я об этом слышал от деда Матея, — оживился Витька.

— Слышал, так помолчи, не перебивай старших, — заметил лесник.

— Тише ты, — толкнул приятеля в бок Сережа. — Расскажите, дядя.

— …Так вот, отступали они от самой границы, откуда-то из-под Бреста. И пушки с тобой тащили. Ночью, пока еще были снаряды, здорово фашистам прикурить давали. Стреляли и по машинам, и по эшелонам. Попугают немцев и снова в дорогу. Красноармейцы лесами к фронту пробивались…

Гонялись враги за ними, а тут, в Пожарнице, настигли. Настигли на рассвете. Завязался бой. Не осталось уже ни одного снаряда. Да разве в лесу из пушки настреляешь, даже если б и были те снаряды? Одним словом, остались винтовки. А патронов тоже мало. Ну и — все…

— А пушки где их подевались? — спросил Витька.

— Пушки, известно, немцы забрали.

— Дядя Сильвестр, а вы что-нибудь слыхали про 'Мертвую голову' и про бункер № 7? — спросил Сережа.

— Чего не слыхал, того не слыхал, — прогудел лесник… — Я думаю, следы тех артиллеристов вам искать надо. Возле урочища Ямного бой был… А дома знают, что вы к леснику пошли? — переменил он вдруг тему разговора.

— Догадываются! — ответил Витька.

— Ну, если догадываются, тогда идите спать, — показал он на другую комнату за дощатой перегородкой.

Сережа и Витька быстро разделись и легли на жесткую постель лесника. Сильвестр Яковенко походил по дому, прибрал со стола и начал чистить ружье.

— Ты почему мне не сказал, что дядя Яковенко в партизанах был? накинулся на Сережу Витька, когда мальчики с головой накрылись одеялом.

— Не сказал, не сказал! — разозлился Сережа. — Мог бы и сам знать об этом.

— А завтра на Ямное пойдем, ладно? — помолчав, снова спросил Витька.

— Ладно. Давай спать.

Ворочаясь, Сережа думал, что не такой уж нелюдимый дядя Сильвестр, как показался сначала. И партизаном был и много о чем знает.

А к Витькиным ногам все время лез уж. Мальчик испуганно открывал глаза. Ужа не было. Подпечек лесник прикрыл заслонкой, чтобы Антоша не выполз. Уже засыпая, Витька пожалел, что ничего не расспросил о своем отце.

Должен бы знать лесник и о нем…

Глухо шумел за стеной лес.

Назавтра первым проснулся Витька.

— Вставай, вставай, уже рассвело, — тряс он за плечо друга.

— А, что? — спросонья переспрашивал Сережа.

— День уже, вставай.

За окном все пело и ликовало. Сквозь верхушки деревьев пробивались солнечные лучи. Мальчики растворили окно настежь. Поеживаясь от утренней свежести, побежали во двор умываться. Там их и встретил хозяин.

— А-а, следопыты проснулись, — протянул он своим густым басом. Умыться хотите? Я сейчас достану воды.

— Мы сами вытащим, — бросился наперехват Витька.

— Нет, нет! Вы — гости. А у меня не часто люди ночуют. Так что не перечьте.

И еще раз Сережа тепло подумал о хозяине лесного дома. Вспомнились рассказы теток-ягодниц, как